前回は冷冷に逃げられてひとつ面目を失った雪剣鳴だけに、今度こそ応子魚を徹底的に潰そうと画策した。だが、応子魚はとっくに昔の応子魚ではなかった。寸分の隙もない近接瞬発の連打で、相手を実にあっさりと退場させたのである。あの男には抵抗の術すらなかった。雪剣鳴の指示など、夢物語にすぎなかったのだ。

かくして衛昭の一行は、危なげなく全員が太古試煉の資格を得た。一方、事前に「衛昭に心痛の味を思い知らせてやる」と豪語していた雪剣鳴は、さんざんな醜態をさらす結果となった。何の戦果も上げられぬばかりか、冷冷と対峙した際には危うく足元をすくわれそうになり、金丹初期の実力を持ちながら、築基大円満の相手にほぼ引きずり込まれかけたのだ。これには面目丸つぶれ、恥の上塗りもいいところであった。

「ふん、しばらくは生かしておいてやる。太古試煉でのお楽しみだ。一人残らず生かしては帰さん！」歓声を上げる衛昭たちを眺めながら、雪剣鳴は歯ぎしりし、試煉大比がすべて終わるのも待たずに、苦虫を噛み潰したような顔でさっさと立ち去った。

もっとも、雪剣鳴はむしゃくしゃして帰ったわけではない。急ぎ中心へ赴き、罪を詫びようとしていたのだ。

試煉大比はここにきて大勢が決した。彼は以前、眼鏡博士の前で大言壮語を吐いておきながら、今に至るまでいささかの功も立てていない。これがただの見苦しさで済めばよいが、万一、眼鏡博士に「使い物にならぬ」と判断され、重点育成の資格をあっさり取り消されるようなことになれば、まさに血を吐く思いをするに違いなかった。

「やっと来たか」眼鏡博士は対面するなり低い声で言った。その口調にはいささかの不機嫌がにじんでいた。

「ええと、試煉大比はこのところの目玉ですし、私の一挙一動も注目を集めておりますので、疑念を招かぬよう、そう気軽に抜け出すわけにもいかず……どうかお二方、ご容赦くださいませ」雪剣鳴は慌てて取り繕った。

「ほう、そうか？だが我々の耳に入った話では、お前は途中で抜け出しただけでなく、なんと数日も姿を消していたそうではないか」大豊哥が横から口を挟み、唇を歪めた。

「そ……それは……」雪剣鳴はたちまち言葉に詰まった。そしてようやく合点がいった。きっと誰かがここへ報告に来たのに違いない。何しろこれだけ多くの者が密かに中心へ寝返っているのだ。試煉大比の状況など、眼鏡博士と大豊哥にとっては手に取るように把握できて当然だった。

「なんだ？冷冷にこてんぱんにやられたことを、まだ隠し通すつもりか？我々二人まで知らぬ存ぜぬで通すつもりか？」大豊哥は鼻で笑いながら詰問した。彼は衛昭の反策反計画を知らぬゆえ、ただこの裏切り者の雪剣鳴が気に入らぬというだけのことだった。

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「それだけではない。試煉大比という絶好の機会がありながら、お前は何の成果も上げられず、逆に衛昭たちを一人残らず順調に勝ち上がらせてしまった。これをどう説明する？」眼鏡博士もまた、ひどく不満そうだった。せっかく雪剣鳴を重点育成の対象に名を連ねてやったというのに、この男がこれほど役立たずだとは思いもよらなかった。今では自分まで面目を失った心地がしていた。

「お二方、どうかお怒めを。確かに私は務めを果たせず、お二方を失望させてしまいました。この罪、万死に値します！」雪剣鳴は言い訳する勇気もなく、即座に臆面もなく過ちを認めた。その態度は実に殊勝なものだった。

この態度にはさしもの大豊哥も一瞬たじろいだ。眼鏡博士は彼を懐柔するために、いまだ信頼を寄せられていると思わせようと、重点育成の件をわざわざ漏らしていた。大豊哥はこの機会に雪剣鳴をさんざん叩きのめしてやろうと考えていたのだ。重点育成にしても、もう少し目に障らぬ人材に替えるべきだ、と。ところが雪剣鳴がこのように殊勝な態度に出たものだから、かえってどう追い打ちをかけてよいか分からなくなってしまった。

「よかろう。ならば弁明の機会をやろう」眼鏡博士はうなずいた。彼とて雪剣鳴の無能ぶりにはひどく失望していたが、名簿はすでに提出済みである。よほどのことがない限り、今さら前言を翻したくはなかった。

それに何より、雪剣鳴の雪剣派という後ろ盾は、中心にとって確かに利用価値のあるものだった。最初に彼を特別扱いしたのも、まさにその一点を見込んでのことである。

「はっ、お二方のご寛大に感謝いたします！」雪剣鳴はたちまち大赦を得た心地になった。眼鏡博士のこの物言いは、筋の通る理由さえ示せば、この件は不問に付されるという意味である。彼は頭を素早く回転させ、慌てて言った。「今回の試煉大比、実は私が手を抜いたわけではございません。やるべきことはすべてやりました。脅しも誘いも、あらゆる手段をほぼ使い尽くしました。衛昭の一味と対戦した太古聯盟の弟子たちも、事前には必ずとどめを刺すと固く誓っておりました。ところが結果は、最初から最後まで全員が徹底的に抑え込まれてしまい、どうにも手の施しようがなかったのでございます」

「続けろ」眼鏡博士は表情を変えず、大豊哥も当然口を挟まなかった。

「はっ。この抑え込みは、単に見かけ上のものではなく、きわめて的確に招式の急所を直接封じるものでございました。衛昭が一体どうやってそれを成し遂げたのかは存じませんが、同格の対決でこれほど完璧に抑え込まれれば、負けぬほうが難しいというものでございます」雪剣鳴は恭しく述べた。

「ふむ、そう言われてみれば、お前ばかりを責めるわけにもいかんな」眼鏡博士はうなずいた。邱凌珊たちと相対するとき、雪剣鳴はさすがに自ら出場するわけにはいかぬ。彼にできることといえば、他の者に隙を見てとどめを刺させる程度のこと。失敗もまたやむを得ぬ話だった。

「だが、お前は金丹初期の使い手でありながら、冷冷を仕留めるどころか、逆に冷冷の手に陥りかけたではないか。こればかりは言い逃れできぬだろう？」大豊哥は眉をひそめた。

「それは……」雪剣鳴は老いた顔を赤らめ、こう白状するしかなかった。「確かに私が油断し、敵を甘く見ておりました。あの女が砕氷体質を利用して生み出した画地為牢が、これほど手強いものとは思いもよらず、不覚を取った次第でございます。ですが、次は絶対に失敗いたしません、お約束いたします」

「次だと？」大豊哥は鼻で笑った。金丹初期の使い手が築基大円満すら倒せず、よくもまあ次などと言えたものだ。

「よし、この話はここまでだ。過ぎたことは水に流そう。今回しくじった以上、何とかして功を立てて償うことを考えよ。私の言わんとする意味は分かるな？」眼鏡博士は話を遮った。

「お二方のご信頼、感謝の極みにございます！」雪剣鳴は大喜びで、慌てて続けた。「試煉大比が終われば、そこから二ヶ月足らずは統一休整期間となり、誰もが閉関して英気を養います。衛昭の一味とても例外ではありますまい。ゆえに太古試煉の前には、なかなか適した機会は見つけにくいかと存じます。太古試煉を待つほかございません」

「それならば、太古試煉まで待つとしよう」眼鏡博士は即座に決断した。これらのことはもともと彼と雪剣鳴が独断でしたことで、上層部の意向ではない。適した機会があればともかく、なければ無理に求める必要もなかった。

「はっ」雪剣鳴はうなずくと、すかさず探るように言った。「では重点育成の件、いつ頃お始めになるのか。太古試煉まで待つとなると、いささか都合が悪くなるやもしれませぬが……」

「それもそうだな」眼鏡博士は一呼吸置き、ゆっくりと言った。「このところ、しっかり準備しておけ。そう遠からず始まるはずだ。安心しろ、必ず太古試煉の前に手配する」　（続く）