« Pour peu qu'ils remplissent les conditions, plus il y en aura, mieux ce sera », déclara en riant le docteur aux lunettes.

« Et ensuite ? » Bing Wushuang et Xue Jianming échangèrent un regard. Bien qu'ils eussent absorbé les pilules du Centre et fussent devenus membres de celui-ci, ils n'en savaient toujours rien jusqu'à présent, et ignoraient encore plus ce que le Centre comptait faire.

« L'avenir, on verra plus tard. Soyez tranquilles, l'occasion de vous venger viendra. » Le docteur aux lunettes les rassura d'un mot.

« Bien. » Bing Wushuang et Xue Jianming n'avaient guère d'affinités, leurs tempéraments étaient même aux antipodes ; pourtant, en cet instant, la même pensée leur vint à l'esprit à leur insu : puisque la vengeance leur était momentanément impossible, il suffisait d'attendre l'épreuve de l'Antiquité ; ainsi, à coup sûr, on n'éveillerait pas les soupçons.

Le docteur aux lunettes ajouta encore quelques recommandations, puis les laissa repartir en mission, le cœur secrètement réjoui.

Jusqu'ici, la deuxième étape du plan de l'Antiquité se déroulait de façon étonnamment fluide : non seulement ils tenaient Dafeng le frère comme « agent infiltré », mais ils avaient en outre gagné deux experts du stade du Noyau d'Or, Bing Wushuang et Xue Jianming ; Bing Wushuang surtout lui plaisait fort, et avec de pareils talents sous ses ordres, la grande œuvre était en vue !

Ils ne se doutaient pas que chacun de leurs gestes était observé de là-haut, par Wei Zhao, dans les moindres détails, sans le moindre secret.

« Cette méthode ressemble fort à celle de Si Haitao autrefois, il me semble », ne put s'empêcher de murmurer Wei Zhao. Bien qu'il ne connût pas exactement les circonstances, il pouvait à peu près en reconstituer le fil : jadis, sur l'île des Degrés de Nuage, Si Haitao avait dû s'y prendre ainsi pour se ranger du côté du Centre ; jamais il n'aurait imaginé que les gens du Centre du monde séculier agiraient, eux aussi, exactement comme à l'île des Degrés de Nuage.

Mais ce qui stupéfia vraiment Wei Zhao, ce furent ces deux pilules : elles pouvaient produire un effet aussi terrifiant, c'en était proprement inconcevable. Même si, comme l'avait dit Bing Wushuang, une telle méthode consumait en réalité le potentiel, il n'en restait pas moins que c'était là une chose extraordinaire !

Cela ne faisait exception même aux yeux de Wei Zhao, qui ne put que soupirer d'admiration : le Centre était vraiment loin d'être une quantité négligeable.

Jadis, la force de Xu Lingchong et de ses compagnons avait progressé par bonds prodigieux ; Wei Zhao s'était alors creusé la tête sans parvenir à comprendre. Mais cette fois, après avoir vu les deux exemples vivants que sont Bing Wushuang et Xue Jianming, il comprit soudain tout.

Cette engeance avait fort probablement absorbé ce genre de pilules tout en demeurant officiellement disciples du Pavillon des Trois Superpositions de l'île du Nord. Mais en secret, ils étaient depuis longtemps devenus les laquais du Centre.

À y réfléchir, Wei Zhao lui-même ne put retenir un frisson : la puissance du Centre ne s'étendait pas seulement à l'île des Degrés de Nuage par le biais de la Chambre de commerce du Centre, elle s'insinuait aussi en secret dans chaque secte. Il y avait des leurs au Pavillon des Trois Superpositions de l'île du Nord, il y en avait forcément dans les autres écoles, et peut-être même contrôlaient-ils secrètement certaines sectes : impossible de se prémunir contre eux !

Une fois rentré à l'île des Degrés de Nuage, il faudrait, semblait-il, aller s'entretenir sérieusement avec des grands comme Shangguan Tianxia ; il fallait prendre ses précautions, sinon, une fois la puissance occulte du Centre devenue incontrôlable, les conséquences seraient inimaginables.

Mais tout cela ne pouvait attendre que plus tard. Après avoir déterminé le plan d'action de ces gens du Centre, Wei Zhao savait qu'il n'était plus nécessaire de continuer à les surveiller en secret. De toute façon, le Centre ne faisait pour l'instant que de menues manœuvres peu reluisantes ; il suffisait d'avertir Xin Yi'an de rester un peu sur ses gardes.

Quant à lancer une contre-offensive contre le Centre, cette idée ne fit que traverser l'esprit de Wei Zhao, aussitôt rejetée.

Ce n'était pourtant pas impossible : si Xin Yi'an rassemblait tous les disciples des sectes de l'Antiquité et qu'on y ajoutait le renfort de Lin Dongxu, Wei Zhao avait la certitude de venir à bout du docteur aux lunettes et de sa clique, même avec les deux experts du Noyau d'Or que sont Bing Wushuang et Xue Jianming.

Mais c'était là un expédient sans conteste, qui non seulement éveillerait les soupçons, et surtout parce que, jusqu'à présent, le Centre n'avait pas affiché ouvertement une posture hostile à l'alliance de l'Antiquité. Qu'il s'agît de Bing Wushuang, de Xue Jianming ou de gens comme Jing Taiyang, tous ne s'étaient que secrètement ralliés au Centre ; avant tout acte concret, personne ne croirait qu'ils avaient définitivement trahi l'alliance de l'Antiquité, pas même Xin Yi'an, l'oncle qui commandait l'expédition. Dans ces conditions, aucun motif ne justifiait une attaque directe contre eux.

Wei Zhao décida donc de rester pour l'instant sur la défensive. L'archipel n'était pas si vaste après tout : au moindre remous, on le remarquerait aisément ; il suffisait que Xin Yi'an et les siens soient un peu sur leurs gardes, et tout devrait bien se passer.

Sa décision prise, Wei Zhao retourna aussitôt sur l'îlot réservé à la secte Cangwu de l'île du Nord. Il trouva un endroit désert, y reconstitua son corps d'Esprit Originel, puis reparut devant tous.

« Maître grand-oncle, vous voilà de retour ! » Le premier qu'il rencontra ne fut autre que Xin Yi'an. Comme presque tous les disciples des sectes de l'Antiquité en période d'entraînement étaient venus spontanément dans l'archipel pour y cultiver, ce prétendu chef d'expédition n'avait quasiment plus rien à faire, se contentant chaque jour de prodiguer quelques conseils à une poignée de disciples en herbe.

« Hum, rien de fâcheux ces derniers temps ? » demanda Wei Zhao négligemment. En réalité, il avait déjà ouï parler de la tempête précédente lorsqu'il parcourait les environs sous la forme de son Esprit Originel ; sa question n'était que pure formalité.

« Euh, en fait il y a bien eu un petit incident, mais heureusement plus de peur que de mal, et ce ne sont pas nous qui y avons perdu. » L'expression de Xin Yi'an était quelque peu étrange. Il relata à Wei Zhao la tempête qui avait eu lieu, puis ne put s'empêcher de demander : « Maître grand-oncle, à quel stade se situe donc ce senior Lin Dongxu ? »

La question le tourmentait depuis longtemps. Depuis le jour où il avait vu Lin Dongxu passer à l'action, il n'avait cessé d'y penser : quel était donc le niveau réel de cet expert issu du monde séculier ? Milieu du Noyau d'Or, ou plus fort encore, ou même un vieux monstre du stade de l'Âme Naissante ?

Quoi qu'il en fût, être capable de maltraiter Bing Wushuang à ce point, la force de ce Lin Dongxu était assurément insondable ; en tout cas, ce n'était certainement pas un expert du début du Noyau d'Or dans son genre qui eût osé le traiter avec froideur.

« Cela ? Je l'ignore aussi, mais il est plutôt fort, en tout cas. » Wei Zhao répondit d'un ton évasif. Non seulement il ne le savait réellement pas, mais eût-il su qu'il n'aurait certes pas révélé à des étrangers le stade et la force de Lin Dongxu ; aussi changea-t-il aussitôt de sujet : « Au fait, cette sortie m'a fait découvrir une chose, et toi, en tant que chef d'expédition pour l'entraînement dans le monde séculier, tu ferais mieux d'y prendre garde. »

« Quelle chose ? » Xin Yi'an, à ces mots, resta un instant interdit.