「ふん、その程度の根性で、奥田州の名を聞いただけで腰が抜けるようじゃ、とても物事を成し遂げるなど夢のまた夢だな」と鄭東升は鼻で笑った。

「ですが、相手はあの奥田州ですよ……」佟仰吸は苦虫を噛み潰したような顔で言った。鄭東升はまだしも鄭家の一員であり、奥田州を前にしても多少は物を言うだけの地力がある。だが自分はといえば、鄭家の飼い犬にすぎない。奥田州の対立側に立つなど、所詮は捨て駒になるのが落ちだ。

「分かった分かった、その情けない顔はやめろ。俺が奥田州と正面からぶつかると言ったか？」と鄭東升は口をへの字に曲げた。

「正面からぶつからない？　では、どうやって天丹閣を相手にするんです。奥田州とあの衛昭はかなり親しい間柄のようですし、黙って見ているはずがないでしょう？」と佟仰吸は首を傾げた。

「たとえ奴に天丹閣を庇う気があったとしてもだ、忘れるな、奴は代理島主だ。その立場は比類なき権力と地位を意味するが、同時に一挙一動すべて規則どおりに行わねばならぬことも意味している。さもなければ威信は地に堕ちるだけでなく、中島長老会とて黙ってはおらん」鄭東升の口元に、どこか含み笑いの弧が浮かんだ。

佟仰吸の顔には、分かったような分からぬような色が満ちていた。話の筋は理解できなくはない。だが島主閣の規則を盾に奥田州を追い詰めるなど、そう簡単にいくものだろうか。

「そんな顔をするな。確かに少しばかり難儀ではあるが、計画がきちんと整えば不可能ではない。ただ、我々には今のところ表立った後ろ盾がない。だから当分は低く構えて動くしかない」鄭東升は一息ついて、それから言葉を続けた。「島主閣は昔から投票で決を採る。もし天丹閣に不利な投票結果を生み出せれば、島主である奥田州とて逆らえん。分かったか？」

「はいはい。ですが、島主閣で我々が頼りにできる盟友は今のところ呉淼だけでしょう。彼は常務副島主とはいえ、発言力では奥田州にはとても及ばないのでは？」佟仰吸はやはり腹の底が落ち着かなかった。

「今はそうだ。だが、すぐに形勢は変わる。呉淼はすでに何とか上層部へ働きかけておる。彼は南天流光を代理副島主にし、さらには俺を島主閣首席煉丹師に据えるつもりだ。いいか、この職は島主や副島主と同じで、中島の多くの事柄に投票発言権を持つ。そうなれば、我ら三人が手を組むだけで奥田州と渡り合える。さらにもう一人副島主を引き込めれば、奥田州とて天丹閣のために我を通すことはできまい。どうだ？」鄭東升は胸の内に成算があるといった顔で言った。

「なるほど。さすがは鄭大師、お見事です。この計画が成功すれば、天丹閣が万劫の淵に沈む日も遠くはありません！」佟仰吸は目を輝かせて聞き入った。この数日、彼はこのことで頭を悩ませ、茶飯事も喉を通らぬ思いだったが、これでようやく一息つける。

「ふふ、せいぜい楽しみに待っているがいい」鄭東升は得意げに顎鬚を撫でた。

中島島主閣にて、天嬋と魏申瑾は無事に奥田州と会い、衛昭の状況をひととおり語った。

「お二方に隠し立てはせんが、実は私も最近このことを案じておった。林少侠がこれほど長く元神投射をしたまま戻らぬとは、確かに意外ではある。だが、この種のことは私にも経験がなく、知っていることは実に少ないのだ」奥田州は二人に向かって首を振った。

「ええと……」天嬋と魏申瑾は言葉を失った。

「だが心配は要らん。こうしよう、南天流光を呼んで聞いてみる。なにしろ元神投射の経験があるのは彼だけだ。彼なら何か知っているはずだ」と奥田州は提案した。

「はい、それでは奥田島主、よろしくお願いいたします」天嬋は感謝の念を込めて言った。実は最初から彼らもそう考えていたのだが、南天流光は何しろ相手側の人物である。かりに押しかけて問うても結果は得られまい。今、奥田州が間に入ってくれるとなれば、これに勝るものはない。

「遠慮は無用だ。林少侠のことは私のことでもある」奥田州は微笑むと、さっそく人をやって南天流光を呼びにやった。

しばらくして。南天流光は息せき切って駆けつけた。今は呉淼が彼の代理副島主の座を工作している肝心な時である。何としても奥田州を怒らせるわけにはいかぬ。呼び出しと聞けば、真っ先に駆けつけるのも当然だった。

だが、奥田州の問いを聞き終えると、南天流光は思わず口元をひくつかせた。自分の前途を左右する一大事かと思い、道すがら意気込んであれこれ心の準備を整えてきたというのに、まさか天嬋たちの疑問に答えるために呼ばれたとは。この気持ちのやり場のなさときたら。

とはいえ、奥田州に問われては答えぬわけにもいかず、ただこう答えるしかなかった。「私の経験から申しますと、通常は二ヶ月ほどが限界でございます。四ヶ月ともなりますと、いかにも長すぎますので、何か思わぬ事態が起きた可能性が高いかと存じます」

「何ですって？」天嬋と魏申瑾は同時にぎょっとした。

「一言忠告しておく。確信のあることだけを話すがいい。自信のない憶測で人を惑わすような真似は不要だ。よいかな、南天副院長？」奥田州は指先で机を叩きながら、淡々と言った。

「え、は、はい」南天流光は慌てて頷いた。背筋を冷汗が伝う。わざとそう言ったのは、確かに天嬋たちを動揺させようという魂胆からだったが、まさか奥田州の不興を買うとは。やはり小賢しい真似はせず、正直に振る舞うに限る。

「林少侠は並の人間ではない。凡人の限界が二ヶ月だとしても、彼なら四ヶ月、いやそれ以上持ちこたえても不思議はない。だからお二方、さほど心配されるな」奥田州はそう慰めると、すぐに南天流光へ向き直った。「続けたまえ」

奥田州に一言釘を刺されてから、南天流光の続く言葉はさすがにだいぶ的を射たものになった。「私も一度だけ実体験がありますが、おっしゃるような状況は実のところ私にもよく分かりかねます。肉身に変化がないからといって、元神に問題がないとは限りません。これは何とも申し上げにくい。なにしろ私も試したことはありませんし、ましてこれほど長い時間となれば、おそらく歴史をひもといても前例はないでしょう」

この言葉を聞いて、天嬋と魏申瑾はそろって絶句した。これでは話してもしないのと同じではないか。

「もうよい、下がれ」奥田州もまたどうしようもなく、この様子では南天流光からこれ以上聞き出せそうもない。まずは追い返すしかない。

南天流光の去っていく後ろ姿を見つめながら、魏申瑾は苦い顔でため息をついた。「これから、どうしましょう」

「他のことならともかく、このことに関しては私にも手立てがない。すまぬ、期待に沿えず」奥田州は力になれぬとばかりに両手を広げた。

「奥田島主、ご大層なお言葉でございます。南天流光を呼び出してくださっただけでも、我々は感謝の念に堪えません」天嬋はこの時かえって、不思議なほど平静だった。