»잘됐다! 정말 잘됐어! 나는 이제 금단기 고수다, 이제 누가 나를 막을 수 있겠느냐, 크하하하!« 설검봉은 이전의 절망과 나태함을 단번에 털어내고 순식간에 거들먹거리기 시작했다. 안경 박사와 대풍 형을 바라보는 눈빛조차 방금 전처럼 경외심에 차 있지 않고, 도리어 다소 내려다보는 투가 되었다.

어쨌든 실력만 놓고 보자면 이 둘은 최소한의 축기기 실력조차 없는데, 그는 지금 높디높은 금단 초기 고수였으니 서로 애초에 비교할 수 있는 처지가 아니었다. 실력이 발언권을 결정하는 법, 게다가 그는 본디 오만하고 자만하는 성격이었으니, 지금 옛 버릇이 되살아나 자연스레 거들먹거리게 된 것이다.

빙무정의 태도는 전과 다를 바 없이 그저 무표정하게 곁눈질로 지켜볼 뿐이었다.

설검봉의 그 사람 얕보는 오만한 꼴을 보던 안경 박사가 문득 웃음을 터뜨리며 연신 고개를 저었다. »너무 일찍 기뻐하지 말게. 하늘에서 공짜로 떡이 떨어지는 법은 없으니, 우선 자신의 단전부터 잘 살펴보는 게 어떻겠나?«

»단전?« 설검봉은 흠칫하며 서둘러 꼼꼼히 살펴보았으나 단전에는 아무런 이상이 없었다. 그러나 두 번째로 살펴보았을 때, 문득 단전 안에서 있으나 없으나 한 기이한 진기가 이리저리 떠돌고 있는 것을 발견했다. 이 진기는 무척 미약해서 세심하게 살피지 않으면 도저히 발견할 수 없었고, 통제할 수도 없고 소멸시킬 수도 없었다. 설검봉은 저도 모르게 경악하며 말했다. »이게 대체 무슨 괴상한 진기란 말인가?«

»독기라네. 솔직히 말해주지. 우리 센터에서 생산하는 개량판 단약은 모두 하나같이 독기를 지니고 있네. 이 독기는 평소에는 그저 자네들 단전 속에 잠복해 있을 뿐 아무런 해가 없지만, 시간이 오래 지나면 활성화되어 단전 밖으로 빠져나오는 순간 목숨을 앗아갈 수 있지.« 안경 박사가 히죽 웃으며 말했다.

»뭐라고요?« 설검봉은 얼굴빛이 확 변하며 서둘러 물었다. »그럼 우리는 죽을 수밖에 없는 것 아닙니까?«

»그렇게 긴장할 것 없네. 우리 센터의 개량판 단약은 밖에서 돈을 주어도 구할 수 없는 귀한 물건인데, 어찌 헛되이 낭비하겠나? 자네들이 일을 잘 해내기만 하면 내 당연히 정기적으로 그 독기를 억제할 해약을 주겠네. 말을 듣지 않는다면, 그저 스스로 살아남길 기다릴 수밖에 없지.« 안경 박사가 두 사람을 보며 거리낄 것 없이 말했다.

센터는 자선당이 아니고, 더더욱 바보가 아니었다. 그들 역시 인심을 통제하는 것을 중시했지만, 결코 뒷수를 남겨두지 않는 법이 없었다. 인심이야말로 세상에서 가장 헤아리기 어렵고 통제하기 어려운 물건이기에, 그에 비하면 약물 통제가 훨씬 안전하고 확실했다.

물론 이런 통제 방식은 경태양 일행의 약물 세뇌에 비하면 훨씬 조잡한 편이었다. 하지만 장점은 뇌를 손상시키지 않아 뚜렷한 부작용을 남기지 않고, 흔적도 남기지 않으며, 더 많은 잠재력을 보존할 수 있다는 데 있었다.

그래서 이 방식은 함부로 일반인에게 쓸 수 없었다. 오직 태고연맹에 원한을 품은 자들을 끌어들여 단약을 주고 이를 빌미로 위협하며 통제하는, 은혜와 위엄을 아울러 베푸는 방식이라야 만전을 기할 수 있었다. 바로 눈앞의 빙무정과 설검봉처럼.

마치 찬물 한 동이를 머리에 뒤집어쓴 듯했다. 설검봉은 방금 막 강을 건너자마자 다리를 부수려는 생각을 품었는데, 이 순간 어리둥절해져서 한참 동안 말 한마디 제대로 잇지 못했다.

»일 처리가 치밀하고 수단이 하늘을 찌르는군. 내가 선택을 잘못하지 않은 것 같아.« 빙무정은 이에 조금도 개의치 않았다. 사실 그는 단약을 건네받던 그 순간부터 이미 이런 각오를 하고 있었으니, 만약 센터에 통제 수단이 조금도 없다면 오히려 이 조직에 앞날이 있는지 의심했을 터였다.

설검봉 일파의 고위층에게 버림받은 그로서는, 지금 센터에 합류하는 데 아무런 심적 부담도 없었다. 설령 안경 박사가 당장 태고연맹 사람들에게 손을 쓰라고 해도 주저 없이 나설 터였다. 단약 통제쯤이야 어쩔 수 없는 일이었고, 앞으로 갈 길은 길었다.

»물론 센터에 합류하는 것은 자네들이 몇 생을 닦아 얻은 복이니, 내 굳이 더 말할 필요도 없겠지. 앞으로 자연히 몸소 느끼게 될 걸세. 열심히 해보게.« 안경 박사가 득의양양하게 말했다.

»그럼 이제 어떻게 하면 됩니까? 북도 창오문에 직접 가서 트집을 잡을까요? 그 위소와 그 임동방, 그리고 냉냉까지, 모조리 죽여버리는 게 좋겠습니다!« 설검봉은 감히 다른 마음을 품지 못하고 서둘러 태도를 바로잡으며 말했다.

»임동방……« 그 이름을 듣자 빙무정의 눈빛에도 살의가 가득 차올랐다. 예전에는 금단 초기라 상대가 되지 못해 그 늙은이에게 사람들 앞에서 죽은 개 마냥 짓밟혔지만, 지금은 실력이 폭등해 금단 후기가 되었으니, 당연히 직접 나서서 그 빚을 되갚아야 했다.

두 사람의 살기등등한 모습을 보던 안경 박사는 그러나 냉소를 흘리며 불만스럽게 말했다. »내가 이토록 큰 대가를 치러 자네들을 키운 것이 설마 사사로운 원한을 갚게 하려는 것인 줄 아나?«

»하지만……« 설검봉은 깜짝 놀랐다. 단전 속의 그 독기를 알게 된 순간부터 그는 이미 태도를 완전히 바로잡아, 자신이 상대 앞에서는 그저 말에 불과하다는 것을 깨달았고, 감히 조금의 오만도 부리지 못했다. 이렇게 갑자기 화를 내고 얼굴색을 바꾸는 것을 보자 순간 당황하여 말했다. »각하…… 아, 아닙니다, 대인……«

»상봉이라고 부르게.« 옆에 있던 대풍 형이 그를 흘겨보며 말했다.

»예예, 두 분 상봉, 저희에게 원한을 갚지 말라 하신다면, 그럼 저희에게 무엇을 하라 하십니까?« 설검봉이 조심스레 물었다. 예전의 그였다면 결코 이렇게 비굴하게 굴지 못했겠지만, 두 번 연달아 폐인이 되고 나서 그의 심성은 이미 전과 완전히 달라져, 더는 예전의 그 높디높은 오만함도 없었다.

»지금 우리의 당면 과제는 더 많은 사람을 끌어들여 세력을 키우는 것일세. 그게 제일 중요한 일이지. 자네들이 이대로 가서 복수한다면 그저 뱀을 놀라게 해 큰일을 그르칠 뿐이네! 경고하건대, 내 허락 없이는 두 사람 모두 절대 남들 앞에서 진짜 실력을 드러내서는 안 되네. 그랬다가는 남들의 의심을 살 테니.« 안경 박사가 무거운 목소리로 말했다.

»그럼 저희는 계속 폐인인 척해야 합니까?« 설검봉이 물었다.

»그럴 필요까지는 없네. 그저 밖으로 특수한 경로를 통해 태고소강호 쪽에서 오품대환단을 구해왔다고 선포하게. 다른 사람들은 기껏해야 한동안 떠들썩할 뿐, 그다지 많은 의심을 품지는 않을 걸세.« 안경 박사가 말했다.

»그것쯤이야 문제없습니다. 누가 물어보면 그저 우리 아버지에게 뒤집어씌우면 되지요. 어쨌든 설검파 부장문이니, 운이 좋았다면 오품대환단 두 알쯤 구하는 것도 이상할 게 없습니다.« 설검봉이 고개를 끄덕이며 말했다.

»우리가 어떻게 더 많은 사람을 끌어들입니까?« 빙무정이 문득 물었다.

»좋은 질문일세. 자네들은 각 태고 문파 가운데 원한을 품고 이용할 만한 제자들을 찾아내야 하네. 자네들 자신이 바로 가장 좋은 본보기이니, 내 굳이 더 설명할 필요는 없겠지?« 안경 박사가 빙무정의 어깨를 두드리며 말했다. (미완, 계속)