「いい質問だ。だが、その答えは今はまだ話せない。機会は一度きりだ。俺たちに加わるかどうか、二人とも今すぐはっきりと答えてくれ」京玄揚は単刀直入に言った。

「自分たちが誰なのかすら明かさないで、今すぐ決めろと？」雪剣鳴はたちまちためらった。世の中にただで昼飯が食えるはずはない。この京玄揚が突然訪ねてきてこんな話を持ち出したのだ、もしそれが本当なら、自分と氷無情が払う代償は決して小さくはないはずだ。まさかの火の穴だったらどうする？

「よし、乗った」氷無情の答えはじつにあっさりとしたもので、少しのためらいもなかった。

「おいおい、それで承諾しちまうのか？　罠だったらどうするんだ？」雪剣鳴はぎょっとした。

氷無情は彼を一瞥し、淡々と言った。「罠かどうかはどうでもいい。せいぜい死ぬだけのことだ。今のこの状況が、死よりましだと言えるか？」

「よく言った、さすがは話のわかる男だ！」京玄揚はこれを聞いて大いに喜んだ。この二人のうち明らかに氷無情の価値のほうが大きい。氷無情が頷いてくれた以上、自分の任務はすでに大半が片付いたも同然で、中心総部に一功を記しても十分だろう。

氷無情が少しもためらわずに京玄揚についていこうとするのを見て、雪剣鳴もいても立ってもいられなくなった。歯を食いしばって二人を追いかけ、「死ぬなら死ぬだ、俺もついていく！」

ここに至って、彼もまた父親の雪立平にはもはや打つ手がないのだろうと悟っていた。雪剣派が自分と氷無情を見捨てるつもりであるのはもう明らかだ。それならいっそ氷無情を見習って一か八かの賭けに出たほうがいい。もしかしたら本当に逆転できるかもしれないではないか。

そうすることが雪剣派への裏切りに当たるかどうかなど、すでに彼の考慮の範疇にはなかった。雪剣派がすでに自分を見捨てたというのに、裏切りだ何だと言われて何ほどのことがあろう。

「よし、安心しろ。行けば驚きこそあれ、絶対に失望させることはないと保証する！」京玄揚はにやりと笑うと、早速二人を連れて雪剣派の弟子たちの目をくらまし、こっそりと裏道から抜け出した。そして眼鏡博士と大豊哥の身を潜めている場所へと戻った。

目の前に立つ氷無情と雪剣鳴を見て、眼鏡博士は思わず京玄揚を大いに褒めそやした。「素晴らしい！　こんなに早く二人を連れてくるとは、なかなかの効率だ、よくやった！」

「上峰のお褒めの言葉、恐縮です！」京玄揚はこれを聞いて飛び上がらんばかりに喜んだ。

「しっかりやれ。我ら中心にはお前のような有能な人材が必要なのだ。折を見て私が直接藍博士に推薦してやろう、お前の将来は約束されたも同然だ」眼鏡博士は何気なく恩を売るように言った。

「上峰、ありがとうございます！　属下、粉骨砕身、死して後已む所存です！」京玄揚は慌てて片膝をついた。忠誠心を示すためである。

「よし、まず下がれ」眼鏡博士は手を振り、自分が直接氷無情と雪剣鳴の二人と話すことを示した。

京玄揚は慌てて頷いて下がった。傍らの大豊哥が眉をひそめた。「では俺は？」

「お前は彼らとは違う。何しろ今回の行動の隊長格なのだから、何を遠慮することがあろう？」眼鏡博士はまったく大豊哥を腹心の部下と見なす口調だった。要するに大豊哥をうまく繋ぎ止めておくためである。これは地中深く埋められるべき駒であり、彼に自分が安全だと感じさせてこそ、後々より大きな働きができるのだ。

京玄揚と他の築基期の手練れたちは外側に残って警戒に当たった。その場には四人だけが残された。眼鏡博士、大豊哥、氷無情、そして雪剣鳴である。

「お二人が京玄揚についてくることを承知した以上、もう覚悟は決まっているのでしょう。だが先にきついことを言っておく。一度加われば、以後永遠に後悔する余地はない。さもなくば生きながら地獄の苦しみを味わうことになる。我々にはあなた方を押し上げる力がある以上、当然、あなた方を容赦なく叩き落とす力もある。その時、人でも鬼でもない姿をさらすことになればあまりに悲惨だ。お二人にはよくよく考えた上でと申し上げておきたい」眼鏡博士の口調は底知れぬものであった。

「こちらから行くと決めた以上、後悔はしない。もちろん、あなた方が約束を果たすことが前提だがな」氷無情は今や廃人で実力など何もない。しかし今、眼鏡博士と大豊哥を前にしても少しも怯むところがなく、事情を知らぬ者が見れば、彼は依然としてあの強大な金丹初期の手練れなのだと勘違いするだろう。

「俺も同じだ」雪剣鳴が続いた。

「よし、安心してくれ。あなた方への約束は当然守る。そうでなければ、ただ廃人を二人勧誘したところで、我々に何の得があろうか？」眼鏡博士は笑った。

「では、始めてもらおうか？」氷無情がすぐに言った。傍らの雪剣鳴はさらに目をぎらぎらさせ、その顔には今にも待ちきれないといった様子がありありと浮かんでいる。

「よし」眼鏡博士は頷くと、黒袍の中から二つの丹薬を取り出して二人に手渡し、淡々と言った。「この二つの丹薬で十分あなた方の実力を取り戻せる。だが、これはあくまで第一歩にすぎん。その後が本番だ！」

「これは五品大還丹か？」雪剣鳴はこれを見て大喜びしたが、一目見るなり顔色を変え、騙されたといった表情で烈火のごとく怒り出した。「いや、これは五品大還丹では断じてない。よくも我々を騙したな！」

氷無情もまた表情を曇らせた。彼がこれほど早く承諾したのは、まったく一か八かの賭けに出て、死馬を活馬の医とせんとする心づもりからだった。これに伴う危険など、足の指で考えたってわかる。もし相手が本当に騙すつもりなら、自分と雪剣鳴には逆転の機会など皆無である。

「五品大還丹？　誰があなた方の傷を治すには五品大還丹でなければならぬと言った？」眼鏡博士は黒袍に包まれているとはいえ、その口調から今の表情が想像できた。さぞかし戯れと玩味に満ちているに違いない。

「そうではないのか？」氷無情と雪剣鳴は顔を見合わせて呆気に取られた。二人の見識は決して浅いとは言えない。しかし彼らの認識の中では、五品大還丹以外にどんな丹薬であろうと彼らを治すことは不可能なはずだった。

「ふふ、食べてみればわかることだ。その度胸はあるか？」眼鏡博士は二人を玩味するように見つめて言った。

「そ、それは……」雪剣鳴はたちまち迷いと葛藤に陥った。しかし傍らの氷無情は一言も発せず、少しもためらわずに丹薬を受け取ると飲み下した。彼は絶対的理性を重んじる人間であり、今のこの状況に他の選択肢などないことをよく承知していた。ぐずぐずと悩んで自分を脅かすより、いっそ思い切って一本道を突き進むほうがましなのだ。

「いい、じつにいい。お前が気に入った」眼鏡博士は氷無情への賞賛を露わにした。もしこの者を心から帰属させ、自分の片腕とすることができれば、今後は必ず向かうところ敵なしとなるだろう。これは提灯を下げて探しても見つからぬ逸材である！

氷無情は丹薬を服した後、顔色をわずかに変えたが、それから何も言わず、その場で直接あぐらをかいて座り、薬の力に合わせて運功して傷を癒やそうと試み始めた。

雪剣鳴はそれを見て言いかけてはやめ、氷無情が今どんな感覚なのかを聞いて、自分が飲むべきかどうかを決めたいと思ったのだが。(未完待続。)