「子供のままごとだと？」衛昭は口元をひくつらせた。自分にとっても林東旭にとっても、氷無情らを寝返らせるのは大掛かりな策とは言えず、所詮は小細工にすぎない。だが、さすがに子供のままごととは違うだろう……

「なんだ、違うとでも思っているのか？」林東旭は笑いながら口をへの字に曲げた。楊昭の昔のあれこれと比べれば、衛昭のやったことを子供のままごとと言うのは少しも言い過ぎではなかった。

衛昭も思わず吹き出し、好奇心を募らせた。「どうせ今は何もやることもないんだし、いっそ俺の師匠と中心のことを話してくれよ。前はこういうことを訊いても、いつも焦らすばかりだったけど、今の俺だってそれなりの実力と立場があるんだから、さすがにもう隠し通すこともないだろ？」

この問いは幼い頃から数え切れないほど繰り返してきたが、あいにく林東旭はいつも教えてくれず、実力が足りないから話しても無駄だと突き返すだけだった。今回も話の流れで口にしただけで、期待など微塵もしていなかった。

ところが意外なことに、林東旭はしばし黙考したのち、こう言ったのだ。「仕方あるまい。ここまで来たら話してもよかろう。少なくともお前の胸に一つの見通しが立ち、今後何をすべきかが分かるようになるからの」

「本当か？！」衛昭の方がかえって驚き、緊張と興奮に駆られて思わず急かした。「話せ！　早く話せ！」

彼がこうも取り乱したのも無理はない。この件については知ることも少なく、ずっと気にかけてきた。もはや心の病と言っていいほどで、今、突然林東旭の口が緩んだのでは、興奮するなという方が無理だった。

「よかろう。だが、どこから語ったものか」林東旭は眉間を揉んだ。

「もちろん最初からだ。焦らさないでくれ、早く頼む」衛昭は待ちきれずに言った。

「最初から？　そりゃあ、いつまでかかることか」林東旭は彼を横目で睨むと、すぐに続けた。「では中心から語ろう。お前、中心を作ったのが誰か知っておるか？」

「誰なんだ？」衛昭は慌てて訊いた。今回元神を投射して俗世に戻ってきてからというもの、彼はずっと中心のことを探ってきた。中心が俗世と雲階島を往復する伝送の方法を別とすれば、最も知りたいのがまさにこれだった。中心の創始者を知ってこそ、そのいきさつを真に理解できるからだ。

「李博昭。この男が時代科技を握っており、中心は彼が自ら築き上げたものだ」と林東旭は言った。

「時代科技？　だから中心の科学技術力はかくも高いのか、元を辿ればここだったというわけか」衛昭は得心した。だがすぐに、「それで、その男はなぜ俺の師匠と争うことになったんだ？」と訊いた。

「ふふ、最初からお前の師匠楊昭と争っていたわけではない。彼の最大の敵は、実はお前の祖父じゃ」と林東旭は笑った。

「何？　俺の祖父？　お前は俺の祖父を知っているのか？」衛昭はその場で固まった。幼い頃から自分は孤児、林東旭に外から拾われてきた捨て子だと思っていた。林東旭を除けば、本当の年長者といえば師匠の楊昭だけだった。しかるに林東旭の口ぶりでは、自分の実の祖父を知っているというのか！

「もちろんじゃ。お前の家と中心の因縁は深いのう。お前の祖父が当時、相手が焦がれてやまなかった天人を奪い去らなければ、李博昭がなぜお前の家に食らいついて離さなかったというのか」と林東旭は微笑んだ。

「は？　まさか俺の祖父の代まで関わってくるとは？」衛昭は俄かには信じられなかった。因縁といってもせいぜい李博昭と自分の師匠のことくらいだと思っていたが、まさかそんな昔まで遡り、自分の祖父まで引き合いに出され、しかも相手の天人を奪ったとは？

「いや、本当のことを言えば、お前の家は祖父母から孫の三代まで、そろって中心と深く絡んでおる。お前の祖父は彼らと争い、お前の両親も彼らと争い、そしてお前の代になってもなお争い続けておる。もちろん、お前の師匠楊昭も同じじゃ。この因縁は深いどころか、底知れぬものがある」と林東旭は苦笑した。

「じいさん、俺の両親を知っているのか？　彼らのことを話してくれないか？」衛昭はたちまち矢も盾もたまらなくなった。

幼い頃から両親という言葉には何の実感もなく、直接の印象もなかった。だが、両親という二文字は、彼が最も憧れ、同時に最も手の届かぬ言葉であり続けてきた。ただ自分は素性の知れぬ孤児だと思い込んでいたから、それ以上考える術がなかったのだ。

それが今、林東旭の口から突然そう聞かされ、一気に気持ちが高ぶった。彼ほどの精神力をもってしても抑えきれない。人の心は肉でできている。己の根源を辿ろうとするのは誰もが生まれながらに持つ本能であり、実力とは関係がない。

「お前の両親？　よかろう、ここまで話したのだから、お前さんに少しだけ明かしても差し支えあるまい。お前の父は劉梅子といって、これまたかつて神秘調査局の一員で、お前の師匠とは生死を共にした仲じゃ」林東旭は簡潔に言った。

「劉梅子？　俺の父は劉梅子というのか？」衛昭は慌ててその名をしかと記憶に刻み、同時に心中おどろきに震えた。どう考えても、自分の父が神秘調査局の一員で、しかも師匠と生死を共にした仲だったとは思いもよらなかった。彼はすぐにまた訊いた。「じゃ、じゃあ俺の母は？　そうだ、それから、父が劉という姓なら、なぜ俺は林なんだ？」

「簡単じゃ。お前さんは母方の姓を継いだのじゃよ。母の名は林依諾」と林東旭は笑み、さらに一言添えた。「ついでに言えば、彼女はわしの養女じゃ」

「養女？」衛昭はまたしても言葉を詰まらせ、ぽかんと口を開けたまま林東旭を上から下へと見直し、どもりながら言った。「ということは、あんたは俺の……祖父さんじゃないか？！」

「そうでなければ何だと思うておった？」林東旭はおかしそうに言った。

「俺は……」衛昭は半日言葉が出ず、幼い頃からの一つ一つがありありと目に浮かんだ。以前は何とも思わなかったが、こうして思い返すとまったく印象が変わる。しばし沈黙したのち、ようやく苦笑を漏らした。「よくもまあ、そこまで俺に隠し通したな！」

長年の間、彼は自分と林東旭が一体どういう間柄なのか、ずっと分からずにいた。師弟でもなく、祖父と孫でもなく、訊いても毎度答えは得られず、ただおぼろげなままやり過ごしてきた。まさかこの老人が自分の祖父だったとは！

「おいおい、これはわしを恨む筋合いではないぞ。恨むならお前の両親と師匠を恨め。皆、お前を幼い頃から尋常ならざる試練に遭わせたいという彼らの意向じゃ。早々にわしがお前の祖父だと言っておったら、お前さんがそうわしを恐れたか？　お前さんがそう修行に励んだか？」林東旭は口をへの字に曲げた。「あの言葉を知らぬか？　天の将に大任を斯の人に降さんとするや、必ず先ずその心志を苦しめ……」

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