「不可能などということはない。中心の手段は並の勢力の比ではない。まさに只者ではないのだ。」衛昭は微かに首を振った。彼は中心の実力を少しも疑っていなかった。雲階島でさえうまく立ち回ってきたのだから、今太古聯盟を相手にしても、なおさら問題にならないに決まっている。

「それは……」辛易安はまだ信じきれなかったが、衛昭がそこまで言うのを見て、すぐに慎重な表情になった。「中心にそんな大層な力があるのですか。しかし世俗界の修練勢力は、すべて師叔祖の顔色を窺っているのでは？」

「私が束縛できるのは世俗界修練者協会だけだ。中心は協会の枠にはない。通天の手段を持つ邪悪な組織とでも理解すればいい。その脅威は、世俗界の修練勢力がいくつか集まった程度で肩を並べられるものではない。決して油断してはならん。」衛昭は幾度も念を押した。

「では、どうすれば？」辛易安はようやく態度を改めた。

「手を拱いて動かず、静観する。」衛昭は淡々と言った。

さすがは隊を率いる師叔になれる人物だけあって、実力も腹の内も辛易安は決して悪くはない。すぐに衛昭の意を悟ると、頷いて言った。「分かりました。ご忠告に感謝します、師叔祖。弟子が密かに警戒させます。決して蛇を驚かせるような真似はいたしません。」

「うむ、引き続き頼む。」衛昭は頷くと、身を翻して別の霊眼のほうへ向かった。この場所は相変わらず熱気に満ちていた。皆の弛まぬ努力によって、設計図にあった海辺の別荘はすでに形を成し始め、いかにも総本部らしい趣が出てきている。さすがの衛昭も、見ていて思わず胸が高鳴った。

彼は、皆がただの気晴らしにやっているものと思っていた。何しろ全員が天階大円満の使い手とはいえ、これは家を建てるのであって、喧嘩ではない。いずれも正真正銘の素人だ。ところが、呉承天たちは予想外の働き者で、見ていると意外にも堂に入っていた。

「頭！」皆は衛昭の姿を見るなり、手にしていた仕事を放り出して一斉に駆け寄ってきた。一人残らず有頂天になって、先ほどの騒動を口々にまくし立てる。

「その話はもう聞いている。やはり衛老丈を呼んで場を鎮めてもらったのは賢明だったな。」衛昭は笑いながら皆に挨拶した。

「馬鹿を言え。わしがいなかったら、お前さんはえらい目に遭っていたぞ。お前さんは冷冷と引き裂かれて離れ離れになるのを待つだけだったんだ！」林東旭が不機嫌そうに歩み寄ってきた。青姨はにこにこと傍らに寄り添っている。

「はいはい、その通りです。ですからあなた様は私の福の神、今後はそのままここに住み着いてしまってはどうです。景色もいいし霊気も豊富で、隠居暮らしにはうってつけですよ。」衛昭は愛想笑いを浮かべて言った。

「わしをずっとここに留めてお前さんの家でも見張っていろと、お前さんはうまいこと考えるもんだ！」林東旭は鼻で笑った。彼とてそうしたくないわけではないが、そういう条件が整わないだけだ。霊泉水の制約は二狗蛋ほど厳しくはないものの、一定の期間ごとにどうしても戻らねばならない。住み着いて隠居するなど、口先だけの話に過ぎなかった。

衛昭はへへっと笑った。彼とてそれは承知している。だから軽口を叩いたまでのことだ。とはいえ、心のどこかには多少の心残りがあった。霊泉水の制約は、林東旭にとっても二狗蛋にとっても常に小さからぬ厄介事だ。残念ながらここは雲階島ではない。破爛王の助力も、韓静宜たちが開発した自動鋳器機関もない。万年春木盒を升级するには、次を待つしかなかった。

「そうだ、この丹薬を皆で分けてくれ。海景別荘の件はひとまず止めて、皆は何よりもまず築基期を目指すとしよう。」衛昭はそう言って、大量の築基金丹を取り出し、皆に差し出した。

「築基を目指す？」邱凌珊たちはそれを聞いて一瞬きょとんとし、築基金丹を受け取りながら互いに顔を見合わせた。「私たちの実力は全部あなたが引き上げてくれたものでしょう。自分では突破して昇級できないのではありませんでしたか？」

これは皆の共通認識だ。さもなければ、ここに来てからものんびりと海景別荘の造営に励んだりはしない。もし自力で突破して昇級できるのなら、呉承天たちのような者たちは、とうの昔に居ても立ってもいられず閉関に籠っていたはずだ。

彼らは皆、自分が昇級するには衛昭に頼るほかないと思い込んでいた。しかし衛昭の今の実力は築基大円満に過ぎず、金丹期に恢復するまでは彼らの実力を引き上げることはできない。だから彼らは今、何もすることができず、ただ座して待つしかなかった。

「私も以前はそう考えていた。だが雲階島での実験を通じて、必ずしもそうとは限らぬと分かったのだ。世俗界にこの制約があるのは、恐らく霊気の濃度が薄すぎるせいだと私は推測している。ここは霊気が豊富だ。そこに築基金丹を合わせれば、皆も築基に成功するかもしれん。何しろ丹薬はいくらでもあるのだから、試してみて損はないだろう。」衛昭は皆に説明した。

「なるほど、それはよかった！」皆はこれを聞いて揃って大喜びした。呉承天たち男たちだけでなく、邱凌珊たち女の子たちも皆歓声を上げて跳ね回った。誰しも自分の実力をより強くしたいと願う。これはどんな修練者にとってもほとんど本能的な欲求であり、普通の人間とて例外ではない。

「あと、冷冷も同じだ。お前はすでに築基中期だが、それでもできるだけ早く実力を引き上げねばならん。もし築基大円満まで上げられるなら、ここで金丹に挑むのがなお良い。」衛昭は冷冷のほうへ向き直って言った。

「うん、分かった。」冷冷は素直に頷いた。今の彼女は心のすべてを衛昭に捧げており、衛昭がさせたいことなら何でもする。まして彼女はもともと勤勉な性分で、閉関修練はほとんど常態だったから、少しも抵抗はなかった。

衛昭が一人一人に言い聞かせていくのを見て、傍らの林東旭が不意に口を開いた。「小僧、一体何があったんだ？」

「え？」皆はそれを聞いて一瞬ぽかんとし、揃って不思議そうに林東旭を見やった。老爺子がどうして急にそんなことを尋ねるのか。

衛昭さえもいささか怪訝に思った。衛老丈の反応は意外なほど速い。すると林東旭が口をへの字にして言った。「お前さん、その目は何だ。こんな分かりきったことにも気づかんのか。わしを認知症だとでも思っているのか。これほど慌てて皆の実力を上げさせようとするからには、きっと何かあったに違いない。早く言ってみろ。」

「そうですよ頭、何かあったなら私たちにも話してくださいよ。全部一人で背負い込まないでください。」皆はそこでようやく得心し、揃って頷きながら声を添えた。

「そうだな、そろそろ心の準備をさせておくべきだろう。中心はすでにこの中継地に手を伸ばしてきた。連中の人間は今この群島に潜伏しており、しかも太古聯盟の弟子たちを次々と籠絡して支配下に置いている。氷無情も雪剣鳴もすでに加わっており、しかも二人とも実力が飛躍的に伸びている。後者はすでに金丹初期の使い手、前者は金丹後期の使い手だ。」衛昭は重い口調で言った。