»Doch ihr müsst euch nicht allzu große Sorgen machen. Die Leute vom Zentrum werden vorerst nicht mit harter Hand vorgehen; bestenfalls werden sie weiter im Verborgenen versuchen, die Jünger der Taigu-Allianz aufzuwiegeln. Solange wir also ein wenig auf der Hut sind, sollte nichts passieren. Aber um sicherzugehen, ist es besser, wenn alle ihre Kräfte so schnell wie möglich steigern, damit wir im Fall der Fälle uns selbst schützen können und nicht ratlos dastehen«, sagte Wei Zhao.

»Verstanden, Anführer, wir ziehen uns sofort zur Klausur zurück, wir werden dich nicht enttäuschen!«, riefen alle und nickten nachdrücklich, dann zerstreuten sie sich, jeder auf der Suche nach einem Ort für ihre Abgeschiedenheit. Wei Zhao sah ihnen nach und nickte insgeheim: Für die anderen war dies gewiss ein nicht geringer Druck, doch offenbar vermochte der Druck zur Triebkraft zu werden – wer weiß, vielleicht gab es am Ende unerwarteten Gewinn.

Als er den Rücken der Davonziehenden betrachtete, warf Lin Dongxu Wei Zhao einen Seitenblick zu und fragte: »Hast du bei dieser Sache überhaupt eine sichere Hand?«

»Die habe ich, zumindest auf dieser Inselgruppe dürfte es keine Probleme geben. Doch wenn die Erprobung hier in der sterblichen Sphäre erst einmal vorüber ist, lässt sich das nicht mehr so sagen«, erwiderte Wei Zhao mit leicht gerunzelter Stirn.

So viele Könner der Taigu-Allianz waren schließlich kein bloßer Zierrat; und sobald die Sache größere Kreise zog, würde gewiss die Taigu-Allianz davon erfahren. Mit der Stärke, über die das Hauptquartier des Zentrums in der sterblichen Sphäre verfügte, würde man sich vorerst wohl nicht herauswagen. Doch sobald die Erprobung endete und all diese Könner der Taigu-Allianz sich zurückzogen, könnten die Leute vom Zentrum schalten und walten, wie es ihnen beliebte – dann würde die Sicherheit dieses Ortes erheblich sinken.

»Und was gedenkst du zu tun?«, fragte Lin Dongxu.

»Das kommt auf die Umstände an. Ist die Lage erträglich, bleiben wir hier und behalten es als Hauptquartier – schließlich gibt es in der sterblichen Sphäre keinen zweiten Ort mit so guten Bedingungen der Geisteskraft. Geht es wirklich nicht anders, dann bleibt uns nichts, als alle hier aufzugeben«, sagte Wei Zhao mit Bedauern.

»Keine Sorge, ich werde hier herüberkommen und ein Auge darauf haben. Solange die Stärke der Gegenseite nicht gar zu abwegig ist, brauchst du dir als junger Kerl keine Gedanken zu machen«, sagte Lin Dongxu gelassen.

»Wunderbar, genau auf dieses Wort habe ich gewartet!«, rief Wei Zhao begeistert und schlug die Hände zusammen.

»Du junger Kerl hast mir da wohl eine Falle gestellt, in die ich hineintappen soll?«, sagte Lin Dongxu, und seine Mundwinkel zuckten missbilligend.

»Aber nein, keineswegs. Ich wollte Ihnen doch nur ein Plätzchen für den Ruhestand suchen. Das ist meine tiefe Kindespflicht«, sagte Wei Zhao mit einem Grinsen.

»Nach diesen Jahren auf der Wolkenstufeninsel ist deine Schamlosigkeit ja wahrhaftig auf ein beachtliches Niveau gestiegen«, sagte Lin Dongxu, halb lachend, halb verzweifelt, und fragte dann: »Übrigens, was hast du mit Leng Leng vor? Willst du sie einfach in der sterblichen Sphäre zurücklassen? Dieses Mädchen hat für dich alles aufs Spiel gesetzt. Lässt du sie allein ins kleine Taigu-Jianghu zurückkehren, dürfte das übel enden – streng genommen ist das, was sie getan hat, einem Verrat an ihrer Schule gleichzusetzen.«

»Das soll sie nach ihrem eigenen Willen entscheiden, ich würde es allerdings vorziehen, wenn sie hierbliebe. Doch ich denke, sie wird noch etwas mit dem kleinen Taigu-Jianghu verbinden. Ehrlich gesagt mache ich mir um alle anderen keine Sorgen, einzig um Leng Leng: Sollte sie sich entscheiden, ins kleine Taigu-Jianghu zurückzukehren, werden Bing Wushuang und Xue Jianming sie nicht verschonen«, sagte Wei Zhao, das Kinn in die Hand gestützt, mit finsterer Miene.

»Du willst sie mit Gewalt hierbehalten? Das wäre freilich möglich – das Mädchen hängt dir mit Leib und Seele an, wenn du es wirklich so sagst, würde sie wohl einwilligen«, meinte Lin Dongxu. Sein Blick für Menschen war stets treffsicher; zwar hatte er in letzter Zeit nicht besonders viel mit Leng Leng zu tun gehabt, doch ihr Wesen hatte er klar durchschaut.

»Nein. Ich werde nichts Derartiges tun und sie gegen ihren Willen zwingen. Leng Leng hat mir einmal gesagt, dass nach dem Ende der Erprobung in der sterblichen Sphäre die Prüfung der Taigu folge, auf die sie sich schon lange freue. Ich habe vor, sie dann zu begleiten, um Unvorhergesehenem vorzubeugen«, entschied Wei Zhao.

»Oh? Hast du nicht gesagt, dass die Projektion des Ursprungsgeists zeitlich begrenzt ist? Bist du sicher, dass du bis dahin hierbleiben kannst?«, fragte Lin Dongxu verwundert.

»Sicher bin ich nicht. Doch mir ist in letzter Zeit aufgefallen, dass die Geisteskraft hier zwar etwas dünner ist als auf der Wolkenstufeninsel, dass sie aber – ich weiß nicht warum – der Pflege des Ursprungsgeists sehr zuträglich ist.« Das war eine neue Entdeckung, seit er sich hier in seine Ursprungsgeistform verwandelt hatte; in dieser Gestalt nahm er seine Umgebung deutlich schärfer wahr. Diese Pflege wirkte wie das lautlose Durchtränken der Dinge – wäre dem nicht so, hätte Wei Zhao es womöglich gar nicht bemerkt.

»Das heißt, du bist derzeit in recht guter Verfassung?«, sagte Lin Dongxu und musterte ihn von Kopf bis Fuß.

»Gewiss, und nicht nur das: Ich habe zuvor von Leng Leng ein Schätzchen in Gestalt eines Stücks Koks erhalten. Darin ist eine gewaltige Menge an Geistesbewusstseinsenergie gespeichert, die sich jederzeit ergänzen lässt; ich denke, damit dürfte ich es eine ganze Weile länger aushalten.« Wei Zhao nickte. In letzter Zeit hatte er nicht wenig mit der Sternen-Tintenkohle geübt, und es kam ihm vor, als sei sein Ursprungsgeist nicht nur nicht geschwächt, sondern sogar dichter und fester als zuvor. Dieser Tendenz nach zu urteilen, sollte es keinerlei Schwierigkeit bereiten, noch einige Monate durchzuhalten; bei günstigem Verlauf wäre es durchaus möglich, es bis zur Prüfung der Taigu auszudehnen.

»Das ist auch gut so. Um das Mädchen Leng Leng soll sich dann dein junger Kerl selbst kümmern, und hier in der sterblichen Sphäre werde ich mir die Mühe machen und für dich ein Auge darauf haben«, sagte Lin Dongxu und verzog den Mund, woraufhin er mit Tante Qing nach draußen spazieren ging.

Wei Zhao sah den beiden lächelnd nach. Die Anwesenheit des alten Wei wirkte in der Tat beruhigend auf ihn – zumindest in der sterblichen Sphäre brauchte er sich keine Sorgen zu machen. Doch obwohl er nun schon so lange zurück war, begann er allmählich, das Leben auf der Wolkenstufeninsel ein wenig zu vermissen. Wie mochte es Tianchan und den anderen in letzter Zeit wohl ergehen?

Wolkenstufeninsel, der Tian-Dan-Pavillon auf der mittleren Insel.

Seit Wei Zhao seine Projektion des Ursprungsgeists ausgesandt hatte, waren volle vier Monate vergangen. In dieser Zeit war es im Tian-Dan-Pavillon einigermaßen ruhig geblieben, niemand hatte es gewagt, an die Tür zu klopfen und Unruhe zu stiften. Doch die Geschäfte liefen zuletzt nicht sonderlich gut; vielmehr hatte die Menge der Namenhaften Arzneien, die stets auf der Gegenseite stand, mit Zheng Dongyang, einem Alchemisten siebten Ranges, höchstpersönlich als Aufsicht, offen die Vorbestellung von Alchemiearbeiten ausgeschrieben und damit reichlich Kundschaft abspenstig gemacht.

Wäre Wei Zhao da, so ließe sich mit ein paar hochrangigen Arzneipillen aus dem Handgelenk die Gunst der Kunden mühelos zurückgewinnen. Doch er war schon zu lange fort, und die wenigen Pillen, die er vor seinem Aufbruch hinterlassen hatte, vermochten auf so lange Zeit unmöglich auszureichen. Und Tianchans alchemistische Fähigkeiten waren mit denen Zheng Dongshengs offensichtlich nicht zu vergleichen – daher der stetige Niedergang.