« Inutile cependant de vous alarmer outre mesure : les gens du Centre ne passeront pas encore à la manière forte ; tout au plus continueront-ils à retourner discrètement les disciples de l'Alliance de l'Antiquité. Il suffit donc d'un peu de prudence et il ne devrait rien arriver. Par mesure de sûreté, néanmoins, hâtez-vous tous de renforcer votre puissance : ainsi, si un imprévu survenait, vous auriez de quoi vous défendre au lieu de rester les bras ballants », déclara Wei Zhao.

« Compris, chef ! Nous partons nous isoler sur-le-champ, jamais nous ne vous décevrons ! » Tous opinèrent avec vigueur, puis se dispersèrent chacun de son côté pour trouver un lieu de retraite. Wei Zhao les suivit du regard en hochant la tête intérieurement : l'affaire représentait certes pour eux une pression considérable, mais à voir les choses, cette pression pouvait se muer en moteur, et l'on en tirerait peut-être des fruits inespérés.

Tandis qu'il regardait leurs silhouettes s'éloigner, Lin Dongxu lança un coup d'œil à Wei Zhao : « Tu es sûr de ton affaire ? »

« Oui, du moins tant que nous restons sur cet archipel, il ne devrait rien se produire. Mais une fois terminée ici l'expérience du monde profane, je ne réponds plus de rien. » Wei Zhao fronça légèrement les sourcils.

Après tout, les nombreux experts de l'Alliance de l'Antiquité n'étaient pas là pour la décoration ; du reste, dès que l'affaire prendrait de l'ampleur, elle alerterait immanquablement l'Alliance. Avec les forces dont disposait le quartier général du Centre dans le monde profane, celle-ci n'oserait pas encore agir à la légère ; mais une fois l'expérience achevée et tous ces experts retirés, les gens du Centre pourraient agir sans vergogne, et la sécurité de ce lieu en serait fortement compromise.

« Que comptes-tu faire, alors ? » demanda Lin Dongxu.

« Cela dépendra de la situation. Si tout va bien, nous continuerons d'installer ici notre quartier général : après tout, dans le monde profane, on ne saurait trouver un second endroit doté d'aussi bonnes conditions spirituelles. Si vraiment cela devient impossible, eh bien, il ne restera plus qu'à faire abandonner ce lieu à tous. » Wei Zhao laissa échapper un soupir de regret.

« Ne t'en fais pas : je viendrai surveiller les lieux en personne. Du moment que la puissance de l'adversaire n'est pas par trop démesurée, petit, tu n'as pas à t'en soucier. » Lin Dongxu parlait avec un calme détaché.

« Parfait, je n'attendais que cette parole ! » Wei Zhao frappa dans ses mains avec enthousiasme.

« Petit, tu m'as tendu un piège pour que j'y tombe, hein ? » Lin Dongxu eut un tic de la bouche, le visage peu amène.

« Que dites-vous là ! C'est uniquement pour vous trouver un endroit où couler une retraite paisible. Voyez-y toute ma piété filiale. » Wei Zhao ricana sournoisement.

« Après ces quelques années passées sur l'île Yunjie, petit, ton toupet a atteint un degré rare. » Lin Dongxu ne savait s'il devait rire ou pleurer ; puis il demanda : « Au fait, que comptes-tu faire de Leng Leng ? La laisser ainsi dans le monde profane ? Cette gamine a tout sacrifié pour toi ; si tu la laisses rentrer seule au petit univers martial de l'Antiquité, son sort risque d'être funeste — à bien y regarder, ce qu'elle a fait équivaut à une trahison de sa secte. »

« Je m'en remettrai à sa volonté ; pour ma part, je préférerais qu'elle reste ici. Mais je pense qu'elle garde encore des attaches là-bas. À vrai dire, ce n'est pas pour les autres que je m'inquiète, uniquement pour Leng Leng : si elle choisit de retourner au petit univers martial de l'Antiquité, Bing Wushuang et Xue Jianming ne la laisseront pas s'en tirer. » Wei Zhao se pinça le menton, les sourcils froncés.

« Tu comptes la retenir de force ? Ce ne serait pas impossible : cette gamine t'est dévouée corps et âme, et si tu le lui demandais vraiment, je crois qu'elle accepterait. » Lin Dongxu jugeait toujours les gens avec justesse ; bien qu'il eût assez peu fréquenté Leng Leng ces derniers temps, il avait parfaitement saisi son tempérament.

« Non. Je ne ferai pas une chose qui la contraindrait. Leng Leng m'a dit autrefois que l'épreuve de l'Antiquité, dont elle a toujours rêvé, viendrait après l'expérience du monde profane ; j'ai l'intention de l'accompagner alors, pour parer à toute éventualité. » Wei Zhao avait pris sa décision.

« Oh ? Ne disais-tu pas que l'envoi du yuanshen dans le corps avait une limite de temps ? Es-tu sûr de pouvoir rester ici jusqu'à ce moment-là ? » s'étonna Lin Dongxu.

« Je n'en suis pas sûr. Mais j'ai découvert récemment que si la concentration spirituelle y est un peu inférieure à celle de l'île Yunjie, cet endroit, je ne sais pourquoi, est fort bénéfique à la nourriture du yuanshen. » C'était là une découverte nouvelle depuis qu'il s'était ici matérialisé en yuanshen : sous cette forme, sa perception de l'environnement alentour était nettement plus aiguë. Cette nourriture opérait comme une imprégnation insensible et silencieuse ; sans quoi Wei Zhao n'aurait peut-être pas su la déceler.

« Ainsi donc, ton état actuel n'est pas trop mal ? » Lin Dongxu le toisa de haut en bas.

« Oui, et ce n'est pas tout : j'ai naguère reçu de Leng Leng un trésor en forme de charbon de bois. Il renferme une énergie spirituelle prodigieuse, que l'on peut recharger à volonté ; je pense pouvoir tenir plus longtemps grâce à lui. » Wei Zhao hocha la tête ; ces derniers temps, il n'avait pas ménagé son usage du charbon Xingmo pour s'entraîner, et il avait le sentiment que son yuanshen, loin de faiblir, semblait au contraire plus dense qu'auparavant. À ce rythme, il tiendrait sans problème plusieurs mois encore, et avec un peu de chance, jusqu'à l'épreuve de l'Antiquité même.

« À la bonne heure ! Cette gamine de Leng Leng, c'est à toi, petit, de la gérer ; pour le monde profane, je me donnerai la peine de monter la garde à ta place. » Lin Dongxu eut une moue dédaigneuse, puis sortit se promener en compagnie de la tante Qing.

Wei Zhao les suivit des yeux en souriant légèrement : la présence du vieux Wei à ses côtés le rassurait fort, et du moins n'avait-il plus à se soucier du monde profane. Pourtant, depuis son retour, il commençait à regretter un peu les jours passés sur l'île Yunjie ; comment se portaient donc Tianchan et les autres ces derniers temps ?

Île Yunjie, île centrale, Pavillon Tian Dan.

Quatre mois pleins s'étaient écoulés depuis l'envoi du yuanshen de Wei Zhao. Le Pavillon Tian Dan était resté relativement tranquille ces temps-ci, et personne n'avait osé venir lui chercher noise ; mais les affaires récentes n'étaient pas fameuses. En revanche, la Porte des Médicaments Célèbres, toujours opposée à eux, forte de la présence personnelle de Zheng Dongyang, alchimiste de septième rang, avait ouvert au public les réservations d'élixirs et leur avait ravi bien des clients.

Si Wei Zhao avait été là, il lui aurait suffi de sortir quelques élixirs de haut rang pour reconquérir sans peine le devant de la scène ; hélas, il était parti trop longtemps, et les quelques remèdes qu'il avait laissés avant son départ ne pouvaient en aucun cas tenir jusqu'ici. Or, le talent alchimique de Tianchan ne pouvait manifestement se comparer à celui de Zheng Dongyang, d'où une dégringolade continue.

« Hélas, le chiffre d'affaires du jour est encore inférieur à celui d'hier ; à ce train-là, la situation tourne mal. » Xueli poussa un soupir en parcourant le registre. Depuis que Wei Zhao avait lancé ses élixirs de septième rang et porté les recettes à leur sommet, les mois récents n'avaient fait que prolonger cette tendance : la baisse quotidienne n'était pas considérable, mais répétée mois après mois, l'accumulation devenait proprement vertigineuse.