「これで分かったじゃろう、子を思う親心というものをな。お前さん一人をしっかり修行させるためだけに、わしら大勢が付き合わされて、お前さんの遊び相手をさせられておるのじゃ」と林東旭は笑った。

「待ってくれ。この玉佩が孫季川の造ったものだってなら、焦老はどうなんだ？　焦老は一体何者なんだ？　大の大人がそれも造り物だなんて、いくら何でもありえないだろ？」衛昭は慌てて訊いた。

「それは違う。焦牙仔という人物は実在しておる。確かお前の祖父の兄弟子の弟子か何かだったと思うが、まあ入り組んでおってのう、細かいところはわしにも分からん。後でお前さんが本人に訊け。ともかく、今お前さんの一家も師匠も、揃って厄介なことになっておるのじゃ」と林東旭は沈んだ声で言った。

「この中心のせいで、か？」衛昭はすぐさま訊いた。

「そのとおりじゃ、中心のせいじゃ！　李博昭はかつてお前の祖父と同窓でな、ただ者ではない男じゃ。孫季川の科学技術力も相当なものじゃが、それに比べて彼も少しも引けを取らぬ。さもなくば中心があのような超時代的な超高度科学技術を有せるはずもない。この男はまさに大敵じゃ！」林東旭は珍しく真顔になって言った。

先ほど、自分の家と中心の因縁が祖父の代まで遡ると知ったばかりだったが、衛昭はこの期に及んでもなお、これらの話を聞いて呆然としていた。まさか自分の家と中心が、まるまる三代にわたる宿敵同士だったとは、夢にも思わなかったのだ。

実のところ、つい先ほどまで彼はどうにも腑に落ちなかった。自分と中心の間に、天を覆い地を埋めるほどの恨みなど何もないはずなのに、なぜか互いに無意識のうちに敵味方へと分かれ、いつも衝突ばかりが起きる。彼はそのせいで中心を厄介な存在だと思っていたほどだ。だが今考えてみれば、これこそが初めから定められた宿命だったのだ！

そうと決まれば、これから先、中心に対しては小細工を弄するだけでは済まなくなる。たとえ中心を徹底的に叩き潰したところで、衛昭には何の後ろめたさもなかった。何しろ、これこそが本来自分がなすべきことなのだから。

「そう言われると、プレッシャーが半端ないな」衛昭は苦笑したが、その顔の表情はきわめて確固としていた。これまで知らなかったからこそ平気でいられたが、今は違う。彼の肩の荷はさらに重くなった。中心という強大な宿敵を目の当たりにして、誰であろうと重圧を感じずにはいられまい。日頃天をも地をも恐れぬ彼とても、思わずずしりと重いものを感じずにはいられなかった。

「何のプレッシャーじゃ」と林東旭はいやに口をへの字に曲げ、おかしそうに言った。「中心が手を焼かせる相手なのは確かじゃが、今のところせいぜいお前という人間がいることを気に留めておる程度じゃ。まだお前のような青二才一人に本気で当たってくる段階ではない。プレッシャーと言うなら、それはお前の師匠や両親の側じゃ。彼らが直面しておるのが、中心の本当の実力なのじゃ」

「じゃあ、俺の師匠や両親は、今いったいどこにいるんだ？」衛昭はすかさず問い詰めた。

地球では断じてあるまい。そうでなければ、現代の通信手段をもってして、自分が何の噂も耳にしないはずがない。彼の推測では、雲階島のような別の位面にいるか、さもなくば外太空にいるかのどちらかだ。今の世俗界の科学技術ではいささか非現実的に聞こえるかもしれないが、忘れてはならない。中心にせよ、こちら側の孫季川にせよ、いずれも世俗界をはるかに凌駕する超時代の科学技術なのだ。ありえない話ではない。

「そこはわしにも詳しくは分からん。わしも行ったことがないからな。おおまかに言えば、別の位面におるはずじゃ」林東旭の答えは、果たして衛昭の予想どおりだった。

「雲階島と同じか？」衛昭の目がぱっと輝いた。

「いや、そこには少し違いがある。わしの知るところでは、そこは四維空間の中継地になっておって、何らかの理由で今はその地で中心と対峙し、睨み合っておるのじゃ。実際どうなっているのかまでは、わしにも知りようがない」林東旭はため息をついて言った。

「俺も行けるか？」衛昭はふと胸が高鳴った。彼は自分の両親に会ったことがない。だが師匠の楊昭には絶対の信頼を寄せている。だから楊昭や両親の置かれた状況をそれほど心配しているわけではないが、まったく心配していないと言えば、それは嘘になる。それに、やはり一日も早く両親に会いたいというのは、人の情として当然のことだった。

「お前が？　その程度の実力で行ってどうする？　捨て駒になりに、足手まといになりに行くのか？」林東旭は彼をぎろりと睨んだ。

「うっ……」衛昭は思った。今の自分は元神体で、その実力たるやわずかに築基大円満。太古連盟ですら通用しないこの程度で、ましてや師匠の楊昭たちを支援しに行くなどとは。それで彼はこう言うしかなかった。「じゃあ、もし俺の本体だったら？　玄升初期の実力なら行けるか？」

「お前のその程度の実力で足りるかどうかはさておき、たとえ足りたとしても、わしはどうやってそこへ行くのかも知らんのだ。わしに訊いてどうする？」林東旭は首を振り、諄々と言い聞かせるように言った。「お前さんな、今一番大事なのはやはりしっかり修行に励むことじゃ。実力が十分に強くなれば、何をするにも倍の成果が得られる。あの四維空間のことは、雲階島を縦横に闊歩できる実力をつけてからにせい。今からあれこれ言うのはまだ夢物語で、話が早すぎるのじゃ」

「それは……」衛昭はしばし躊躇して唸った後、ようやく大きくうなずいた。「分かった。どうすべきかは分かったよ」

林東旭の言うとおり、今の彼の実力は明らかに不足していた。本体は玄升初期の境涯ながら、巨頭境の手練れに匹敵する強大な実力を備えてはいるが、それとても雲階島ですらまだ一流には遠く及ばず、まことの頂級の手練れたちには遥か遠く及ばない。ましてや神秘のベールに包まれた中心なら、なおさらだ。

いつの日か、雲階島を縦横に闊歩できる真の実力を手にしたとき、初めて師匠の楊昭や両親を本当に助けられるのだ。焦る心は焦る心として、今はただその焦りを原動力に変え、修行に励み、一日も早くさらに高みへと昇るしかない。

「よし、今日はもう十分話した。あとは後で自分でゆっくり訊いて回れ。さあ、飯にしよう」林東旭が一声かけると、すぐさま料理の奪い合いに走った。

衛昭はついでにもう少し質問を重ねようと思っていたが、振り返ってみると、林東旭の逃げ足は兎よりも速く、その姿すら見えなくなっていた。思わず苦笑いするしかない。じいさんもいちおう外公のはずなのに、甥である自分の前でこれっぽっちも取り繕おうとしないとは……（未完待続。）