« Rien n'est impossible. Les moyens du Centre dépassent de loin ceux des factions ordinaires ; c'est une puissance qu'il ne faut pas sous-estimer », dit Wei Zhao en secouant légèrement la tête. Il ne doutait pas un instant de la force du Centre : déjà capables de prospérer sur l'île de Yunjie, ses gens n'auraient guère plus de mal, à présent, face à l'Alliance des Temps Antiques.

« Ce… » Xin Yi'an avait encore du mal à y croire, mais devant l'expression de Wei Zhao, il se ressaisit bien vite et fronça les sourcils : « Ce Centre serait donc si puissant ? Pourtant, toutes ces puissances de cultivation du monde séculier ne suivent-elles pas aveuglément les ordres de mon vénérable maître oncle ? »

« Je ne peux contraindre que l'Association des cultivateurs du monde séculier ; or le Centre n'en fait pas partie. Tu peux le concevoir comme une organisation malfaisante aux moyens démesurés : sa menace n'a rien à voir avec celle de quelques puissances de cultivation du monde séculier. Il ne faut jamais le prendre à la légère. » Wei Zhao le mit en garde à plusieurs reprises.

« Que devons-nous faire, alors ? » Xin Yi'an finit enfin par adopter une attitude sérieuse.

« Rester sur la défensive et observer les mouvements de l'adversaire. » La voix de Wei Zhao était neutre.

Après tout, c'était un homme capable de devenir maître oncle à la tête d'une expédition : ni sa force ni sa profondeur d'esprit n'avaient rien de médiocre. Il comprit vite ce que Wei Zhao voulait dire et acquiesça : « Compris. Merci de votre avertissement, vénérable maître oncle. Je ferai surveiller les alentours en secret, sans éveiller les soupçons. »

« Bien. Vaquer à tes occupations. » Wei Zhao hocha la tête et se dirigea vers un autre œil spirituel. L'endroit baignait encore dans une effervescence fiévreuse ; grâce aux efforts incessants de tous, la villa en bord de mer dessinée sur les plans commençait à prendre forme, avec déjà un air de quartier général. Même Wei Zhao, à cette vue, ne put s'empêcher de sentir son cœur battre plus fort.

Il avait cru que les autres ne faisaient que s'amuser : après tout, même s'ils étaient tous des experts au grand accomplissement du rang céleste, bâtir une maison n'a rien à voir avec un combat, et ils étaient tous, sans exception, de parfaits profanes. Il n'aurait jamais imaginé que Wu Chengtian et les siens fussent d'une habileté aussi inattendue ; à les regarder, cela avait même fort belle allure.

« Chef ! » Dès qu'ils aperçurent Wei Zhao, tous abandonnèrent leur ouvrage et se précipitèrent autour de lui, le visage rayonnant, chacun racontant à qui mieux mieux la tempête de tout à l'heure.

« J'ai déjà eu vent de l'affaire. Il semble que j'aie eu raison de faire venir le vieux Wei pour tenir le fort », dit Wei Zhao en saluant les siens avec un sourire.

« Fadaises ! Sans moi, tu aurais eu de quoi rire, mon garçon ; tu n'aurais plus qu'à te résigner à être séparé de Leng Leng par des mondes entiers ! » Lin Dongxu s'avança d'un air irrité, tandis que Tante Qing l'accompagnait en souriant.

« Oui, oui, c'est pourquoi vous êtes mon astre tutélaire, vénérable ancien. Vous n'avez qu'à vous installer ici pour de bon : le paysage est beau, l'énergie spirituelle abondante, l'endroit est parfait pour passer une retraite paisible. » Wei Zhao s'excusa avec un sourire obséquieux.

« Tu voudrais me garder ici pour monter la garde de ta maison, hein ? Tu rêves, mon garçon ! » Lin Dongxu eut un ricanement méprisant. Ce n'était pas qu'il n'en eût pas envie, mais la condition lui manquait : même si l'eau de la source spirituelle le limitait bien moins sévèrement que le Boulet aux Deux Chiens, il devait tout de même y retourner à intervalles réguliers. S'installer ici pour la retraite n'était qu'une parole en l'air.

Wei Zhao eut un petit rire. Il le savait pertinemment, et n'avait donc lâché cela qu'en passant ; au fond de lui, il en éprouvait pourtant quelque regret. La contrainte de l'eau de la source spirituelle demeurait pour Lin Dongxu comme pour le Boulet aux Deux Chiens un fardeau considérable. Malheureusement, on n'était pas sur l'île de Yunjie : ni le roi de la Ferraille pour prêter main-forte, ni les mécanismes de forge automatique mis au point par Han Jingyi et les autres. Il faudrait attendre la prochaine occasion pour améliorer le coffret de bois aux dix mille printemps.

« Au fait, partagez-vous ces pilules. Mettez un instant de côté la construction de la villa en bord de mer et tâchez de percer le stade de la Fondation de l'Immortalité au plus vite. » Ce disant, Wei Zhao sortit une grande quantité de pilules d'or de la Fondation et les tendit à tous.

« Percer le stade de la Fondation ? » Qiu Lingshan et les autres restèrent un instant interdits ; tout en prenant les pilules d'or de la Fondation, ils se regardèrent, perplexes : « C'est toi qui as fait monter notre puissance de tes propres mains. N'as-tu pas dit que nous ne pouvions plus progresser par nous-mêmes ? »

Telle était la conviction commune de tous ; sans cela, ils ne se seraient pas attelés avec tant de flegme à la construction de la villa en bord de mer dès leur arrivée. S'ils avaient pu franchir seuls un palier, des gens comme Wu Chengtian se seraient empressés de s'enfermer en retraite depuis longtemps.

Ils croyaient tous que leur progression ne pouvait venir que de Wei Zhao. Or celui-ci n'était encore qu'au grand accomplissement de la Fondation de l'Immortalité ; avant de retrouver le stade du Noyau d'Or, il ne pouvait les faire progresser. Ils ne pouvaient donc rien faire pour l'instant, sinon attendre.

« Je le pensais aussi autrefois, mais les expériences menées sur l'île de Yunjie m'ont montré qu'il n'en est rien. Si le monde séculier connaît cette limite, je suppose que c'est parce que l'énergie spirituelle y est trop raréfiée. Ici, elle est abondante ; avec en plus les pilules d'or de la Fondation, il est possible que vous réussissiez à fonder votre base. De toute façon, les remèdes ne manquent pas ; il n'y a aucun mal à essayer. » Wei Zhao leur expliqua la chose.

« Voilà donc pourquoi ! C'est merveilleux ! » Tous exultèrent ; non seulement les hommes comme Wu Chengtian, mais aussi Qiu Lingshan et les autres jeunes filles se réjouirent bruyamment. Chacun désirait un peu plus de puissance ; c'est là une aspiration quasi instinctive chez tout cultivateur, et nul être normal n'y fait exception.

« Et toi aussi, Leng Leng : tu es déjà au milieu du stade de la Fondation, mais tu dois encore accélérer ta progression. Si tu parviens au grand accomplissement de la Fondation, il serait encore meilleur de tenter ici la percée vers le Noyau d'Or. » Wei Zhao se tourna vers Leng Leng.

« Oh, d'accord. » Leng Leng acquiesça docilement. Son cœur tout entier était attaché à Wei Zhao ; elle ferait ce qu'il lui demanderait, d'autant qu'elle avait naturellement une nature appliquée, la retraite étant pour elle une habitude presque ordinaire, à laquelle elle ne répugnait nullement.

Voyant Wei Zhao donner ses instructions à chacun l'un après l'autre, Lin Dongxu, qui se tenait à côté, prit soudain la parole : « Petit, que s'est-il donc passé ? »

« Hein ? » Tous restèrent interloqués et regardèrent Lin Dongxu avec étonnement : pourquoi le vieux monsieur posait-il soudain une telle question ?

Même Wei Zhao fut surpris : la réaction du vieux Wei était plus vive que prévu. Lin Dongxu retroussa les lèvres : « Quel regard est-ce là, mon garçon ? Tu ne vois pas une chose aussi évidente ? Tu me prends pour un gâteux ? Si tu leur fais ainsi presser le pas pour gagner en puissance, c'est forcément qu'il est arrivé quelque chose. Allons, dis-nous vite. »

« Oui, chef, s'il y a quelque chose, raconte-nous, ne porte pas tout seul le fardeau. » Tous comprirent alors et hochèrent la tête en chœur.