奧田川はこれっぽっちも面倒だとは思わず、むしろ喜んで引き受ける素振りさえ見せた。もし衛昭が世俗界で本当に何かあれば、彼は手のひらを返したかもしれないが、衛昭が無事である以上、依然是として彼にとっては引き込みたい潜在的な有望株であり続ける。これしきの小事など問題にもならず、一言声をかければ義理を売ることができるのだから、彼としては願ってもないことだった。

奧田川の顔が確かに利くのは間違いなかった。中心が前回手紙を送ることを許しただけでも破例だったのに、今や彼が一言声をかけるだけで、欒小芙はまたしても迷わずに青信号を出した。ただ、分厚い紙の束を見たときにはさすがに一瞬固まった。開けてみると、中身はよりどりみどりの入門心法ばかりだった。

「こんなゴミをいっぱい集めてどうするつもりだ？」欒小芙は思わず小声で呟いた。これらの各門各派の入門心法など彼女の目には何の価値もなく、たとえ雲階島にあってもありふれた品にすぎないのだから、気に留めるはずもなく、そのまま世俗界へ転送させた。

品物が世俗界へ届くと、藍小茹と眼鏡博士も前後して同じように呟いた。しかし本尊である欒小芙の許可なく、彼らも勝手に衛昭の荷を開けるわけにはいかなかった。ただ、誰であれこの分厚い束を見れば好奇心をそそられずにはいられず、知らない者が見れば古新聞の回収にでも使うのかと思うほどだった……

ともあれ、この雲階島門派の心法集成は最終的に無事に衛昭の手元へ届いた。衛昭はざっと目を通すと、思わず大喜びした。これらの品は雲階島に置けばありふれたものにすぎないが、自分の手に渡り、とりわけ太古聯盟が突如として世に現れたこの節目にあっては、値千金の価値を持つようになるのだ。

とりわけ今は、この心法集成には長期的な価値があるだけでなく、火事を消すがごとき急場の実用価値も備わっていた。

衛昭はさっそく邱凌珊たちを集め、青姨に得意料理を作ってもらった。大勢が談笑しながら一つの卓を囲む。和やかな雰囲気の中、應子魚が我先にと口を開いた。「衛昭お兄ちゃん、いっそ決まり事を作りましょうよ。これからは三日に一度集まるの。ほら、僕たちおととい焚き火の夕べを開いたばかりなのに、今日また青姨の得意料理を一緒に食べられるんだよ。こんなにいいことないよ！」

「そうそう、そうすべきだ！」皆が次々と笑いながら同調した。

「いいよ、君たちが楽しいなら。それにこのところ皆も確かに大変だったし、少しは息抜きしたほうがいい。」衛昭はすぐに承諾した。

皆と再会してすでに数か月になるが、今のようなきちんとした気楽な集まりは数えるほどしかなかった。最初は太古聯盟のあちこちで騒ぎを起こす弟子たちの対応に追われ、その後は辛易安との面会があり、さらにその後にこの中継群島へやって来て、落ち着きはしたものの、皆は海景色の別荘の建設に追われるか、休む間もなく修行に明け暮れるかのどちらかだった。

責任感の強い邱凌珊や吳承天たちだけでなく、最も修行に身が入らない應子魚のような者たちでさえ、ここへ来てからは非常に自覚的に振る舞っていた。何しろ周りは太古聯盟の弟子ばかりであり、彼らにとってそれは単なるプレッシャーではなく、今を逃せば二度とないという切迫感でもあった。他のことはともかく、彼らが最も恐れていたのは衛昭の足を引っ張ることだったのだ。

とりわけこの数か月の集団での突破を目指す籠もり修行は、昼も夜もなく続き、最初から最後まで本当に衛昭と集まる機会など数えるほどしかなく、まして今のようにゆっくり息抜きするなど考えられもしなかった。

「やったー！」應子魚はたちまち興奮して飛び上がり、それから衛昭たち全員を思わず微笑ませる一言を放った。「なんだか急に試験が終わったみたいな気分だなあ。解放感バッチリ！」

「こんなに長く籠もってやっと築基に成功したんだ。まさに試験が終わったところだよな！」皆が大笑いした。珍しいのは全員がそろって築基に成功したことで、まるで卒業目前の高考のようだった。ただしこの試験には試験用紙も教科書もない。さもなければ、全員が持ち出して焼き払いお祝いにするところだ。

「よく言った。でも君たちの試験はまだ終わっていない。突破に成功したというのは、受験票を手に入れただけのことだ。本当の見せ場はこれからさ。」衛昭は皆に水を差した。

「リーダー、試練大比のことですか？」吳承天が思わず尋ねた。彼は皆の中で最も早く籠もり修行を終えた者であり、今や試練大比はほぼすべての太古聯盟弟子の共通の話題になっていた。そこらを一回りするだけで耳に入ってくるのだから、知りたくなくても知る羽目になる。

「まあ、そうだな。」衛昭は頷いた。本当に言いたかったのは太古試練のことだったが、試練大比と言い換えても間違いではない。皆が試練大比さえ突破できなければ、太古試練など語るだけ無駄なのだから。

「僕たちも参加するんですか？」邱凌珊は一瞬きょとんとし、他の皆も好奇心いっぱいの顔をした。彼らはこの中継群島へ来てからずっと独自に修行しており、太古聯盟とは何の関わりも持っていなかった。衛昭の話では、この場所の皆にとっての最大の意味は未来の本拠地ということであり、太古聯盟と付き合う必要があるなどとは考えてもいなかったのだ。

「そのとおり。聞いたところによると、試練大比である程度の順位を収めなければ、続く太古試練に参加する資格が得られないらしい。この機会は非常に貴重だ。皆に参加してほしい。」衛昭は皆に発表した。

「太古試練？」皆は思わず顔を見合わせた。これに対してはまったく準備ができていなかったが、彼らはこれまで一貫して衛昭の言葉に従ってきたので、衛昭がそう言う以上、反対意見など出るはずもなく、少し飲み込んだ後、次々に頷いて同意した。

「それなら最高だよ。普通はせいぜい海外旅行だけど、僕たちのは界外旅行だ。よっぽど高級だよね！」應子魚はむしろ大いに興奮していた。

皆は思わず微笑んだ。衛昭は笑って言った。「いいねえ、じゃあお前、今後は『太古小江湖遊記』でも書けばいい。きっと天下一品の逸品になるぞ。」

「いいね。でも、もし本当に太古小江湖へ行ったら、後で戻って来られるのかな？」應子魚は皆の本音を尋ねた。太古聯盟という世俗界での鍛錬は千年に一度であり、まず彼らがそんなに長く生きられるかどうかはともかく、たとえ本当に神通力が広大で万寿無疆だったとしても、千年後には世俗界そのものがすでに存在しなくなっているかもしれず、ましてや親しい友人や家族となればなおさらだった。

「それは前に辛易安に聞いて了解済みだ。太古の通路を開くには二つの条件が必要だ。一つは霊玉で、これは我々にとって何の問題もない。もう一つは太古小江湖側の天然の禁制で、この禁制の強弱周期は千年ごとに最低点を迎えるとはいえ、普段でもまったく通過できないわけではない。ただ、非常に危険なだけだ。」衛昭は笑みを浮かべ、続けて皆に説明した。「それに何より、太古試練の場所は太古小江湖ではない。いずれ太古試練に行ったとしても、必ずしも太古小江湖へ行くとは限らないのだから、その点はそれほど心配する必要はない。」（続く）