その可能性は絶対にないとは言えないものの、まずあり得ない話だ。それよりも衛昭は、もう一つのあり得なさそうな可能性を信じていた。この試煉の地には、ほかに誰かがいる！

もしかすると、ここには元々あまり知られていない原住民がいるのかもしれない。あるいは、別の場所からここへ転送されてきた試煉者がいるのかもしれない。

普通の人間ならこんな考えは浮かばないだろうが、雲階島から戻ってきた衛昭にとっては、むしろ当然のことだった。何しろこの転送陣が中継群島だけに対応しているなどとは誰も言っていない。もしかすると同時に雲階島のような場所とも繋がっているのかもしれないではないか。

「そうだ、氷無情と雪剣鳴はどこだ？」と誰かが尋ねた。他の者たちはそろって首を振った。この二人は金丹期の実力にものを言わせて火蝠の群れの脅威などまるで意に介さず、早々に突き抜けてしまい、今ではその姿をまったく見つけられなかったのだ。

「そんなの決まってるだろ、きっと矢も楯もたまらず神識の河へ向かったんだよ。まさかここに残って俺たちを待ってるなんてことがあるもんか」と傍らの者が口を尖らせた。

「それもどうかな。この試煉の地は千年に一度のことだ。いい場所が神識の河だけとは限らない。せっかくここまで来たのに、ただ神識の河だけを目指して一直線に進むなんて、それこそ愚かというものだ。どれだけの好機を逃すことになるか分かったものじゃない」と誰かが嘲笑交じりに言った。

「だったら、ここで無駄に時間を潰してる場合じゃない、さっさと行こうぜ！」皆はさっそく出発しようと気が逸ったが、目の前の三本の道を見て、またそろって足を止めた。互いに顔を見合わせたのち、その視線はそろって衛昭の身に注がれた。

「なによ、まだ衛昭お兄さんに道を開けてもらおうっての？　あんたら、ひどすぎるでしょ！」と応子魚は思わず腹を立てた。

「これは……」図星を突かれた皆は、そろって気まずそうな顔になった。確かにそのつもりだったのだ。氷無情と雪剣鳴という金丹期の二本の太い柱を除けば、残りの中では衛昭の実力が最も強い。先ほどと同じように、危機の満ちたこの太古試煉の地では、衛昭にしっかりついていくことこそが、十分な安全を確保する唯一の手段だった。

「ふふ、それは思い違いだな。俺はただ林兄がどの道を選ぶのか見たかっただけだ。俺の選択と重ならなければいいと思ってな」と、誰かが淡々と笑みを浮かべながら人混みの中から現れた。千刃派の少掌門、霊天佑である。

「俺も同じだ」と端木玉も同じように淡く笑った。

そこで皆はようやく合点がいった。どうりでこの二人はずっと黙ったままついてきていたわけだ。なるほど、そんな魂胆だったのか！

確かに、衛昭の後ろについて行けば安全なのは間違いない。だが同じように、何かいいものや好機があれば、必ず衛昭の一行にさらわれてしまう。自分たちはおこぼれどころか、汁の一滴も口にできはしないのだ。

「なるほど、ではお二人さんとはここでお別れだ」と衛昭は二人に軽くうなずいた。この二人は太古聯盟の者たちの中でも、彼が最も目をかけるに値すると見ている人物だった。それもいいだろう。それぞれ別の道を選べば衝突も少なくなる。悪いことではない。

挨拶を済ませると、衛昭はさっそく邱凌珊たちを連れて左の石畳の道へ先頭を切って歩き出した。三本の道はいずれも地図に記されたものではなく、どこへ通じているのか誰にも分からない。彼はただ適当に一本を選んだだけだった。

霊天佑はそれを見て笑うと、すぐに別の道を選んで先頭を歩き出した。端木玉は三本目の道を選んだ。残された者たちは、また顔を見合わせて迷い続けるばかりである。

どこへ行ったのか分からない氷無情と雪剣鳴を除けば、この三本の道にはそれぞれ一人ずつ、先頭に立つ腕利きがいることになった。その中で当然、最も実力が高いのは衛昭の一行だ。衛昭がどっしりと構えているだけでなく、冷冷という最上位の築基大円満の使い手もいる。さらに邱凌珊たちの境涯は総じて築基初期、あるいは二、三人が築基初期の絶頂という程度に過ぎないが、いずれもただ者ではなく、何より一行の結束がきわめて固い。他の者たちがとても太刀打ちできる相手ではない。

また霊天佑と端木玉の二人は優劣つけ難い。前者は築基後期の絶頂に過ぎないが、千刃斉飛という世にも稀な奇才であり、築基期においては衛昭のような変わり者を除けば、ほぼ無敵の存在と言っていい。後者は名声こそやや劣るものの、実力は同じく並々ならぬものがある。ただこの二人は衛昭の一行に比べれば、明らかに力が劣り、人数も少ない。

ほどなくして、皆は次々と決断を下した。大半は霊天佑と端木玉の二本の道を選び、衛昭の道を選んだ者はたった三人だけだった。わずかな好機よりも、この者たちは明らかに身の安全を重んじていた。彼らは今回の太古試煉のほかの好機には何の望みも抱いておらず、ただ神識の河だけを目当てにしていたのだ。

衛昭の一行は人数が多いから、前方の宝や好機をすべて横取りできるとしても、まさか神識の河を丸ごと独占するなんてことはできまい？

もともと人数が少なかったうえに、ここで道が分かれたものだから、一層心細く見えるようになった。だが衛昭の一行には何の影響もない。彼らにとっては、互いに助け合えればそれで十分であり、他の太古聯盟の弟子たちが本当にすべてついてこようものなら、むしろ願い下げだった。

その時は、試煉の地のさまざまな凶険や不測の事態に備えるだけでなく、背後のこの白目をむいた狼の群れにも気を配らねばならなくなる。考えただけでも頭が痛い。今のように静かで気楽なほうがよほどましだ。

皆はそのまま何事もなく小半時ほど歩き続けた。やがて、邱凌珊たちでさえも、何かがおかしいと感じ始めた。

「衛昭お兄さん、なんだかこの場所、変だと思うの。ずっと何かに見られているような気がして……」と応子魚は身をすくめながら、疑心暗鬼に周囲の様子をうかがった。周りは相変わらず青々と茂る原始の森なのだが、感覚としてはどうもそうではない。どこがおかしいのかと問われれば、言葉にできないのだが。

「うん、私もこの場所には何かあると思う」と邱凌珊も頷いた。

「うむ、おかしい」と冷冷も同調した。彼女の神識の感知は衛昭には遠く及ばないものの、他の者たちよりははるかに優れており、この違和感は一層はっきりと感じられた。

衛昭は皆を見回して、低い声で言った。「その通りだ。我々は確かに何者かに狙われている。だが、それが何なのかはまだ分からない。皆、警戒を怠るな。すぐに分かるはずだ」

「分かった！」と皆は声をそろえて頷いた。

皆がこのように大敵を前にしたような構えを見せたことで、はるか後ろをついてきていた太古聯盟の三人の弟子たちは、すっかり度肝を抜かれた。一人残らず疑心暗鬼にかられながらも、最後まで実体のある危険を何一つ見つけられなかった。だが、そうであればあるほど彼らは恐怖にかられた。自分で自分を脅かすというのは、本当に神経を病んでしまうものなのだ。（つづく）