»시련 대비가 머지않았으니, 다들 쉬는 건 쉬더라도 앞으로 이 기간만큼은 축기기를 제대로 익혀 두어야 한다. 다른 건 우선 바라지도 말고, 가장 중요한 건 하루빨리 적응하는 거다. 알겠지?« 위소가 당부했다.

»수령, 우리가 다 적응한다 해도 그저 가장 밑바닥의 가장 약한 축기 초기일 뿐이잖아요. 이런 실력으로 시련 대비에 나가 봤자 별로 통할 것 같지 않은데요?« 우빙이 참지 못하고 눈살을 찌푸리며 말했다.

사람들은 위소를 따라 늘 기세가 하늘을 찔렀지만, 시련 대비의 상대가 모두 태고연맹 제자라고 생각하니 저도 모르게 가슴이 두근거렸다. 이건 어쨌든 차원이 완전히 다른 일이었으니까.

»확실히 좀 어렵긴 하지. 그런데 내가 운계도 천선에게서 이걸 받아 왔어. 마침 쓸모가 있을 거다.« 위소가 담담하게 미소 지었다.

»뭔데요?« 사람들은 궁금한 나머지 위소 손에 들린 두툼한 편지 뭉치를 받아 들고는 서로 돌려 가며 보면서 혀를 내둘렀다. »운계도 각 문파 입문 심법 총람?«

»그래, 내가 천선에게 부탁해서 받아 온 거다. 이게 있으면 너희가 시련 대비에 나갈 때 적어도 실낱같은 기회라도 더 생길 거야.« 위소가 고개를 끄덕이며 말했다.

»이걸 어떻게 쓰라는 거죠? 설마 이 심법들을 취련하라는 건가요? 그럴 시간이 없을 텐데요?« 사람들은 여전히 갈피를 못 잡았다. 축기기에 오른 뒤 누구에게나 한 번은 취련 심법을 바꿀 기회가 있긴 하지만, 그건 하루아침에 되는 일이 아니었다. 자질이 아무리 좋다 해도 몇 달은 걸려야 겨우 효과가 날 터이고, 자질이 평범한 이는 몇 년을 고생해야 조금 성취를 볼 수 있는데, 눈앞의 며칠 가지고 무슨 소용이 있겠는가?

»엉뚱하게 생각하지 마라. 내가 너희더러 이 심법들을 취련하라는 게 아니라, 시련 대비를 대비해 임시방편으로 쓰자는 거다. 구체적으로 어떻게 할지는 내가 며칠 연구해 본 뒤에 자세히 일러 주마.« 위소가 웃으며 고개를 저었다. 정말로 사람들에게 취련 심법을 찾아 주려는 것이라면, 이런 흔해 빠진 입문 심법을 골랐을 리가 없었다. 아무리 못해도 사람들의 특성에 맞는 심오한 심법이어야 했다.

사람들은 여전히 영 모르겠다는 표정이었지만, 위소가 일부러 뜸을 들이겠다는데 그저 기다릴 수밖에 없었다. 어차피 시련 대비에 나가는 건 그들 자신이니, 위소도 머지않아 수를 가르쳐 줄 터였다.

»맞다, 위소 오빠. 그동안 운계도에서 우리 편 사람을 모두 몇 명이나 찾았어? 아직 우리한테 제대로 얘기해 준 적 없잖아?« 응자어가 물었다.

그 말에 사람들은 모두 귀를 쫑긋 세웠다. 위소가 앞서 운계도에서 겪은 일을 몇 가지 들려주긴 했지만, 하나하나 다 이야기하는 건 현실적으로 불가능한 일이라 그저 생각나는 대로 말할 수밖에 없었던 터였다. 응자어의 이 물음은 그들 역시 무척 궁금했던 터라 모두의 관심이 쏠렸다.

»그거라면, 내가 세어 볼까.« 위소가 잠깐 생각에 잠기더니 곧 손가락을 꼽으며 말했다. »천선, 쉐리, 한정의, 왕심연, 지금은 이렇게 넷이야. 그 밖에 굳이 더 따진다면 종영량과 소철 정도인데, 종영량은 예전에 배신했고, 소철은 운계도에 올라온 뒤에야 가까워진 사이지.«

»그럼 진희는요?« 응자어가 안타까운 눈빛으로 물었다.

»그건 나도 잘 모르겠다.« 위소가 한숨을 내쉬었다. 진희는 당초 천선, 천접과 함께 갔는데, 그는 중도에서 천선 한 사람만 찾았을 뿐 진희와 천접은 보지 못했다.

사실 짐작하기란 그리 어렵지 않았다. 진희와 천접은 분명 전송될 때 갈라진 것일 테니, 천선조차 두 사람의 행방을 전혀 모르고 있을 터였다. 그렇지 않았다면 위소가 묻기도 전에 천선이 먼저 나서서 말했을 것이다.

응자어는 그 말을 듣고 적잖이 실망한 듯 걱정을 감추지 못했다. »혹시 무슨 일이라도 생긴 건 아니겠죠?«

»그럴 리는 없을 거다. 운계도는 워낙 넓으니 당장 못 찾는 건 지극히 정상이다. 하지만 나는 조만간 반드시 그들을 찾아낼 거야.« 위소가 응자어의 어깨를 가볍게 두드리며 부드럽게 위로했다.

한편 구릉산도 말을 꺼내려다 말았다. 위소는 그녀가 동생 송릉예를 걱정하고 있음을 알아차리고 마찬가지로 위로의 눈빛을 보냈다.

사람들을 위로하고는 있었지만, 실은 위소 자신이 응자어 같은 이들보다 훨씬 더 조급한 마음이었다. 다만 사람들 앞에서 애써 태연한 척하고 있을 뿐이었다.

어쨌든 이는 처음 운계도에 갓 올라왔을 때와는 달랐다. 그때 그는 운계도에 대해 아는 게 거의 없어서, 다른 운계도도 당연히 북도처럼 평화롭고 안정적일 것이라 여겼다. 자신만 밖으로 나돌 기회가 있다면 이들과 다시 만나는 건 자연스러운 일이라 생각했는데, 이제 그의 발길은 동서남북과 중앙의 다섯 큰 섬에 두루 닿았건만 대다수는 여전히 소식이 감감무소식이었다.

자기와 아무 상관도 없는 무관한 사람들은 그나마 나았다. 그들의 생사에 위소는 관심도 없었고 굳이 신경 쓸 필요도 없었다. 그러나 진희, 천접, 빙당, 그리고 송릉예 이 몇 사람만은 그가 어떤 일이 있어도 반드시 행방을 밝혀내야 할 사람들이었다. 이들이 하루 소식이 없으면 그는 하루도 마음이 놓이지 않았다.

그 생각이 미치자 위소의 다소 들떠 있던 기분도 순식간에 가라앉았다. 말없이 어두워진 그는, 지금의 실력과 인맥을 갖고도 이들의 행방조차 아직 찾지 못했다는 사실이 견디기 힘들었다.

그 이면이 뜻하는 바를 그는 차마 깊이 생각할 엄두조차 내지 못한 채, 무의식적으로 외면하고 있었다.

지금까지 적어도 확실한 것은, 북도와 중도, 서도에는 이들이 없으리라는 점이었다. 그렇지 않았다면 위소가 진작 알았을 테니까.

이치는 간단했다. 설령 전송 과정에서 갈라져 서로 다른 운계도로 보내졌다 해도, 전송 직후에는 각 섬의 속세 취련자들이 처음엔 한데 모여 있기 마련이었다. 중도에는 천선과 쉐리가, 서도에는 한정의가, 그리고 북도에는 위소가 있었다. 만약 진희 일행도 이 세 섬으로 전송되었다면 정상이라면 서로 마주쳤어야 했다.

다만 또 다른 가능성을 완전히 배제할 수는 없었다. 바로 같은 섬이라고 해서 전송 지점이 꼭 하나만 있는 건 아니라는 점이었다. 위소가 아는 한 북도에는 하나뿐이었지만, 중도와 서도는 반드시 그렇다고 할 수 없었고, 그는 아직 자세히 살펴보지도 못했다. 남주와 동주는 말할 것도 없었다.

그러나 설령 정말 그런 상황이 존재한다 해도, 위소는 여전히 북도와 중도, 서도에는 이들이 없다고 단언할 수 있었다. 어쨌든 그는 이 세 섬의 고위 거물들과 모두 적잖은 관계를 맺고 있었으니, 북도 부섬주 상관천하는 그의 반쯤 스승이었고, 서도 섬주 영상릉은 그의 장래 장모였으며, 중도 대리 섬주 오전주 역시 그를 일부러 사귀고 끌어들이려 애쓰고 있었던 것이다.