「試練大比まではそう遠くない。羽を伸ばすのは結構だが、これからのしばらくはしっかり築基期に慣れておくことだ。他のことはまず望むな。何より大事なのは一日も早く適応することだ、分かったな？」と衛昭は言い含めた。

「リーダー、俺たちが適応したところで、所詮は一番底辺の最も弱い築基初期にすぎません。こんな実力で試練大比に出たところで、とても通用しないんじゃないですか？」雨氷は思わず顔をしかめた。

皆は衛昭に従ってこれまでずっと気概が高かったが、試練大比の相手が太古聯盟の弟子ばかりだと考えると、やはりどうしても胸がざわついた。何しろまるで次元が違うのだ。

「確かに少し厳しいな。だが、雲階島の天嬋からこれを貰ってきた。ちょうど役に立つはずだ。」衛昭は薄く笑った。

「何ですか、これ？」皆は興味津々で衛昭の手にある分厚い紙の束を受け取り、回し読みしながら舌を巻いた。「雲階島各派の入門心法のまとめ？」

「そのとおり。俺が天嬋に頼んで手に入れてもらったものだ。これがあれば、お前たちがこれから試練大比に出るのに、少なくとも一縷の望みは増える。」衛昭は頷いた。

「これをどう使うんです？まさか俺たちにこの心法を修行しろって言うんじゃないでしょうね？こんな短い時間じゃ間に合わないでしょう？」皆は相変わらず首をかしげたままだった。築基期以降には一度、修行する心法を変える機会があるとはいえ、それは一朝一夕にできることではない。いくら資質がよくても数か月なければ何の効果も出ないし、並の資質なら数年もの苦修を経てやっと少し身につく程度だ。目の前の数日だけで何になるというのか。

「勘違いするな。この心法を修行しろと言っているんじゃない。試練大比をしのぐための、いわば付け焼き刃だ。具体的にどうするかは、俺がここ数日で研究し終えてから詳しく話す。」衛昭は笑って首を振った。もし本当に皆のために修行用の心法を探すのなら、こんなどこにでもある入門心法など選ぶはずもなく、せめて皆の特性に合った高度な心法でなければならない。

皆はまだ釈然としない様子だったが、衛昭が勿体ぶる以上は待つしかなかった。いずれ試練大比に出るのは自分たちなのだから、衛昭がいずれ策を授けてくれるに違いない。

「そうだ、衛昭お兄ちゃん。ここ数年、雲階島で一体どれだけの身内を見つけたの？まだちゃんと話してくれてないよね？」應子魚が尋ねた。

皆はそれを聞いて一斉に耳をそばだてた。衛昭は以前、雲階島での経験をいくらか話してくれたが、一つ一つ全て語り尽くすのは無理な話で、話せる範囲で話すしかなかった。應子魚のこの質問は、皆も確かに気になっていたことだった。

「そうだな、数えてみるか。」衛昭はしばらく考え込み、すぐに指を折って数えた。「天嬋、雪梨、韓静宜、王心妍、今のところこの四人だ。ほかにはせいぜい鍾永亮と蕭澈を加えるくらいか。鍾永亮は以前裏切ったし、蕭澈は雲階島に上がってからようやく近づきになった。」

「じゃあ、陳曦は？」應子魚が切実な目で尋ねた。

「それは俺にも分からない。」衛昭はため息をついた。陳曦は最初、天嬋や天蝶兒と一緒に行ったのだが、彼は中島で天嬋一人しか見つけておらず、陳曦も天蝶兒も見かけなかった。

実のところ、推測するのは難しくない。陳曦と天蝶兒はきっと伝送の際に分かれてしまったのだ。だからこそ天嬋も二人の行方を一切知らず、そうでなければ衛昭が問うまでもなく、天嬋のほうから先に申し出ていたはずだ。

應子魚はそれを聞いて少し落胆し、思わず案じるように言った。「彼女、何かあったんじゃないかな？」

「大丈夫だと思う。雲階島は広いから、今のところ見つからないのは当然のことだ。だが、俺がいずれ必ず見つけ出す。」衛昭はそっと應子魚の肩を叩き、優しく慰めた。

一方、邱凌珊も何か言いたげに口をつぐんでいた。衛昭には、彼女が妹の宋凌薇を案じているのだと分かっていたので、同じように慰めの眼差しを送るしかなかった。

皆を慰めてはいたものの、実際には衛昭自身のほうが應子魚たちよりもずっと気が急いていた。ただ、皆の前で平然を装っていたにすぎない。

何しろ、初めて雲階島に渡った頃とは訳が違う。あの頃はまだ雲階島について何も分かっておらず、他の雲階島もきっと北島のように平和で安定しているに違いないと勝手に思い込み、自分が外へ出て歩きさえすれば、自然と彼らと再会できるはずだと考えていた。しかし今や彼の足跡は東西南北中の五大島にまで及んでいるのに、大半の者は依然として消息さえつかめていない。

自分とは何の関わりのない無関係な者たちはまだいい。生きていようが死んでいようが衛昭は気にかけないし、深く気にする必要もない。だが、陳曦、天蝶兒、冰糖、そして宋凌薇のこの数人だけは、何としても行方を突き止めねばならなかった。この者たちの消息が一日掴めぬ限り、彼は一日も心穏やかではいられない。

そこまで考えて、衛昭のまだ幾分か高ぶっていた気分はたちまち沈み込み、無言で黯然とした。今の自分の実力と人脈をもってしても、今に至るまでこの者たちの行方を掴めていないというのか。

その背後が意味するものなど、彼は考えることすら恐れ、無意識に目を背けるしかなかった。

少なくとも今のところ確かなのは、北島、中島、西島にはもうこの者たちはいないはずだということだ。でなければ、衛昭はとっくに知っていたに違いない。

道理は簡単だ。たとえ伝送の途中で分かれ、それぞれ別の雲階島へ送られたとしても、伝送の後、各島の世俗界の修行者は最初は皆一か所に集まっている。中島には天嬋と雪梨が、西島には韓静宜が、そして北島には衛昭がいた。もし陳曦たちもこの三つの島のいずれかへ送られていたのなら、当然顔を合わせているはずなのだ。

ただし、もう一つの可能性を完全に排除することはできない。同じ島に必ずしも伝送点が一つとは限らないのだ。衛昭の知る限り北島には一つしかないが、中島と西島はそうとも限らない。まだ詳しく探りを入れていないし、まして南洲と東洲に至ってはなおさらだ。

しかし、たとえ本当にそうした状況が存在するとしても、衛昭はやはり確信していた。北島、中島、西島にはこの者たちはいない、と。何しろ彼はこの三つの島の上層部の大物たちとそれぞれ少なからぬ繋がりがある。北島の副島主である上官天霞は彼の半ば師であり、西島の島主である寧尚荷は彼の準義母であり、中島の代理島主である奧田川もまた、彼を意図的に引き込み取り込もうとしているのだから。