その時になってようやく、一同はその三つの黒い影の姿をはっきりと見て取った。一見したところ、いずれも細身の猛禽である。衛昭がかつて見た鬼眼金雕の類ほど巨体ではないものの、かなりの大きさで、地上に直立すればゆうに三メートルを超えていた。

ただ大きいだけならまだしも、肝心なのはこの三羽の大鳥の顔が、まるきり三つの人間の顔だったことだ。男もいれば女もおり、くちゃくちゃと鳴き交わしてはどうやら言葉を話しているらしい。だがそうであればあるほど、いや増す不気味さがあった。とりわけ邱凌珊ら女たちは顔色を失って震え上がり、慌てて衛昭の後ろへ隠れた。築基大円満の使い手である冷冷ですら例外ではなかった。

この種の恐怖は実力の強弱とは関わりがない。要は相手が人面鳥身というあまりにも奇怪な姿をしていることで、とくに人間にとっては、いかなる獰猛醜悪なものよりも戦慄すべき恐ろしさなのだ。

一同のみならず、衛昭さえこのものを見て思わず息を呑んだ。「句芒か！？」

人面鳥身――それは古代神話にしかない姿である。まさか今日、千年に一度の太古試煉の地でこれに出会うとは、まったくもって信じがたい話だった。

「この姿はやはり句芒しかおるまい。古代の神話伝説というのは、まさか本当だったのか」吳承天たちは呆気に取られた。彼らは修行者であり、だからこそ神話伝説はあくまで神話伝説であって、現実とはまるで別物だと知っている。だが今、句芒まで現れたとなれば、それはまだ純粋な神話伝説と言えるのだろうか。

「さあな……」衛昭は言葉に詰まった。この三羽の句芒の出現が一同に与えた衝撃は、世界観や人生観を根底から覆すものに等しかった。

一同が驚愕して言葉を失っていたほんの束の間、三羽の句芒はすでにそれぞれの手にした屍を貪欲に食い荒らし、きれいに平らげてしまった。だがどれもまだ食べ足りぬ様子で、欲深い眼差しはほどなく衛昭たちへと注がれた。その視線に、一同は頭皮がしびれるのを覚えた。

「ふむ、どうやら腹が満ちておらぬようだな」と衛昭は冷笑した。何しろ彼は大舞台をくぐり抜けてきた人物である。句芒のこのおどろおどろしい姿とて、せいぜい心に多少の引っかかりを覚えさせる程度にすぎぬ。落ち着いてしまえば、彼の目にはただの霊獣と変わりはなく、滅すべきは滅し、斬るべきは斬るまでのことだ。

ましてやこの三羽の句芒の実力は、目もくらむほど強いというわけではない。最初の火蝠よりはもちろん遥かに強いが、それとてせいぜい築基期の使い手に匹敵する程度であり、衛昭がかつて雲階島で見聞したあの強大な霊獣たちとは比べるべくもなかった。

とはいえ、築基中期の頂点に立つ使い手をやすやすと仕留めたその働きから見れば、目の前の句芒はいずれも築基大円満の使い手に劣らぬ実力を持ち、邱凌珊たちにとってはまさに致命的な脅威であった。

三羽の句芒は首をかしげてしばらくくちゃくちゃと話し合っていた。一同には何のことやらさっぱり分からず、吳承天は思わず口を挟んだ。「いったい何を鳥語で話しておるのだ？」

「決まっておろう、次は誰から食おうかと相談しておるのさ。賴の胖子、お前は気をつけろよ。お前は身が詰まっておるから、きっと真っ先に食われるぞ」と應子魚が度胸を決してからかった。先ほどはさすがに肝を冷やしたものの、彼女はもとから肝が据わっている。もうこの時分には気を取り直していた。姿さえ薄気味悪くなければ、この三羽の句芒とてそう恐ろしいものではない。何しろ衛昭がそばにいるのだから。

「それはどうかな。わしは身が詰まっておろうと、詰まった身は不味いのじゃ。それよりもお前たち女の子らのほうが、きめ細かな肌をしておるからのう、気をつけることじゃ」と賴胖子が笑い返した。

衛昭はそれを聞いて思わず頬を緩めた。彼はもとより、一同がこの三羽の句芒に肝を潰し、いざという時に取り乱しでもしたら面倒なことになると少し案じており、今こうして見る限り、それはまったくの取り越し苦労だった。一同の精神力は彼の予想をはるかに上回っていたのだ。

三羽の句芒はしばらくくちゃくちゃと話し込み、ようやく話がまとまったらしく、突如そろって天へ舞い上がった。一同はそれに合わせて防御の陣形を組み、大敵を迎える構えを見せたが、結果はすべての者の予想を裏切った。なんとそのまま飛び去ってしまい、一同に手出しする気など毛頭ないかのようだった。

一同は思わず顔を見合わせたが、明らかに皆がほっと胸を撫で下ろしていた。この三羽の句芒と本気でやり合えば、どうなるかは甚だ心もとない話である。

ただ衛昭ひとりは微塵も警戒を緩めず、なおも神識を極限まで働かせて周囲のあらゆる異変を探っていた。しばらくして彼は口の端をわずかに吊り上げ、含み笑いを漏らした。「我らを相手にこんな芝居を仕掛けてくるとはな。去りてまた還るとは、たいそう賢くなったものだ」

「去りてまた還る？また戻ってくるのか？」一同はこれを聞いてぎょっとした。もはや最初のような恐怖はないとはいえ、あの三羽の句芒の放つ威圧的で獰猛な気配は紛れもなく本物である。少しも緊張していないなどというのは、絶対に嘘であろう。彼らにとって、この三羽はいずれも百パーセントの凶物なのだから。

「戻ってきたのではない。そもそも離れてなどおらぬのだ。先ほどのは、我らを惑わすための目くらましにすぎぬ」と衛昭は説明した。彼の神識の及ぶ範囲はきわめて広く、たかが築基大円満程度の句芒すら感知できぬというのなら、それこそ奇妙な話であった。

「なんと狡猾な！」一同は慌てて防御の陣形を保ち、大敵を迎えるがごとくあの三羽の句芒に備えた。築基中期の頂点に立つ使い手すら餌食にされたのだ。一同のこの程度の実力ならなおさらである。防御の陣形を組めぬとなれば、おそらく相手の歯の隙間を埋めるにも足りぬだろう。

しばらくして、二つの黒い影が密林の中から猛然と駆け出し、左右から同時に一同へ挟み撃ちをかけてきた。先ほど見た二羽の句芒である。

「冷冷！」と衛昭は叫び、自らは左手の句芒と相対した。同じくして冷冷は、きわめて息の合った様子で右手の句芒と対峙した。

双拳は四手に敵わず――何しろ衛昭自身の実力も築基大円満にすぎぬ。一羽相手ならばともかく、二羽を同時に相手取るのは難しい。ゆえにこういう時こそ冷冷が立ち上がって大任を担わねばならぬのだ。さもなくば邱凌珊たちが句芒の奇襲にじかに晒されることになり、防御の陣形があろうとも結果は予断を許さぬ。

勢い猛々しく迫る句芒に対し、冷冷は向かい合うなり砕氷掌の一撃を見舞った。だが相手はこれをまったく意に介さず、翼で軽々と受け止めたうえ、その様子といえば砕氷の気配にまるで影響された気配がなく、体が凍えて動きの鈍る兆しなど微塵もなかった。