Qiu Lingshan ve diğerlerine Leng Leng ile Duanmu Yu'yu bir kenardaki sakin boşluğa oturtturduktan sonra Wei Zhao hemen yere çöküp iki kadının yaralarını tedavi etmeye koyuldu. Buz Hapishanesi Aynası'nın kırılmasıyla oluşan donuklar baş belasıydı; Büyük İade Hapı içsen bile pek bir etkisi olmazdı, ancak gerçek enerjiyle beslenerek iyileşebilirdi.

Leng Leng'in durumu yine katlanılabilirdi; ne de olsa tüm o dondurucu hasarın kaynağı kendisiydi, donmuş olsa bile bu o kadar ağır olmazdı. Ama Duanmu Yu'nun işi zordu: yalnızca ağır donuklarla boğuşmuyordu, asıl çetrefilli olan bu aşırı bitkin hâliydi. Gerçek enerjiyle tedavi ederken en ufak bir dikkatsizlik durumu daha da kötüleştirebilirdi, Büyük İade Hapı içmeyi ise hiç söylemiyorum bile.

Neyse ki Wei Zhao'nun ruhsal algısı Bulut Basamak Adası'ndaki günlerine kıyasla çok daha keskindi, gerçek enerji denetimi de daha ince ve hassastı; yoksa gerçekten eli kolu bağlı kalabilirdi.

Bedenindeki fark edilmesi neredeyse imkânsız ama apaçık var olan o incecik değişimleri hisseden Duanmu Yu, şaşkınlıkla gözlerini fal taşı gibi açtı. Bu Wei Zhao gerçekten de böylesine olağanüstü bir tedavi yöntemine sahipti demek!

»Kıpırdanma, yoksa gerçek enerji kontrolden çıkarsa bana kızma,« dedi Wei Zhao kaşlarını çatarak.

»Özür... özür dilerim...« Duanmu Yu'nun yüzü kızardı; içindeki şaşkınlığı hemen bastırıp bedenini kıpırdatmamaya azami özen gösterdi.

Bir süre sonra Leng Leng'in bedenindeki yaraların ciddi bir sorunu kalmamıştı; Wei Zhao'ya bir şeyler söyleyip bir kenara çekilerek kendi kendini iyileştirmeye devam etti. Oysa bu sırada Duanmu Yu'nun yaraları ancak küçük bir kısmı kadar iyileşmişti.

»Aklıma bir soru takıldı, acaba benim için yanıtlayabilir misin?« diye aniden söze girdi Wei Zhao, tedavi sürerken.

»Hı?« Duanmu Yu bir an irkildi, sonra toparlandı: »Asıl amacın beni tedavi etmek değil, bunu sormak mıydı?«

»Telaşlanma, sadece genel geçer bir soru, o kadar.« Wei Zhao gülümsedi: »Kuru Yaprak Baharı büyük bedeli olan bir hamle olsa gerek; biraz anlatır mısın?«

»Yaşam gücünü önceden tüketmek, üstüne üç aylık bir halsizlik dönemi,« dedi Duanmu Yu hiç gizlemeden. Zaten saklanacak bir yanı yoktu; Kadim Tai Gu Birliği'nde azıcık kıdemi olan herkes bunu apaçık bilirdi.

»Peki etkisi? Bu kadar büyük bedel ödediysen mutlaka zirve hâline dönmüşsündür, ama bana öyle görünmüyor, neden?« diye sürdürdü Wei Zhao.

»Fark ettin mi?« Duanmu Yu irkildi.

»Boş ver, o anda gerçekten zirve hâline dönmüş olsaydın, Leng Leng'in karşısında neden bu kadar eli kolu bağlı kalasın? Sanırım bedenindeki gerçek enerji yetersiz olduğu için güçlü hamleleri kullanmaya cesaret edemedin, öyle değil mi?« diye tahmin yürüttü Wei Zhao.

Kendi gözüyle bakınca bile, Yaprak Düşüşü Sonbaharı Bilir ile Yaprak Kadar Dağ'ın birleşimi son derece basit ama çözümsüz bir ardışık hamleydi; Temel Yetişim aşamasında değil, Altın Çekirdek aşamasında bile hayli etkili olurdu, o hâldeki Leng Leng'e karşı koymak işten bile değildi.

Duanmu Yu bir an sustu, sonra yavaşça konuştu: »Madem öyle, saklamayayım: ben tam sürüm Kuru Yaprak Baharı'nı kullanmadım; bu yüzden hâlim zirveye dönmedi, yarısından azına döndü ancak.«

»Demek öyle, o hâlde halsizlik dönemi de üç ay sürmez herhâlde, Kadim Sınavı'na yetişebilir misin?« diye birden aydınlandı Wei Zhao. Bu Duanmu Yu gerçekten de yalnızca tarikatının şanı için yaşayan kadınlardan değildi; o şartlar altında Kuru Yaprak Baharı'nın eksik sürümünü akıl edebilmesi, hem üstün yeteneğini hem de kafasının çok iyi çalıştığını kanıtlıyordu.

»Sorun çıkmazsa yetişmeliyim,« dedi Duanmu Yu başını sallayarak. Bu Kadim Sınavı bin yılda bir olurdu, ne olursa olsun kaçırmak istemiyordu.

»O hâlde her şeyin yolunda gitsin,« dedi Wei Zhao ve birden ayağa kalktı: »Donukların hepsi temizlendi; bundan sonrasını ancak kendin yavaş yavaş iyileştirebilirsin. Beni mazur gör.«

»Ah, teşekkür ederim.« Duanmu Yu bedenindeki durumu bir yokladı; gerçekten de aşırı bitkinlik dışında her şey normaldi. Hem şaşkın hem sevinçli bir hâlde, Wei Zhao tam gidecekken sordu: »Apropos, neden bana yardım ettin? Yoksa bana mı vuruldun?«

»Pöh!« Wei Zhao'nun adımları sendeleyip neredeyse bu lafa takılıp düşüyordu. Bu kadının sözü biraz fazla mı doğrudan kaçıyordu?

»Ne o? Öyle değil mi yoksa?« Duanmu Yu bu kez şaşıran taraf oldu. Ona kalırsa Wei Zhao durup dururken kendisine ilgi gösterip gönüllü olarak yaralarını tedavi etmişse, mutlaka bir çıkarı vardı; yoksa gerçekten o deminki genel geçer soruyu sormak için mi yapmıştı bunca şeyi? Kendi güzelliğinden başka neyine göz koymuş olabilirdi ki?

Gerçi »güzellik« kelimesi Duanmu Yu'nun erkeksi mizacına pek uymuyordu, ama inkâr edilemez bir gerçek vardı: kendisi gerçekten de sıra dışı bir güzeldi; küçük Tai Gu dünyasında talipleri hiç eksik olmazdı, yalnızca bugüne dek kimse onun gözüne girememişti.

»Şey...« Onun o bakışı karşısında Wei Zhao birden mahcup oldu, düşündü ve: »Gidip Kuru Yaprak Baharı'nı gizlice öğrenme fırsatı kolladığımı söylesem inanır mısın?« dedi.

Bu sözde şaka payı ağır basıyordu elbette, ama Kuru Yaprak Baharı'nın o akıl almaz etkisini gördükten sonra Wei Zhao'nun hiç mi hiç etkilenmediğini söylemek yalan olurdu. Bu hamlenin insanı çileden çıkaran bir yan etkisi olsa da, anında zirve hâline döndüren o güçlü etkisi bazı anlarda fazlasıyla işe yarardı.

Gerçi ruhsal enerjiyi durmadan yenileyen Yeşim Taşı mekânına sahip Wei Zhao için Kuru Yaprak Baharı'nın değeri o kadar da büyük değildi; ancak iyi bir yedek koz sayılırdı. Tabii, araştırma değeri yine de bir hayli yüksekti.

»Kuru Yaprak Baharı'nı öğrenmek mi istiyorsun?« Duanmu Yu Wei Zhao'ya ciddi bir bakış attı, bir süre düşündükten sonra başını salladı: »Bu, Yaprak Ruhu Tarikatı'nın sandık dibindeki hamlesidir, gelişigüzel yabancılara öğretilemez. Kaldı ki bu hamleyi öğrenmek son derece tuhaf bir yetenek gerektirir; Yaprak Ruhu Tarikatı öğrencileri arasında bile bunu başarabilen pek yoktur.«

»Öyleyse olsun, ben de zaten öylesine bir hevese kapılmıştım. Hoşça kal,« dedi Wei Zhao; konuşurken geriye yalnızca uzaklaşan bir siluet bırakmıştı.

»Bu Wei Zhao... gerçekten de içi okunmayan bir adammış...« diye mırıldandı Duanmu Yu, düşüncelere dalarak.

Leng Leng ile Duanmu Yu'nun bu düellosu epey zaman alsa da, beşinci tur karşılaşmaları zaten çok azdı; hemen her grupta ancak iki üç düello olur, üstelik hepsi genellikle çarçabuk biterdi. Bu arada kayda değer bir nokta vardı: Temel Yetişim orta aşama grubunda Wei Zhao için tanıdık bir yüz daha vardı, Fei Yangnian.