「出世したいのか？」眼鏡博士がこれで彼の意図を察せぬようでは、よほど頭が足りないということになる。もっとも、上に立つ者の立場からすれば、雪劍鋒がそうした考えを抱くこと自体を咎める気はなかった。それに、この男には確かに重点的に育成するだけの値打ちがあった。

「もちろんです。上峰がひとかど目をかけてくだされば、属下は水火も辞さず、死を恐れずに働きます」雪劍鋒は慌てて言った。

「よかろう。ちょうど中心総部に重点育成計画があってな。お前がきちんと成果を出せば、上へ推薦してやれる。実力の飛躍を約束してやるぞ」眼鏡博士はその場で請け合った。

「本当ですか？　上峰、ありがとうございます！」雪劍鋒はたちまち大喜びした。

ひとしきりの礼を述べ終えると、雪劍鋒はようやく何度も振り返りながら立ち去った。眼鏡博士は含みのある笑みを浮かべて「ふっ」と鼻で笑った。「野望があり、後ろ盾もあり、力もある。いやはや、こいつはなかなかの逸材だ」

「どうもこいつは信用ならねえ気がするんだがな」大盛哥が近づいてそう言った。先ほどのやり取りは最初から最後まで聞いており、氷無情と雪劍鋒の振る舞いも残らず目にしていた。

「考えすぎだ。毒気の脅威がある以上、彼が異心を抱くことはない。それに野望があるのは結構なことだ。野望があるからこそ、我々中心の力を借りる必要が生まれる」眼鏡博士は彼を一瞥し、心の中で思った――この裏切り者の内通者がよくもまあそんなことが言えたものだ、まったく演技が上手い。

大盛哥は眉をひそめたが、それ以上は何も言わなかった。心の中では依然として、どうやって衛昭と連絡を取るかと焦っていた。衛昭がきっとこの中継群島にいることは分かっている。だが自分が抜け出して単独行動などできるはずもなく、通報したくとも機会すらないのだ。

「そういえば、あの者たちが示し合わせたように揃って北島蒼梧門へ赴いている。この件は警戒しておかねばな」眼鏡博士はひとり呟いた。

「どう警戒するんです？」大盛哥が尋ねた。

「それはお前が気にすることではない。私に考えがある」眼鏡博士は言い捨てた。今、彼が第一に警戒すべき相手こそ大盛哥なのだ。表向きのことは大盛哥に知られても構わないが、それ以外のことは多くを語れない。

数日後、氷無情は例のごとく呼び出されて身体検査を受けた。他の者と同じく、何の問題も見つからなかった。ところが最後のその瞬間、彼はふいに表情を動かした。

他の者ならば感じ取れぬかもしれぬが、彼の知覚は常人をはるかに超えている。さもなくば無情冰勢を練り上げることなどできはしない。彼は自分の中に何かが埋め込まれたのをはっきりと感じ取った。きわめて微細ではあるが、疑いようもなかった。

何であるかは分からない。だがすぐに思い至った。これはきっと中心が密かに自分を監視するためのハイテク機器に違いない。そうでなければ、これほど神妙に事を運ぶはずがない。

氷無情は油断しなかった。雪劍派の引率師叔である彼も、他の弟子たちと同じく採掘に加わらねばならない。そして衛昭は以前、何かあれば採掘の機会を利用して連絡を取れと言っていた。

果たして、採掘の最中に衛昭の姿を見つけた。だが二人はあまり近づかなかった。人けのない場所に移ってからも、息を整える隙に口を利くようなことはせず、いくつかの手振りを交わしただけだった。

その手振りは奇妙なものだったが、衛昭はすぐに読み取った。氷無情の体内に何かが埋め込まれており、しかもそれは盗聴器の類の監視装置である可能性がきわめて高い。

「これは少し厄介だな」衛昭は心の中で眉をひそめた。氷無情の身にそうしたものが仕込まれているとなれば、他の者たちの身にも同様のものがあると考えるのは難くない。となれば、京玄揚たちにこれ以上手を出すのは現実的ではない。中心の連中は、なかなか警戒心が強いではないか。

衛昭は怠らなかった。これは小さな問題ではない。氷無情が十分に警戒していたからこそ気づけたのだ。もし秦淵明たちのような者であれば、気づけたかどうかも怪しい。ことによると、とっくに尻尾を出している者もいるかもしれない。

これは不意を突かれた危機だった。だが衛昭をうろたえさせるには至らない。何しろ彼にとっては小さな一幕にすぎず、かつて雲階島で経験した数々の波乱とは比べるべくもないのだ。

「緊張するな。中心がそこまで慎重にやっているのなら、こちらも顔を立ててやろう。当分は軽はずみに動かぬことだ」衛昭は口を開いてすらいないのに、その声がふいに氷無情の脳裏に響いた。

氷無情は一瞬たじろぎ、すぐに合点した。衛昭は真気凝音の技を使ったのだ。並の者にはできぬかもしれぬが、彼も太古小江湖で見聞を広めた金丹期の使い手、この技くらいは使える。ただ、あまり常用はしていないだけだ。

「真気凝音なら知られないのですか？」氷無情は同じ方法で応じた。彼は真気凝音を使えるが、俗世の科学技術の手段にはまったく通じておらず、真気凝音がそうした科学技術の手段を欺けるのかどうか分からなかった。

「もちろんだ。お前は盗聴機器の原理を理解していないのだ。あれは音波を感知できても、真気の波動までは感知できぬ。中心がどれほど優れていようと無理だ。科学技術と修煉はもともと交わることのない二つのものだからな。科学技術と修煉を真に結びつけるのは、数年や数十年の話ではない。遠い未来ならばともかく、今は不可能だ」衛昭はそう伝えながら、思わず韓静宜のことを思い出した。科学技術と修煉を結びつけることにかけては、あの娘は間違いなく誰よりも先を行っている。何しろ天下を見渡しても、自動煉丹神器の二台目など見つかりはしないのだから。

衛昭は簡潔明瞭に説いたが、氷無情にはよく分からなかった。俗世の科学技術に通じぬ彼には、当然ながらその凄さが実感できず、ただただ感嘆するばかりだった。

「分かりました。では、しばらくは成り行きを見守るのですね？」氷無情が尋ねた。

「そのとおりだ。まずは成り行きを見守れ。何かあれば私が知らせる」衛昭はうなずいた。氷無情のほか、秦淵明、燦龍、京月明といった者たちにも、機会を捉えて真気凝音で残らず言い含めておかねばならない。いずれも彼が一対一で連絡を取り合っている者たちだ。何しろ慎重に越したことはない。

海底霊玉鉱から戻ると、衛昭はまず林東旭を訪ね、苦笑いしながら言った。「たった今、情報が入りました。中心が氷無情たちに盗聴器を取り付け始めたそうです。どうやら彼らが前後して我々の小島へ呼ばれたことで、警戒を招いたようですね。老先生、これからは忙しく動かれずとも結構です。京玄揚たちに手を出すのは当分お預けになりました」

「はは、予想通りのことだ。当然だろう」林東旭は逆に笑った。

「当然、ですか？」衛昭は一瞬きょとんとした。これは彼の予想の内にはなかった。中心の警戒心がこれほど強いと分かっていれば、もっと大掛かりに動くことはしなかっただろう。少なくとも、氷無情を寝返らせるのはもう少し時期を待ってからにしたはずだ。（未完）