だが、彼は中心総部の手段をあまりにも過小評価しすぎていた。彼らの科学技術の実力をもってすれば、電話の一つを盗み聞きすることなど朝飯前もいいところで、彼の携帯電話に細工を施す必要すらない。通信ネットワークに直接侵入すれば、いとも簡単にやってのけてしまうのだ。なにしろこれは暗号化通信ではなく、ただの普通の電話にすぎないのだから。

眼鏡博士は二人の通話を聞き取っただけでなく、その録音を中心総部の藍小茹に転送までしていた。そして歯を食いしばって言った。「ふん、この野郎、やはり裏表のある内通者だったか。例の一号の件も、間違いなくこいつと衛昭が仕組んだものだ。辟邪門だの血屍虫だの、よくもまあ辻褄の合う話をでっち上げたものだ。危うく本気で信じかけるところだったぞ！」

「私としては別に驚きはしないわ。大豊はこの一か月おとなしく振る舞っていたし、行動にも少しの穴もぼろも見せなかった。でも、そういうところが逆に怪しく思えるのよ」藍小茹は淡々と言った。

「藍博士、すぐにでも手下に命じて、あのくそ野郎を捕まえさせます。中心総部の風紀を正してやりましょう！」眼鏡博士は怒りをあらわにした。

「待ちなさい！」藍小茹はそれに待ったをかけた。「彼を捕まえるどころか、むしろ何もなかったかのようにきちんと自分のそばに置いておくのよ。私の言いたいこと、分かるわね？」

「藍博士は大物を狙って長い網を張るおつもりで？」眼鏡博士はそう聞いて、ふと表情を硬くした。

「そうよ。今の私たちは太古聯盟に関する情報がまだまだ圧倒的に足りていない。あの衛昭は明らかにその辺りを熟知している。大豊という『内部の手引き』を残しておけば、いろいろと便利になるはずよ。私たちが知らないことは大豊にやらせればいいの。きっと良い報告を運んでくれると信じているわ」藍小茹は軽く微笑んだ。

「将棋から取った将棋でございますね。さすがは藍博士、お見事です！」眼鏡博士は調子よくお世辞を一つ飛ばしたが、すぐにまた尋ねた。「それならいっそ、この蔓をたどって、その衛昭という男を捕まえてしまえばよろしいのでは？」

「それはいけないわ。衛昭のことは以前からずっと注視していたの。ただ、数年前に突然姿を消したから、おそらく雲階島へ行ったのだろうと。でも今、少し分からないのは、どうして急にまた戻ってきたのかということ。それとも、そもそも行けていなかったのかしら？」藍小茹は首をかしげて疑問を漏らした。

「そうだ！」それを聞いて、眼鏡博士はふいに自分の頭を軽く叩いた。そして興奮気味に言った。「藍博士、そう言われて思い出しました。二年前、雲階島のほうから手紙が一通届いていたじゃないですか。あのとき偶然ちらっと目にしたのですが、差出人はたしか衛昭だったと記憶しています。同一人物でしょうね？」

「ええ、私にも少し心当たりがあるわ。具体的に同一人物かどうかは、誰かに確認させれば分かることよ。でも、もし本当に同じ人物なら、なおさら相手に気づかれるような真似はできないわ」藍小茹は思案深く言った。

「なぜですか？」眼鏡博士は不思議に思った。衛昭がたとえ本当に雲階島へ行っていたとしても、彼からすれば所詮は取るに足らぬ小物にすぎない。藍小茹がそこまで気にかける価値があるのだろうか。

「雲階島と世俗界を結ぶ転送通路は、我々中心の最も核心的な機密よ。しかも、その転送通路ですら、一人の生きた人間を簡単にこちらへ送り返すことなどできない。それなのに、この衛昭は生きたまま世俗界に現れている。ここに大きなからくりがあるとは思わない？」藍小茹は一息つき、深く息を吸い込んでから続けた。「それに、私の知る限り、この人物の身分はそう単純ではないの……」

「どう単純じゃないんですか？」眼鏡博士はますます好奇心を募らせた。

「別に何でもないわ。あなたが知るべき時が来たら、自然に教えてあげる」藍小茹は表情を一変させた。彼女は眼鏡博士を自分の片腕として育てるつもりではあったが、今の眼鏡博士の地位ではまだこのレベルの情報に触れる資格はない。そこで話題を打ち切った。「まあいいわ。この件は私が雲階島のほうに問い合わせてみる。あなたはただ一点だけ肝に銘じておきなさい。決して相手に気づかれるような真似はしないことよ」

「はい、承知いたしました」眼鏡博士は低い声でうなずいた。

三日後、大豊が風塵をまとい戻ってきた。これだけ時間を費やしたのは、ひとえに見せかけのためだった。もし本当にどこかをぶらついて一周してきただけで情報を持ち帰ったなどとなれば、普通の人間なら誰だって疑いを抱く。たとえ彼が赤い巻貝支部のトップであっても、そんなに効率よく事を運べるはずがない。なにしろこれは中心総部の情報網をしても探り出せない事柄なのだから。

「どうだ？　何か収穫はあったか？」眼鏡博士は藍小茹の指示どおりに、何も知らぬふりをして出迎えた。

「この数日、あらゆる手を尽くしてみたんだよ。それでどうなったと思う？　なんと、本当に一つの情報を探り当てたのさ」大豊はわざともったいぶって言った。

「一体何の情報だ？　早く言えよ！」眼鏡博士は実のところすでに知っていたが、それでも彼に合わせて芝居を続けた。

「神農架の奥深くにあるあの山門の中に転送陣があると分かった。ただし、太古小江湖へ直接通じているのではなく、どこか中継地へ通じているらしい。太古聯盟の連中はおそらくそこに集まっているはずだ！」大豊はわざと興奮したふうに言った。

「おお？　そんなことが？」眼鏡博士はわざと驚いてみせた。もっとも、これがすべて芝居というわけでもなかった。当初、通話を盗聴してこの言葉を聞いたとき、彼は確かに肝を冷やした。藍小茹も同じだった。彼らは薬物で十五人の太古聯盟の手練れを支配下に置いていたのだから、もっと詳しく問いただせば、本来ならこの状況を知ることができたはずだった。だが、誰も太古小江湖と世俗界の間に中継地がもう一つあるとは思いもしなかったのだ。彼らが問わなければ、太古聯盟の手練れたちとて自ら進んで口にするはずもない。

「眼鏡……おっと、黒衣の神秘人よ、それなら今すぐ行ってみないか？」大豊は待ちきれない様子で提案した。

「よし、京玄揚たちを呼んで、すぐ出発だ」眼鏡博士は即座に決断した。

一行はすぐさま神農架の奥深くにある山門へとやってきた。以前と変わらず、この場所には人の影も形もない。京玄揚たちの案内で、大豊と眼鏡博士はすぐに裏庭の隅にある転送陣を見つけた。

「こいつは……どうやって使うんだ？」大豊はしばらく調べてみたものの、さっぱりお手上げだった。彼にとって転送陣はまさに珍中の珍、使ったことがないどころか、見たことすらない代物だったのだ。

「転送陣は霊玉がないと起動できません」京玄揚が近づいてきて言った。薬物で洗脳されての支配ではあったが、彼自身には何ら強制されたという感覚はなく、むしろごく自然に自分を中心の一員と捉え、あわよくば手柄を立てて上へとのし上がろうと、あらゆる隙を狙っていた。彼だけでなく、他の者たちも皆そうだった。