邱凌珊たちに冷冷と端木玉を脇の静かな空き地へ運ばせて座らせると、衛昭はそのまま腰を下ろし、二人の女の傷を癒やし始めた。冰牢鏡が砕けた際の凍傷は厄介極まりなく、大還丹を服したところで大した効き目は望めず、真気による養生に頼るほかない。

冷冷はまだしも、彼女はそもそもこの凍傷すべての源なのだから、自身も凍傷を負ったところでそれほど深刻にはなりようがない。だが端木玉は厄介だった。凍傷がひどいだけでなく、さらに手を焼くのはこの極度の虚弱状態である。真気で癒やそうにも、少しの油断でかえって傷を深めかねず、大還丹を服すなど論外だった。

幸いなことに、衛昭の神識感知はかつて雲階島にいた頃よりもはるかに鋭敏で、真気の制御もより精細かつ鋭くなっていた。さもなければ、さすがのおれも手も足も出なかったに違いない。

体内の、ほとんど感知できぬほど微かでありながら、しかと存在する細やかな変化を感じ取った端木玉は、たちまち信じられぬといった面持ちで目を見開いた。この衛昭、まさか本当にこれほど神がかりな療傷の手段を備えているとは！

「動くなよ。真気が暴走しても知らんからな」と衛昭は眉をひそめた。

「ご……ごめんなさい……」端木玉は顔を赤らめ、慌てて心中の驚きを押し殺し、体が揺れぬよう必死に努めた。

しばらくして、冷冷の体内の傷はもはや大したことなくなり、衛昭に一言告げてから脇へ行き、自ら療養を続けた。一方、端木玉の傷はまだようやく半分ほど回復したばかりであった。

「一つ気になることがあるんだが、答えてはもらえないだろうか」と衛昭は療傷の途中でふいに口を開いた。

「え？」端木玉は一瞬きょとんとし、すぐに合点がいった。「それがわたしを癒やしてくれた本当の目的なの？」

「緊張するな。ただの常識的な問いだ」と衛昭は笑って尋ねた。「枯葉回春は代償の大きい招式なのだろう？少し話してはくれまいか」

「生命力を前もって使い果たし、加えて三ヶ月の虚弱期」と端木玉は隠すことなく言った。もとより隠すようなことではない。太古聯盟で少しでも年季の入った者なら誰もが承知している。

「では効果のほどは？これほどの代償を払ったのだ、さぞかし絶頂の状態まで戻ったのだろうが、どうにもそう見えないのはなぜだ？」と衛昭はなおも問いを重ねた。

「気づいたの？」端木玉は驚いた。

「当たり前だ。もしあのとき本当に絶頂の状態まで戻っていたなら、冷冷を前にしてそう手枷足枷をつける必要などあるまい。体内の真気が足りぬからこそ、強力な招式を軽々しく使えなかったのだろう？」と衛昭は推測を述べた。

彼の目から見ても、葉落知秋と一葉如山を組み合わせた連招は、きわめて単純にして破りようのないものだった。築基期はおろか金丹期であっても十分に効果を発し、あの状態の冷冷を相手取るくらい造作もないはずである。

端木玉はしばし沈黙したのち、ようやくゆっくりと言った。「そこまで察しておられるなら隠すこともない。わたしが使ったのは完全版の枯葉回春ではないの。だから状態も絶頂までは戻らず、半分にも満たぬ程度しか戻っていないのよ」

「なるほど、では虚弱期も三ヶ月ほどは続かぬのだな。太古試煉には間に合うのか？」と衛昭はたちまち得心した。この端木玉、やはり門派の名声のためだけに生きる女ではない。あのような状況で不完全版の枯葉回春を使いこなしたことは、彼女の資質が抜きん出ている証しであると同時に、頭の回転も俊敏である証しでもあった。

「順調にいけば間に合うはずよ」と端木玉はうなずいた。この太古試煉は千年に一度のこと、何としても逃したくはなかった。

「では、首尾よく運ぶことを祈っている」と衛昭は言いながらふいに立ち上がり、淡々と告げた。「凍傷はすっかり取り除いた。あとは自分でゆっくり回復させるしかない。これで失礼する」

「ええ、ありがとう」端木玉は体内の様子を探ってみた。案の定、相変わらず極度に虚弱なほかは、すべて正常に戻っている。彼女は驚きと喜びを禁じ得ず、衛昭が去ろうとするのを目にして問いかけた。「ところで、なぜわたしを助けたの？まさかわたしに惚れたの？」

「ぶっ！」衛昭の体がよろめき、その一言にむせかえりそうになった。この女、ものを言うにも少々率直すぎやしないか？

「どうしたの？まさか違うというの？」端木玉のほうこそきょとんとした。彼女の考えでは、衛昭が理由もなく自分に好意を示し、進んで傷を癒やしてくれた以上、何か企みがあるに違いない。よもや先ほどの常識的な問いを聞くためだけではあるまい。自分の器量のほかに、彼はいったい何を見込んでいるというのか。

器量という言葉こそ端木玉の男勝りな気質にはそぐわぬが、否定できぬのは、彼女自身が確かに型破りな佳人であるという点だ。太古小江湖には彼女を追う者が少なくなかったが、これまで誰一人として彼女の眼鏡にかなった者はいなかった。

「ええと……」そうじっと見つめられて、衛昭のほうがかえって気まずくなった。少し考えてから言った。「枯葉回春を盗み覚える機会を狙っていたと言ったら、信じるか？」

この言葉は冗談の要素が多分に含まれていたが、枯葉回春の逆天的な効果を目の当たりにした以上、衛昭が少しも心動かされなかったと言えば嘘になる。この一招には確かに忌まわしい後遺症があるものの、瞬時に絶頂の状態まで回復させるという強大な効果は、ある場面ではきわめて有用だった。

とはいえ、玉佩空間から絶え間なく霊気を補給できる衛昭にとってみれば、枯葉回春の価値はさほど大きなものではなく、優れた切り札の一つといった程度に過ぎない。もちろん、そこに秘められた研究価値は大きい。

「枯葉回春を学びたいの？」端木玉は真剣に衛昭を一瞥し、しばし沈吟したのち首を振った。「これは我が葉靈派の奥の手、軽々しく外の者に教えるわけにはいかない。しかもこの一招を会得するにはきわめて特殊な資質が要るの。葉靈派の弟子でもこれを修められる者はそう多くないわ」

「ほう、ならば結構。おれもほんの出来心だっただけだ。ではな」そう言い残すと、衛昭は遠ざかる背中だけを残した。

「この衛昭……本当に、人を掴みどころなくさせる奴だわ……」と端木玉は物思いにふけった。

冷冷と端木玉のこの一戦はかなりの時間を要したものの、第五輪の対決はもともと試合数が少なく、どの組もおおむね二、三試合のみで、しかもどれも驚くほど早く決着していた。その中で特筆すべきは、築基中期の組に衛昭にとって見知った顔がもう一人いたことだ。費養年である。