« Tu veux monter en grade ? » Si le docteur aux lunettes n'avait pas encore saisi le sens de ses paroles, c'est qu'il aurait eu l'esprit fêlé. Mais du point de vue d'un supérieur, il ne voyait point d'un mauvais œil que Xue Jianming nourrît de telles ambitions ; d'autant que le gaillard avait réellement de quoi justifier des soins particuliers.

« Assurément, si Votre Honneur daigne me cultiver un tant soit peu, son subordonné se jettera dans l'eau et le feu sans hésiter, dût-il en périr dix mille fois. » Xue Jianming s'empressa de répondre.

« Fort bien. Le quartier général central a justement un programme de formation de talents d'élite ; pour peu que tu fasses tes preuves, je peux te recommander là-haut et te garantir des progrès fulgurants ! » Le docteur aux lunettes le lui promit sur-le-champ.

« Vraiment ? Mille grâces, Votre Honneur ! » Xue Jianming exulta aussitôt.

Après une avalanche de remerciements, Xue Jianming s'éloigna à pas comptés, se retournant à chaque enjambée ; le docteur aux lunettes eut un petit rire lourd de sous-entendus : « De l'ambition, un entregent solide, et du talent par-dessus le marché — ma foi, voilà une belle étoffe. »

« Je ne sais pas, mais ce type ne me paraît pas très fiable », avança le frère Dafeng en s'approchant. Il avait écouté toute la conversation d'un bout à l'autre et n'avait rien perdu de l'attitude de Bing Wushuang ni de celle de Xue Jianming.

« Tu te fais des idées. Avec la menace du poison, il n'oserait pas nourrir la moindre velléité de trahison ; et puis, qu'il ait de l'ambition est une bonne chose, car c'est précisément l'ambition qui le rend plus dépendant de la puissance de notre centre. » Le docteur aux lunettes leva un sourcil vers lui, songeant en son for intérieur : toi, la taupe qui manges dans la main et mords l'autre, tu as bien le front de tenir ce langage — quel comédien, ma parole !

Le frère Dafeng fronça les sourcils sans ajouter un mot ; au fond de lui, il cherchait toujours fiévreusement comment entrer en contact avec Wei Zhao. Il savait que celui-ci se trouvait à coup sûr dans l'archipel du transit, mais comment sortir agir seul ? Pas même l'occasion de glisser un avertissement.

« Au fait, ces gens-là se sont tous rendus, chacun de son côté, à la porte Cangwu de l'île du Nord ; il faudra y prendre garde », marmonna le docteur aux lunettes.

« Comment cela, prendre garde ? » demanda le frère Dafeng.

« De cela, tu n'as pas à te soucier ; j'ai mes moyens. » Le docteur aux lunettes lâcha la phrase d'un ton tranchant. Ce dont il devait se garder en premier, c'était précisément du frère Dafeng. Les affaires officielles, passe encore qu'il les lui laissât connaître ; mais pour le reste, motus.

Quelques jours plus tard, Bing Wushuang fut convoqué comme à l'accoutumée pour un examen physique ; comme les autres, on ne décela chez lui rien d'anormal. Mais à la toute dernière seconde, son visage eut soudain un tressaillement.

Un autre n'y eût rien senti ; mais sa perception dépassait de loin celle du commun — sans quoi il n'aurait pu forger la Glace de l'Impassibilité. Il distinguait nettement qu'on lui avait implanté quelque chose dans le corps, une chose infime, certes, mais dont la présence ne faisait aucun doute.

Il ignorait de quoi il s'agissait, mais il comprit aussitôt : ce ne pouvait être qu'un appareil de haute technologie dont le centre se servait pour le surveiller en secret — sinon, pourquoi tant de mystère ?

Bing Wushuang se garda de toute négligence. En sa qualité de maître d'armes à la tête de la délégation de la secte de l'Épée de Neige, il devait participer à l'extraction minière comme les autres disciples ; or Wei Zhao lui avait dit auparavant que, s'il survenait quoi que ce soit, ils communiqueraient à l'occasion de ces travaux.

De fait, il aperçut bel et bien Wei Zhao au fond de la mine ; mais les deux hommes ne s'approchèrent point trop l'un de l'autre. Parvenus en un coin retiré, ils ne profitèrent point d'une pause respiratoire pour ouvrir la bouche : ils échangèrent quelques gestes.

Ces gestes étaient étranges, mais Wei Zhao les déchiffra bien vite : on avait implanté quelque chose dans le corps de Bing Wushuang, et il y avait fort à parier qu'il s'agissait d'un dispositif d'écoute ou de surveillance du même genre.

« Voilà qui complique les choses », songea Wei Zhao en fronçant les sourcils. Puisque Bing Wushuang portait un tel engin, il était aisé d'imaginer que les autres en portaient autant ; dès lors, continuer à s'en prendre aux gens comme Jing Taiyang devenait peu réaliste. Cette clique du centre était vraiment sur ses gardes !

Wei Zhao n'osa point barguigner. Ce n'était pas là une mince affaire : il avait fallu toute la vigilance de Bing Wushuang pour la découvrir ; avec un autre, un de ces Qin Yuanming par exemple, on n'y eût peut-être rien remarqué — et qui sait si ces gens n'avaient pas déjà laissé échapper quelque indice.

C'était une crise imprévue. Elle n'était pourtant pas de nature à jeter Wei Zhao dans la panique : ce n'était après tout qu'une péripétie mineure, sans commune mesure avec les bourrasques qu'il avait essuyées jadis sur l'île des Degrés de Nuées.

« Pas de nervosité. Puisque le centre prend tant de précautions, faisons-lui cet honneur : gardons-nous de tout geste inconsidéré pour l'instant. » Wei Zhao n'avait point ouvert la bouche ; pourtant sa voix retentit soudain dans l'esprit de Bing Wushuang.

Bing Wushuang eut un sursaut, puis comprit aussitôt : Wei Zhao recourait à la technique de la condensation sonore par le souffle véritable. Le commun des mortels ne la connaissait peut-être pas, mais lui, qui n'était pas le dernier des experts du stade de la Pilule d'Or et avait tant vu dans les petites contrées martiales de l'Antiquité, la possédait — il ne s'en servait simplement guère.

« La condensation sonore par le souffle véritable ne sera-t-elle pas détectée ? » répliqua Bing Wushuang par le même procédé. Il maîtrisait cette technique, mais n'entendait goutte aux moyens technologiques du monde profane et ignorait si elle pouvait déjouer leurs appareils.

« Bien sûr que non. Tu ne connais pas le principe des dispositifs d'écoute : ils captent les ondes sonores, mais non les fluctuations du souffle véritable ; le centre aurait beau être habile, il n'y saurait rien faire — car la technologie et la cultivation sont par nature deux choses sans le moindre point de rencontre. Les fondre véritablement l'une dans l'autre n'est pas l'affaire de quelques années ni de quelques décennies ; un lointain avenir y parviendra peut-être, mais aujourd'hui, c'est impossible. » Tandis qu'il transmettait ces mots, Wei Zhao ne put s'empêcher de songer à Han Jingyi : pour ce qui était de marier technologie et cultivation, cette gamine marchait sans conteste à la tête de tous — après tout, on aurait beau chercher par le vaste monde, on ne trouverait pas un second automate à raffiner les pilules.

Wei Zhao s'était exprimé avec une limpidité parfaite ; mais Bing Wushuang n'y avait rien compris. Ignorant tout de la technologie du monde profane, il ne pouvait qu'admirer sans saisir.

« Entendu, je comprends. Ainsi donc, il s'agit désormais d'observer et d'attendre ? » demanda Bing Wushuang.

« En effet, observons et attendons d'abord ; s'il survient quelque chose, je te préviendrai. » Wei Zhao acquiesça d'un hochement de tête. Outre Bing Wushuang, il lui faudrait trouver l'occasion de prévenir par le même procédé de condensation sonore Qin Yuanming, Yaolong, Jing Yueming et tous les autres. Il correspondait avec chacun d'eux en ligne directe et séparée : prudence n'est jamais superflue.