「条件さえ合えば、もちろん多ければ多いほどよい」と眼鏡博士は笑った。

「では、その後は？」氷無情と雪剣鳴は互いに目を見交わした。中心の丹薬を飲まされ、中心の一員となったとはいえ、二人は今に至るまで中心について何も知らず、ましてや中心が何を目論んでいるのかなど知る由もなかった。

「後のことは後で話そう。安心しろ、仇を討つ機会は必ずやる」眼鏡博士はそう言ってなだめた。

「承知しました」氷無情と雪剣鳴の間に取り立てて誼があるわけでもなく、性格はなおさら正反対だったが、この瞬間、二人の胸には期せずして同じ思いが浮かんでいた。当面仇を討てぬのなら、太古試煉を待つまでだ。それならばさすがに蛇を驚かせることもあるまい。

眼鏡博士はさらにいくつか念を押してから、ようやく二人を帰して行動させた。その心は密かに喜びに満ちていた。

太古計画の第二段階は、今のところ思いのほか順調に運んでいた。大豊哥という「内通者」を掌握したばかりか、氷無情と雪剣鳴という二人の金丹期の使い手まで手に入れた。とりわけ氷無情は自分の意にぴったり合った。手元にこのような人材がいれば、大事は成るぞ。

もっとも、彼らの一挙一動はすべて空の上の衛昭に見透かされていて、何の秘密もありはしなかったのだが。

「このやり方、どうやら昔の司海濤とまったく同じ手口だな」衛昭は思わずそう呟いた。具体的な事情まではよく分からないものの、おおよそ推し量ることはできた。かつて雲階島の司海濤も、きっとこうして中心に身を寄せたのだろう。まさか世俗界の中心の連中まで、そのやり口が雲階島とまったく同じとは思わなかった。

だが衛昭を真に震撼させたのは、あの二粒の丹薬だった。これほど恐ろしい効果を持ちうるとは、まさに思いもよらぬことだ。氷無情の言うとおり、これが実は潜在能力を前借りしているにすぎぬとしても、それでもすでにただならぬ代物であることに変わりはない。

この点は、衛昭の眼をもってしても例外ではなかった。思わず感嘆の声を漏らさずにはいられない。中心とは、まことに只者ではない。

かつて徐霊衝たちの実力が飛躍的に伸びた。衛昭はいくら頭を捻ってもその理由が分からなかったが、今回、氷無情と雪剣鳴という二人の生きた例を見て、たちまちすべてを悟った。

あの連中もおそらくこの種の丹薬を服用したのだ。表向きは依然として北島三疊閣の弟子でありながら、裏ではとっくに中心の走狗と化している。

そう考えると、さすがの衛昭も思わず冷や汗を呑んだ。中心の勢力は中樞商会を通じて雲階島にまで伸びているだけでなく、密かに各宗門の内側にまで入り込んでいる。北島三疊閣にいるのなら、他の門派にも必ずいるはずだ。ことによると、いくつかの門派を陰で掌握しているかもしれない。まさに防ぎようがない。

雲階島に戻ったら、上官天霞たち大物たちにじっくり話すべきだろう。必ず一手を打って備えねばならない。さもなければ、中心の暗黒の勢力が手に負えぬほど大きくなってからでは、取り返しのつかぬことになる。

とはいえ、それはすべて後の話だ。中心の連中の行動計画を確かめた以上、衛昭はこれ以上密かに監視を続ける必要はないと判断した。どうせ中心は当面、人目に触れぬ小細工を弄しているにすぎない。辛易安に少し警戒するよう伝えておけば十分だ。

中心に反撃を仕掛けるという考えは、衛昭の頭をよぎったものの、すぐに打ち消された。

やろうと思えばできぬこともない。辛易安に太古門派の弟子たちをすべて集めさせ、さらに林東旭が加勢すれば、衛昭には眼鏡博士一味を相手にするだけの自信があった。たとえ氷無情と雪剣鳴という二人の金丹期の使い手がいても同じことだ。

だがそれは紛れもない下策である。蛇を驚かせるばかりか、何より中心は今のところ、表立って太古聯盟と敵対する姿勢を見せていない。氷無情や雪剣鳴にせよ京玄揚たちにせよ、密かに中心に身を寄せたにすぎぬ。実質的な行動を起こすまでは、彼らが太古聯盟を完全に裏切ったなどと誰が信じようか。辛易安という引率の師叔でさえ信じはしない。このような状況では、彼らに直接手を下す理由もないのだ。

それゆえ衛昭は当分、兵を動かさずに構えることにした。どうせ群島は広いとはいえぬ。少しでも風向きが変わればすぐに察知できる。辛易安の側に気をつけさせておけば、問題はあるまい。

決断を下すと、衛昭はそのまま北島蒼梧門の専属の小島へと戻った。人のいない場所を見つけて再び元神体を凝縮し、それから改めて人々の前に姿を現した。

「師叔祖、お戻りになりましたか」真っ先に現れたのは辛易安だった。今では太古門派の歴練の弟子たちがほとんど自発的に群島へやってきて修行に励んでいるため、名目上の引率の師叔である彼は、ほとんど何もすることがなく、毎日せいぜい数人の準弟子を指導するくらいだった。

「うむ、最近変わりはないか」衛昭は何気なく尋ねた。実のところ、先の騒動は元神の化身で各地を探し回っていた折にすでに人から聞いていた。こう尋ねたのは、ただ形だけのことである。

「ええ、実は少しばかりごたごたがありまして。ですが幸い大事には至らず、損をしたのは我々ではありませんでした」辛易安はどこか奇妙な表情で、先の騒動を衛昭に一通り話し、それから思わず尋ねた。「師叔祖、あの林東旭先輩は一体どの境地なのですか」

この問いは長らく彼を悩ませてきた。林東旭が腕を振るうのを目の当たりにしたあの日から、ずっと考え続けている。この世俗界で生まれ育った使い手は、一体どれほどの実力なのか。金丹中期か、それともそれを上回るのか、いっそ元嬰の老怪なのか。

いずれにせよ、氷無情をあそこまで手玉に取ったのだから、この林東旭の実力はまさに計り知れない。少なくとも、金丹初期にすぎぬ自分が軽んじてよい相手では断じてない。

「このことか、私にも分からぬ。とにかくかなり強い」衛昭の答えはどっちつかずだった。確かに彼も詳しくは知らぬし、仮に知っていたとしても、林東旭の実力や境地を軽々と他人に漏らすことはあるまい。彼はすぐに話をそらした。「そうだ、今回出かけて一つ気づいたことがある。世俗界歴練の引率の師叔として、お前はよく気をつけたほうがよい」

「何事です？」辛易安はそれを聞いて一瞬きょとんとした。

「世俗界に中心という組織があってな、すでに太古聯盟に狙いを定め始めている。彼らは怨みを抱く太古聯盟の弟子たちを密かに引き込もうとしている。すでに何人かは操られている。お前は警戒しておいたほうがよい。事が大きくなってからでは収拾がつかなくなる」衛昭は真剣な表情で忠告した。

「まさか、そんなことが。世俗界の組織が我々太古聯盟に手を出そうなどと」辛易安には信じがたい話だった。彼の理解では、世俗界に衛昭や林東旭のような極めつけの強者がたまたま数人いたところで、霊気が嘆かわしいほど薄いという本質は何ら変わりはしないのだ。(続く)