« Formidable ! Formidable ! Me voilà désormais un expert du stade du Noyau d'Or ! Qui pourra encore me barrer la route, ha ha ha ha ! » Xue Jianming, débarrassé d'un coup du désespoir et de l'abattement qui l'avaient accablé, retrouva aussitôt une superbe triomphante ; même le regard qu'il portait sur le docteur aux lunettes et sur le frère Dafeng n'avait plus la déférence de tout à l'heure, il commençait au contraire à les considérer de haut.

Après tout, à ne considérer que leur force, ces deux hommes n'avaient même pas le minimum du stade de la Fondation ; lui, en revanche, était à présent un expert haut placé du début du Noyau d'Or, ils n'étaient plus du tout du même niveau, et la force décide du droit à la parole. Ajoutez à cela son orgueil et sa présomption de toujours : maintenant que ses vieux travers revenaient au galop, il prit tout naturellement des airs de supériorité.

Bing Wushuang, lui, ne se comportait pas autrement qu'avant : visage impassible, il observait la scène d'un œil froid.

Voyant Xue Jianming arborer cette morgue méprisante, le docteur aux lunettes se mit soudain à rire et, secouant la tête à plusieurs reprises : « Ne te réjouis pas trop vite. Il ne tombe pas de galette du ciel ; tu ferais mieux d'examiner d'abord ton propre champ de cinabre, non ? »

« Mon champ de cinabre ? » Xue Jianming tressaillit et s'empressa de le sonder avec soin : il n'y décela d'abord aucune anomalie, mais à la seconde inspection il découvrit soudain une étrange énergie véritable, ténue comme un souffle, qui errait çà et là dans son champ de cinabre. Cette énergie était si faible que, sans un examen minutieux, on ne l'aurait jamais repérée ; elle n'obéissait à aucun contrôle et l'on ne pouvait non plus l'éliminer. Xue Jianming, stupéfait : « Qu'est-ce que cette fichue énergie ? »

« Du poison, voilà la vérité. Je vous le dis franchement : chacune des pilules améliorées qui sortent de notre Centre est porteuse d'un poison. En temps normal, ce poison ne fait que se tapir dans votre champ de cinabre, sans le moindre danger ; mais à la longue, il finit par s'activer, et dès qu'il s'échappe du champ de cinabre, c'est la mort. » Le docteur aux lunettes ricanait.

« Quoi ? » Xue Jianming blêmit et demanda précipitamment : « Alors nous sommes condamnés à mourir, sans aucun doute possible ? »

« Pas de panique. Les pilules améliorées de notre Centre sont des raretés qu'on ne trouve nulle part ailleurs, comment pourrions-nous les gaspiller ? Tant que vous travaillerez convenablement, je vous fournirai régulièrement l'antidote qui contient ce poison ; mais si vous désobéissez, eh bien, nous vous laisserons vous débrouiller seuls. » Le docteur aux lunettes les regardait tous deux d'un air parfaitement assuré.

Le Centre n'était pas une œuvre de bienfaisance, encore moins une bande d'idiots. Si eux aussi tenaient à contrôler les esprits, ils ne manquaient jamais de garder une carte dans leur manche, car le cœur humain est bien la chose la plus insaisissable et la plus difficile à maîtriser sous le ciel ; en comparaison, le contrôle par les drogues était bien plus sûr et plus fiable.

Certes, ce mode de contrôle restait grossier auprès du lavage de cerveau par les drogues de Jing Taiyang et des siens. Mais il avait l'avantage de ne pas abîmer le cerveau, de ne laisser aucun effet secondaire manifeste ni la moindre trace, et de préserver un plus grand potentiel.

C'est pourquoi on ne pouvait l'appliquer à la légère à n'importe qui : il fallait recruter ceux qui nourrissaient une haine au fond du cœur contre l'Alliance de l'Antiquité suprême, leur donner les pilules, puis s'en servir pour les menacer et les contrôler, mêlant la faveur à la terreur ; ainsi pouvait-on être sûr de n'échouer en rien, comme avec le Bing Wushuang et le Xue Jianming présents.

Telle une bassine d'eau glacée versée sur sa tête, la pensée qu'il venait à peine d'avoir de tourner casaque une fois la rivière franchie s'évanouit d'un coup : Xue Jianming en resta sidéré, bouche bée, incapable de proférer une phrase entière pendant un long moment.

« Une conduite minutieuse, des moyens sans pareils : il semble que je n'aie pas fait le mauvais choix. » Bing Wushuang, lui, ne s'en souciait nullement ; en vérité, dès l'instant où il avait pris les pilules, il s'était préparé à cela. Si le Centre n'avait disposé d'aucun moyen de contrôle, il se serait au contraire demandé si cette organisation avait un avenir.

Pour lui, abandonné par les hauts dirigeants de la secte des Épées de Neige, adhérer en cet instant au Centre ne pesait d'aucun poids sur sa conscience : même si le docteur aux lunettes lui avait dit de s'attaquer sur-le-champ aux gens de l'Alliance de l'Antiquité suprême, il n'aurait pas hésité une seconde. Quant au contrôle par les drogues, il n'y avait pas moyen de faire autrement, et l'avenir était long.

« Bien sûr, pouvoir rejoindre le Centre est une chance que vous avez accumulée pendant plusieurs vies, inutile d'en dire davantage. Vous le constaterez bientôt par vous-mêmes : travaillez bien. » Le docteur aux lunettes était plein de suffisance.

« Que faisons-nous maintenant ? Faut-il aller directement chercher noise à la secte Cangwu de l'île du Nord ? Ce Wei Zhao, ce Lin Dongxu, et Leng Leng aussi, le mieux serait de les tuer tous ! » Xue Jianming n'osait plus nourrir d'autres arrière-pensées et s'empressa de redresser son état d'esprit.

« Lin Dongxu… » À ce nom, le regard de Bing Wushuang se remplit malgré lui de haine. Du temps où il n'était que du début du Noyau d'Or, il n'avait pas été de taille et ce vieillard l'avait publiquement traité comme un chien crevé ; aujourd'hui que sa puissance avait explosé jusqu'au stade avancé du Noyau d'Or, il entendait bien aller reprendre son dû de ses propres mains.

Voyant leur air féroce et meurtrier, le docteur aux lunettes laissa échapper un froid grognement et dit d'un ton mécontent : « J'ai dépensé tant de peine à vous soutenir : serait-ce donc pour que vous alliez assouvir vos rancunes personnelles ? »

« Mais… » Xue Jianming eut un sursaut : depuis qu'il avait découvert ce poison dans son champ de cinabre, il avait entièrement rectifié son attitude, sachant qu'il n'était qu'un pion entre les mains de l'autre, et n'osait plus le moindrement fanfaronner. Le voyant soudain changer de visage et se fâcher, il perdit contenance : « Votre Excellence… oh non, Votre Seigneurie… »

« Appelez-le Éminence. » Le frère Dafeng, à côté, lui lança un regard.

« Oui, oui, Éminences, si vous ne nous laissez pas nous venger, que nous ordonnez-vous donc de faire ? » demanda Xue Jianming avec prudence. Autrefois, il n'aurait jamais su s'aplatir ainsi ; mais après avoir été deux fois brisé, son caractère n'avait plus rien de commun avec le précédent, et cette hauteur d'âme qui était la sienne jadis avait à jamais disparu.

« Pour l'heure, notre priorité absolue est de recruter davantage de gens : accroître nos forces, voilà la première des tâches. Si vous alliez ainsi vous venger, vous ne feriez que donner l'alarme et gâcher de grandes choses ! Je vous préviens : sans ma permission, vous deux ne devrez jamais montrer votre véritable puissance devant des étrangers, sinon vous éveillerez les soupçons. » Le docteur aux lunettes parlait d'une voix grave.

« Faudra-t-il donc continuer à passer pour des rebuts ? » demanda Xue Jianming.

« Ce ne sera pas nécessaire. Il vous suffira de déclarer publiquement que vous avez obtenu par des canaux particuliers, du côté du petit monde de l'Antiquité, une pilule de Grand Retour de cinquième rang ; les autres, tout au plus, en jaseront un moment sans concevoir trop de doutes. » dit le docteur aux lunettes.