その二人が土台となったおかげで、築基大円満の弟子たちによる全四試合は驚くほど早く決着し、所要時間はすべて合わせてもわずか半時足らず。辛易安の予想をはるかに上回る速さだった。

築基大円満の次は、築基後期巔峰の弟子たちの対決である。その中で最も注目を集めるのは、当然ながら先ほど越級挑戦に敗れたばかりの霊天佑であった。

その実力からすれば同級の中に彼の右に出る者などいないが、彼は先ほど衛昭との戦いで大量の真気を費やしたうえ、鋭気も挫かれている。さらには招式と手の内をすっかり見透かされ、これだけの時間があれば対策を練ることも容易い。こうした不利が重なり合い、周囲の目にはもはや避けたい強敵ではなく、絶好の獲物と映ったのか、他の築基後期巔峰の弟子たちが一人また一人と色めき立っていった。

もし今日霊天佑を打ち負かすことができれば、彼らにとってそれは単なる一勝にとどまらない。何より一戦で名を上げ、名利をともに手にできるのだ。その利は言うまでもあるまい。

だが現実が証明した。霊天佑はやはり霊天佑なのである。千刃派の少掌門となり得た存在が、並の者に手を出せる相手であるはずがない。彼が衛昭に敗れたのは、ひとえに衛昭の並外れた実力を示すものにすぎず、彼が弱いなどとは断じて言えない。

少なくとも同級の好敵手たちを前に、霊天佑はやはり無敵の存在だった。手の内を見透かされたところで何ほどのことがあろう。千刃斉飛はそう簡単に破れるものではないし、そもそもこうした同級の相手に千刃斉飛を使うまでもなく、いい加減に百刃斉発を放てば、それだけで誰も防ぎようがないのだ。

先の衛昭や雪剣鳴と同じく、霊天佑もまた一合で軽々と決着をつけた。圧倒的な実力の前に、築基後期巔峰の弟子たちは一方的に圧倒される運命を受け入れるほかなかった。一戦で名を上げるなどとは、まったく考えすぎというものである。

試合は次から次へと続き、実力は高い順から低い順へと移っていく。続いて築基後期、築基中期巔峰、築基中期、築基初期巔峰の弟子たちの対決となったが、審判は辛易安一人だけ、加えて会場も限られているため、一度に一試合しか行えない。費やす時間は当然長くなるが、幸い総人数もさほど多くない。よほどのことがなければ、二日で一巡という段取りはかなり余裕のあるものだった。

衛昭、雪剣鳴、霊天佑といった話題性たっぷりの面々が場を去ったあと、続く対決は明らかに精彩を欠いた。唯一の例外は築基後期の一戦で、ここにもまた話題の人物が登場したからである。冷々だ。

思い返せば、彼女が世俗界に来た当初はまだ築基初期にすぎなかった。衛昭と知り合ってからというもの、実力はぐんぐん伸び、外をひと巡りして戻ってきたときにはすでに築基中期。そして今、中転群島で数か月の苦修を積んだ末、実力はさらに急増して築基後期に達し、築基後期巔峰までもあと一歩というところまで迫っていた。

前後わずか十か月。築基初期から築基後期へと飛躍したこの奇跡は、太古小江湖において後無来者とは言えぬまでも、断じて前無古人であろう。しかも冷々は等級だけ高くて実力が伴わないなどということはない。その砕氷体質は千万に一人の逸材であり、ひとたびその利を真に引き出せば、その威力たるや並々ならぬものがある。

冷々の実力をもってすれば、並の同級の相手など相手にするのは楽々であろう。ただ彼女は今のところ、砕氷体質の威力を完全に発揮する術を見つけられていない。ゆえに場面としては衛昭たちほど派手ではないが、全過程を通じて危なげなく進んだ。ところが最後になって思わぬことが起きた。冷々がその場で突破を果たしたのである。

こうしたことは珍しいとはいえ、皆無でもない。人と対決するときは精気神が最高の状態に高まるものであり、もともと突破の瀬戸際にあれば、その勢いに乗じて不意に突破してしまうのも不思議ではない。ただ、そうなると相手に付け入る隙を与えかねない。

その男はすでに冷々に打ちのめされ、手も足も出ない状態だった。冷々が手加減しなければ、とうに叩き伏せられていたところである。この期に及んで反撃の好機と見るや、礼儀や廉恥など構う余裕もなく、すかさず付け込もうとした。無恥と罵られるより、勝ち星を手にするほうがよほど実入りがよいというものだ。

だが、まだ動き出す間もなく、彼の背筋にふと冷たいものが走った。何とも不可解な真気が後頭部からするりと入り込んできたのである。たちまち彼はすっかり怯みきってしまい、冷々が無事に築基後期巔峰へと突破を遂げるまで、身じろぎ一つできなかった。ぶつぶつと呟きながら疑心暗鬼にかられ、まるで魂を抜かれたような顔をしていた。

周囲の者たちは、彼が冷々の砕氷体質に怯えたのだと思い込んでいた。だが真相を知る者は誰もいない。このすべての黒幕こそ衛昭だったのである。

こうして冷々は危なげなく最初の勝ち星を手にし、同時に築基後期巔峰の敷居を一気に跨いだ。次の一巡からは、あの築基後期巔峰の弟子たちと同じ舞台で競うことになる。運が向けば、次の相手が霊天佑ということもあり得るのだ。

ともあれ、築基初期以上のこれらの隊伍がすべて終わったころには、すでにまる一日が過ぎていた。深手を負って静養を要する弟子たちを除き、他の者たちは終始その場で待ち続けていた。

辛易安は彼らの自由行動を禁じてはいない。抽選と試合の順番が回ってこない限り、帰って休むこともできる。だが誰一人として、他の弟子たちを観察するこの絶好の機会を手放そうとはしなかった。何しろこれが将来の相手かもしれないのだ。彼を知り己を知ればこそ、先手を取れるのである。

邱凌珊たちもまた観察を続け、折に触れて互いに見解を交わしていた。彼らには越級挑戦を望む気など毛頭なく、これまでの対決はいずれも築基初期の弟子ではなく、次の相手にもなり得ない。一見すると無駄なことをしているようにも思え、他の築基初期の弟子たちのように英気を養うほうがよほどましにも見える。だが彼らにとって、この一日の観察は大きな収穫であった。

先の三日間で、彼らは衛昭から授かったものをすっかり心に刻み、衛昭が編み出した対抗の招式も百遍以上にわたって演練してきた。だがそれはあくまで机上の空論、実際に役立つかどうかは甚だ心もとない。

しかしこの日の間近な観察を経て、彼らは各太古門派の招式の風格についてようやく直感的な理解を得ることができた。心の底の支えも十分に強まり、もはや先のような緊張や不安は微塵もなく、かえって腕が鳴る思いさえしている。衛昭から授かった対抗の招式を、今すぐにでも試したくてたまらないのだ。（続く）