「俺が行く！」京玄揚は迷わず名乗り出た。彼の目には、これこそが手柄を立てる絶好の機会と映っていた。もし自分が前面に出て中心となって氷無情と雪剣鳴の二人を勧誘することができれば、その功績は決して小さくはないはずだ。大豊哥たちと肩を並べることは叶わなくとも、少なくともこの場にいる他の築基期の手練れたちよりは一枚も二枚も上に見られるに違いない。うまくすれば隊長や頭目に収まることだってあり得る。千載一遇の好機だ！

「よし、ではお前が行け」眼鏡博士は即座に頷いた。この中で彼がもともと最も信頼を置いているのが京玄揚であり、他の築基期の手練れでは綻びを見せる恐れがあると考えていたところだった。京玄揚が自ら志願したのは、まさに願ってもないことだった。

「はっ、必ずやご期待に応えてみせます！」京玄揚は力強く頷いた。

眼鏡博士は彼を一人だけ呼び寄せて細々と耳打ちを重ね、それからようやく送り出した。京玄揚は意気揚々と、そのまま雪剣派専属の小島へと向けて出発した。

京玄揚が一人で小舟を漕ぎ、岸に着いたばかりのところ、いきなり雪剣派の弟子に呼び止められた。相手は彼を上から下まで値踏みしながら言った。「お前はどこの門派の弟子だ？　ここが我ら雪剣派の縄張りだと知らぬのか、勝手に踏み込んでいい場所ではないぞ」

「おお、こちらの師兄、私は千刃派の京玄揚と申します。友人の雪剣鳴が少し困ったことになったと聞き、見舞いに参った次第です。どうかお通し願えませんでしょうか」京玄揚は落ち着き払って応じた。

「千刃派の京玄揚？　お前が雪剣鳴の友人だと？」その雪剣派の弟子はこれを聞いて一瞬虚を突かれた。

「ええ、こちらの師兄もご存じのとおり、我ら両派は同じ中島聯盟に属し、これまで仲良くやってまいりました。私が雪剣鳴と知り合ったのはまったくの偶然ですが、一目で意気投合いたしましてね。今、彼が災難に遭ったと聞けば、人情としても道理としても見舞いに来るべきかと存じます。ほんの気持ちばかりではございますが」京玄揚の口調には、どこかしみじみとした響きがあった。

「なるほどな。こんな時分にまだ雪剣鳴を見舞おうなどと考える者がいるとは、お前もなかなかの人情家だな」雪剣派の弟子は首を振った。雪剣鳴には副掌門である父親という後ろ盾があり、今は廃人となったとはいえ、当面誰も面と向かって追い打ちをかけて虐める者はいない。だが世の中は冷たいもので、かつて雪剣鳴にこびへつらっていた師兄弟たちはとうに遠巻きにしている。彼を見舞う者が現れたのは、これが初めてだった。しかもよその太古門派の人間だというのだから。

「いえいえ、ほんの気持ちを表したまでのことです」京玄揚はしみじみと言った。

「よかろう。それなら私が案内してやる。お前は我ら雪剣派の弟子ではないからな、好き勝手に歩き回らせるわけにはいかん。ついて来い」雪剣派の弟子は頷いて言った。

「はいはい。師兄、ありがとうございます」京玄揚は何度も拱手した。

雪剣派の弟子に導かれ、京玄揚はほどなくして小さな木小屋の前にたどり着いた。見たところとてもひっそりとしており、四方どこにも人の気配はない。礼を述べると、彼はすぐさま足を踏み入れた。

「誰だ！？」木小屋の中で二つの声が同時に響いた。一つは氷無情、もう一つは雪剣鳴である。この二人は今や廃人となり、最も神経質になっているところだ。見知らぬ者が入ってくるのを見るや否や、たちまち大敵を前にしたかのような警戒心をあらわにした。

「お二人とも、そう身構えないでください。私にはあなた方に対する悪意など微塵もありません。正確に言えば、むしろあなた方にとっての福の神のようなものです」京玄揚はいかにも底知れぬ風情でほくそ笑んだ。

「福の神？　お前が何の福の神だ」雪剣鳴は眉をひそめて彼をじろじろと値踏みした。

しかし氷無情は依然として表情を変えず、そのまま彼を見つめて言った。「お前はいったい何者だ。来意を明かせ」

「こちらがきっと氷無情どのですね？　さすがは雪剣派で最も若い金丹期の手練れ、その風格はやはりただ者ではありません。敬服いたします」京玄揚は頷くと、それからようやく名乗りを上げた。「私は千刃派の京玄揚と申します」

「千刃派？　京玄揚？」氷無情と雪剣鳴はわけがわからぬといった顔で互いに目を見交わした。千刃派はさほど小さくもない門派ではある。だが京玄揚はといえば、紛れもなく取るに足らぬ小物で、これといった知名度もなく、二人は耳にしたことすらなかった。

「お二人が人にやられて廃人となり、しかも雪剣派の上層部から見捨てられたと聞き、それでわざわざお二人の様子を見に参ったのです」京玄揚は二人を見つめて言った。

「ふん！　笑いものにしに来たのか？　誰が見捨てられたと言った？　この俺の父親が雪剣派の副掌門だと知らぬのか？　お前ごときが何様のつもりで俺の笑いものを見に来るんだ？」雪剣鳴はこれを聞くや否や、怒りのあまり地団駄を踏んだ。

これにはさすがの氷無情も剣呑な表情になった。鼻を鳴らして言う。「見終わったのなら、消えろ」

「お二人とも、そう急がないでください。今回参ったのは任務を帯びてのことです。お二人を見舞いに来たほかに、もう一つ、あなた方に明るい道を指し示すためでもあります」京玄揚はふいに笑った。

「明るい道だと？」氷無情と雪剣鳴は同時にきょとんとした。

「廃人の味はさぞお辛いでしょう？　もし私に、お二人の実力を再び取り戻させる方法があるとしたら、どうなさいますか？」京玄揚は眉を跳ね上げて言った。

「何だって？　今なんと言った？　我らの実力を取り戻させる方法があるだと？」今度は雪剣鳴が驚いて立ち上がっただけではなく、氷無情までがはっと色をなした。

この数日、二人はずっと木小屋にこもりきりで一歩も外へ出ていない。かつての天下無双の天才から今や誰からも顧みられぬ身へ。この天国から地獄へと一気に転げ落ちる味は、人の心を打ち砕くに足るものだった。もし実力を取り戻す機会があるのなら、二人は決してあらゆる代償を惜しまないだろう。京玄揚のこの一言は、彼らにとってまさに最後の命綱も同然だった！

「もちろんです。でなければ、なぜ私がわざわざここまで足を運びましょうか」京玄揚はにやりと笑った。

「まさか、お前の手元に五品大還丹が二つあるというのか？」雪剣鳴は慌てて待ちきれぬように駆け寄って尋ねた。彼の認識では、自分と氷無情の傷を治すには五品大還丹しかない。だがそれとて、副掌門である自分の父親ですら手に入れられぬ代物だ。この京玄揚は千刃派の小物にすぎぬのに、どうしてそんな貴重なものを手にしていようか。

氷無情もまた驚愕の色を満面に浮かべていた。五品大還丹が二つとは、この京玄揚、なんと大層なことを言うものだ！

「實力を取り戻すだけでは済みません。私はさらにお二人の実力を、元の水準から一段と飛躍させる方法さえ持っているのです。お二人はいかがなさいますか？」京玄揚はさらに驚くべきことを口にした。

「お前の言うことは本当か？」雪剣鳴はもう呆気にとられて言葉も出ないほどだった。五品大還丹を得て実力を取り戻せるだけでも不幸中の幸いというものなのに、それでさらに実力が一段と飛躍するなどと言うとは、聞くからに信じがたい話だ。

しかし氷無情はこの時かえって冷静さを取り戻し、無表情に京玄揚を見つめて言った。「条件は何だ？」

「氷無情はやはり氷無情、さすがは賢い方だ！」京玄揚はそう褒めると、それから二人の注視の中でゆっくりと言った。「条件は簡単です。我らに加わることです」（続く）