「まあいい、お前さんもどうやらわしの顔に泥を塗らずに済んだ。壁に手をついても這い上がれぬ泥くれとはならなんだな」林東旭は危なげなく済んだとばかりに胸をなでおろす口ぶりだった。

「おいおい、いくら何でもあんたは俺の祖父さんだろ。そこまで俺を軽く見ることはないんじゃないか！」衛昭は泣くに泣けず笑うに笑えず、そして訊ねた。「そういえば、さっき俺の一族がこぞって中心と争っていると言ったよな。じゃあ、あんた自身はどうなんだ？　あんたも中心とは犬猿の仲なのか？」

「わし？　わしの義兄弟、つまりお前の師匠が中心と死に物狂いでやり合っておる。わしの娘と婿も同じく死に物狂いじゃ。わしと少しでも縁のある者は皆、中心と死に物狂いでやり合っておる。わしと中心がどういう仲か、言うまでもなかろう」林東旭は口をへの字に曲げて言った。

「つまり、あんたは悪党の船に無理やり乗せられたってわけか？」衛昭はからかうように言った。

「いや、そうでもない。わしはもともと船の上におったのじゃ、乗せられたも何もないわい」林東旭は声を上げて笑った。

「なら話は早い。じいさん、やっぱり俺の両親のことをもっと話してくれよ。ずっと待ってるんだからな！」衛昭はまたしても待ちきれずに急かした。

「本当に知りたいのなら、後で本人に会ったときに自分で訊けばよい。わしに訊いてどうするというのじゃ」林東旭は逆に、そこで勿体ぶってみせた。

「……」衛昭は一瞬言葉を失ったが、すぐにはっと気づき、驚きと喜びをない交ぜにして言った。「まだ会えるのか？　二人とも死んでないのか？」

「何という言い草じゃ。わしの娘と婿はいたって達者じゃぞ。仮にも子が親に向かって、まだ顔も合わせぬうちから呪うとは何事じゃ」林東旭は思わず彼をじろりと睨んだ。

「いやいや、興奮しすぎて口が滑ったんだ」衛昭はしきりに首を振った。彼の想像では、両親が自分を林東旭という祖父に託した以上、よほどの不測の事態があったに違いない。そうでなければ、この世のどの親が我が子を軽々しく他人に預けようか。相手が祖父であってもだ。そして今、両親が揃って健在だと知り、衛昭の胸には驚きと喜び、そして複雑な思いが入り混じった。

衛昭の複雑な表情を目の当たりにして、林東旭はなだめるように言った。「あれこれ考えるでない。二人がお前をわしのところに置いていったのには、それなりの深い理由がある。何しろ、わしのところだけが俗世と争いのない貴重な浄土なのじゃからな」

「うん」衛昭は頷いた。もともと彼は闊達な性分だ。こうした話は並の者なら角を突き詰めて悩むところだろうが、彼はあれこれ考えすぎたりはしない。林東旭の言うとおり、両親がそう手配したのなら、そこには彼らなりのやむにやまれぬ思惑があったに違いない。いずれ再会したときに、自然と分かることだ。

「よし、訊きたいことがあるなら今のうちに訊け。先に言っておくが、時機を過ぎたら答えんぞ」と林東旭は促した。彼はもう遠くから青姨の作る飯の匂いを嗅ぎつけていた。衛昭とこんな話を長々とするよりも、彼にとっては明らかに飯の方が大事だった。

「分かった。じゃあ余談になるんだが、こういうことは以前も何度も訊いたよな。あんたはいつも教えてくれなかった。なのに今日はどうして急にこんなに話してくれるんだ？」衛昭は好奇心を隠せなかった。

「太陽が西から昇ったからじゃろうよ」林東旭はこれっぽっちも誠意のない調子で言い放った。

「え……」衛昭はたちまち言葉を失い、苦笑した。「俺はこんなに真剣に訊いてるのに、あんたはたとえごまかすにしても、もう少し誠実にしてくれよ。人を馬鹿にしすぎだろ！」

「分かった分かった。そこまで誠心誠意訊くというなら、わしも大慈悲を垂れて、少しは誠実に答えてやろう。以前お前に話さなかったのは、お前さんの器量が足りなかったからじゃ。何を言っても無駄じゃった。じゃが今はな、相変わらず役には立たんが、少なくともお前に努力すべき方向を示してやれる。その場足踏みして自惚れることのないようにな。これなら文句あるまい？」林東旭は彼を横目に見ながら言った。

「相変わらず誠意のかけらもないが、まあ人の言葉らしくはなったかな」衛昭はへへっと笑って言った。「実はあんたの言葉がなくても、俺は絶対にその場で足踏みしたりしない。なぜなら俺が修行するのは自分のためだけじゃない。身近な者のためでもあるんだ。彼らのために、足を止めるわけにはいかないんだよ」

それは事実だった。雲階島での彼の所業を例に取れば、俗世に戻って大勢の紅顔たちを救うことこそが彼の最大の原動力であり、だからこそ彼は片時も気を緩めず、わずか三年の間に築基初期から一路玄升初期まで駆け上がったのだ。この奇跡は、外の者には理解し難いのはもちろんのこと、彼自身振り返ってみても信じられないほどだった。

「うむ、なかなか責任感があるではないか」林東旭にしては珍しく、褒め言葉を口にした。

「そうだ、もう一つずっと訊きたいことがあったんだ」衛昭はふと思い出したように、肌身離さず身につけている玉佩を取り出して訊いた。「この玉佩は一体どういう代物なんだ？　あんたは知ってるはずだよな？」

この玉佩はもともと洞府で奇遇によって手に入れたものだったが、その不思議な力に次第に気づくようになってから、彼はこの玉佩の来历が決して単純なものではないと知った。しかも、その後の林東旭の様子から見ても、この老爺が事情を知っているのは間違いなく、おまけにこの不思議な玉佩と老爺が無関係とはとても思えなかった。

林東旭はそれを聞くとしばし黙り込み、往時を思い返すかのようにして、それからゆっくりと口を開いた。「あの頃、わしはお前の師匠、そしてお前の父と一緒に苗疆の谷を巡っていた。そこでわれわれは、とても腕の立つ科学博士と知り合った。名を孫季川といった」

「待て待て！　孫季川だって？！」衛昭の脳裏に何かが閃き、たちまち驚いて飛び上がった。「孫季川といえば、静々の師匠じゃないか？　まさかあんたたちの友人だったとは？」

「それだけではない。彼はお前の祖父の配下の科学の狂人でもあったのじゃ。あの頃、彼はお前の父を守るためにこの地球へやって来た。ある意味では、彼のあの不思議な眼鏡がお前の師匠を育てたと言ってもよい。あれこそが、お前の師匠が平凡から非凡へと踏み出す出発点だったのじゃ」そこまで話して、林東旭は思わず感慨にふけった。

思い起こせば当時、彼の日々も衛昭と同じく伝説に満ちていた。金剛双煞の名はどれほど人を震え上がらせたことか。それが今では西星山村にこもって隠居生活を送っている。思えばこれまた感慨無量である。

「じゃあ、それが玉佩とどういう関係があるんだ？」衛昭には話がまるで見えてこなかった。

「関係は簡単じゃ。この玉佩はあの男が造ったものじゃ」林東旭は意外なことを口にした。

「は？　あいつが造った？　こんなものまで人の手で造れるのか？」衛昭はあんぐりと口を開けた。時が経てば経つほど、この玉佩の不思議さが分かってくる。天地の造化を奪うと言っても過言ではない代物だ。彼はずっと、これはおそらく天地の異宝の類だろうと思い込んでいた。まさか孫季川が造り出したものだったとは、一体どれほどの科学技術水準だというのか？！（続く）