« Défier Lin Dongxu », déclara Bing Wushuang sans laisser paraître la moindre émotion.

« Lin Dongxu ? Et pourquoi donc irais-tu le défier ? Ne vous avais-je pas dit et redit de ne pas provoquer Wei Zhao ? » Le docteur aux lunettes en fut tout retourné. Lan Xiaoru l'avait averti avec les plus vives instances : il ne fallait à aucun prix chercher noise à Wei Zhao, c'était un ordre formel venu d'en haut. Et voilà que Bing Wushuang s'en allait provoquer Lin Dongxu — n'était-ce pas lui attirer des ennuis ?

« Je n'ai pas provoqué Wei Zhao, j'ai seulement défié Lin Dongxu », répliqua Bing Wushuang en secouant la tête.

« Lin Dongxu et Wei Zhao ne font qu'un, tu ne le vois donc pas ? » Le docteur aux lunettes était hors de lui. Il appréciait Bing Wushuang et consentait volontiers à lui laisser une large autonomie d'action, mais cette affaire-là franchissait la ligne rouge : elle engageait jusqu'à son propre avenir et sa propre vie, il n'y avait pas moyen qu'il ne s'emportât point.

Bing Wushuang garda le silence. Le docteur aux lunettes fulmina un long moment avant de reprendre : « Bon, bon, je sais que tu hais Lin Dongxu jusqu'à la moelle — après tout, c'est sur lui que tu t'es brisé les dents. Maintenant que ta puissance s'est accrue, que ce désir te démange, c'est humain. Mais c'est un ordre formel d'en haut : s'il arrive quoi que ce soit, même moi je ne pourrai pas te couvrir ! Raconte-moi : comment cela s'est-il finalement terminé ? »

La force véritable de Lin Dongxu demeurait une énigme, plus insondable encore, à certains égards, que celle de Wei Zhao. Si l'occasion permettait d'en sonder un peu le fond, ce ne serait point mal, à condition toutefois de ne pas réellement courroucer Wei Zhao : là-haut, on comptait bien sur eux pour faire bonne figure et même gagner Wei Zhao à leur cause.

« Le combat n'a pas eu lieu. » Bing Wushuang n'était pas sot non plus : puisqu'il avait choisi de se ranger du côté de Wei Zhao, il ne pouvait décemment divulguer la force de Lin Dongxu ; du reste, il l'ignorait bel et bien, il savait seulement qu'elle était insondable et qu'il n'était pas de taille.

« Pourquoi ? » demanda le docteur aux lunettes en fronçant les sourcils.

« Il a refusé le combat, et Wei Zhao se tenait à ses côtés. Je n'y pouvais rien. » Bing Wushuang s'en lava les mains. Il ne craignait nullement que le docteur aux lunettes envoyât quérir des informations : on n'en tirerait rien, car ni avec Wei Zhao ni avec Lin Dongxu il n'en était venu à un véritable affrontement. Tout s'était borné à un échange courtois, sans grand tapage, et nul autre n'en avait rien su.

« Bon, soit, n'en parlons plus. Pour ce qui est de toi, je garde toute confiance. Mais retiens bien : que cela ne se reproduise jamais, tu m'entends ? » Le docteur aux lunettes affectait la bienveillance pour le gagner.

« Entendu », acquiesça Bing Wushuang d'un hochement de tête.

« Autre chose : il te faut redoubler d'efforts pour rallier les disciples de l'Alliance de l'Antiquité ; les progrès sont bien trop lents, ce n'est pas satisfaisant… » Le docteur aux lunettes n'avait pas achevé sa phrase qu'il vit arriver Xue Jianming. Il en resta interdit : n'avait-il point convoqué cette créature ?

« Mon supérieur, j'aurais quelques affaires à vous rapporter en privé, si vous le permettez ? » Xue Jianming, l'air de retenir ses mots, jeta un regard du côté de Bing Wushuang.

« Eh bien… » Le docteur aux lunettes hésita un instant, puis hocha la tête : « Fort bien. De toute façon, je n'ai plus rien à te dire. Bing Wushuang, tu peux disposer. »

Une fois Bing Wushuang assez loin, Xue Jianming déclara : « Mon supérieur, il me semble que Bing Wushuang s'est rendu dernièrement aux terres du clan Cangwu de l'Île du Nord. Ce n'était pas sur vos ordres, je suppose ? »

« Non, mais je l'ai déjà interrogé à ce sujet », répliqua le docteur aux lunettes en le regardant.

« Il semble que Yaolong et Jing Yueming y soient allés eux aussi, l'un après l'autre. Étiez-vous au courant ? » demanda Xue Jianming.

« Ils y sont allés, eux aussi ? C'est Qin Yuanming qui te l'a dit ? » Le docteur aux lunettes ne put réprimer un frisson. Que Bing Wushuang seul s'y fût rendu n'aurait rien eu d'alarmant : ses raisons étaient plausibles et il n'y avait guère lieu de douter. Mais que tant de gens se fussent rendus au clan Cangwu de l'Île du Nord, et tous dans la même période, voilà qui exigeait de la vigilance.

« Vous vous méprenez, mon supérieur. Qin Yuanming est certes mon informateur, mais je suis tout de même quelqu'un au sein de l'Alliance de l'Antiquité, et j'ai aujourd'hui recouvré ma puissance. Dans les diverses sectes et factions, il reste toujours quelques visages familiers ; savoir ce qui se trame n'a rien de difficile pour moi. » Xue Jianming faisait étalage de ses talents à dessein.

« Vraiment ? Alors pourquoi ne l'avais-tu pas montré plus tôt ? Puisque tes relations sont si étendues, pourquoi, pendant tout ce temps, n'avoir recruté que Qin Yuanming ? » demanda le docteur aux lunettes en fronçant les sourcils.

« Ah, vous vous méprenez, mon supérieur. Chaque chose en son temps : j'ai beau avoir de vastes relations, je puis bien échanger quelques mots et quelques renseignements à l'occasion, mais je n'ai point de liens profonds avec ces gens. Comment oserais-je les recruter à la légère ? S'ils se révélaient peu fiables et qu'un incident survînt, ne serait-ce pas là gâcher l'affaire ? » expliqua Xue Jianming.

« C'est vrai, après tout. Et les relations de Bing Wushuang, comment sont-elles ? » demanda le docteur aux lunettes. Comparé à Xue Jianming, il appréciait manifestement davantage Bing Wushuang — cela ne se cachait point.

Le visage de Xue Jianming se figea. S'il était venu exprès cette fois, ce n'était point seulement pour faire un rapport ; c'était surtout pour lui-même. Sa puissance actuelle était bien loin d'égaler celle de Bing Wushuang, mais il ne se résignait point à demeurer toujours à ses côtés en inférieur ; or, si les choses continuaient de la sorte sous la houlette du docteur aux lunettes, jamais de sa vie il ne surpasserait Bing Wushuang.

« Hé, hé, mon supérieur, voilà ce que vous ignorez. Bing Wushuang a beau être plus fort que moi, dans le petit monde de l'Antiquité on ne s'impose pas par la seule force : il faut aussi compter avec l'origine et les relations. Parmi les disciples des sectes de l'Alliance de l'Antiquité, bien peu lui accordent du crédit, car il n'y a rien à y gagner ; au mieux, on le tient à distance par respect. Moi, c'est une autre affaire. » Xue Jianming sourit avec suffisance.

« En quoi est-ce différent ? » demanda le docteur aux lunettes, surpris.

« La raison est simple : mon père est chef adjoint de la secte de l'Épée de Neige, et pour peu qu'il fasse un pas de plus, il en sera le chef. Savez-vous que la secte de l'Épée de Neige est l'une des dix petites sectes et familles de l'Alliance de l'Antiquité ? Son influence est considérable ; aussi me donnent-ils naturellement du crédit. » Xue Jianming se vantait.

« C'est bien vrai. » Le docteur aux lunettes hocha la tête. Il connaissait de longue date les origines de Xue Jianming, sans y avoir jusque-là prêté grande attention ; mais à présent, l'entendant, il eut soudain les yeux qui s'illuminèrent. À ce compte, la valeur de ce garçon n'avait rien à envier à celle de Bing Wushuang ; à considérer les choses du point de vue de l'ensemble, à strictement parler, elle la dépassait même de loin !

Bien qu'il ne pût voir l'expression du docteur aux lunettes, Xue Jianming sentit le changement d'attitude de celui-ci. Une grande joie l'envahit : il se dit que sa venue n'avait point été vaine, et s'empressa de déclarer : « Mon supérieur, mon père m'écoute au doigt et à l'œil. Si un jour notre Centre s'étend vraiment au petit monde de l'Antiquité, je pourrai vous aider à les rallier, et apporter ainsi ma contribution au Centre. »