이런 가능성이 절대 없다고는 할 수 없으나 그리 크지는 않을 터, 그에 비해 위소는 오히려 또 다른 그다지 개연성 없는 가능성을 더 믿고 있었다. 바로 이 시련의 땅에 다른 사람들이 있다는 것이었다!

어쩌면 이곳에 원래부터 잘 알려지지 않은 토착 주민이 살고 있을지도 모르고, 혹은 다른 곳에서 이곳으로 전송된 시련자들이 있을지도 모르는 일이었다.

이런 생각은 보통 사람이라면 떠올리기 어려웠겠지만, 운계도에서 돌아온 위소에게는 어쩐지 당연하게 여겨졌다. 누구도 이 전송진이 중계 군도에만 대응한다고 말한 적이 없지 않은가. 어쩌면 동시에 운계도 같은 곳과도 연결되어 있을지 모를 일이었다.

«그러고 보니 빙무정과 설검봉은 어디 있지?» 누군가 물었고, 다른 이들은 잇달아 고개를 저었다. 그 두 사람은 금단기의 실력만 믿고 화복 떼의 위협 따위는 아예 무시한 채 일찌감치 달려 나갔으니, 지금은 그 둘의 그림자조차 찾을 수 없었다.

«묻나 마나지, 분명 신식의 강으로 가느라 진작에 안달이 났을 테니, 설마 여기 남아 우리를 기다리고 있겠나?» 옆에서 누군가 입을 삐죽이며 말했다.

«그것도 모르는 일이지. 이 시련의 땅은 천 년에 한 번뿐이니, 좋은 곳이 꼭 신식의 강 하나뿐이겠나. 이곳에 오는 일이 얼마나 드문데, 한갓 신식의 강만 바라보고 달려든다면 그게 바로 바보지. 얼마나 많은 좋은 기연을 놓치겠나!» 누군가 비웃으며 말했다.

«그렇다면 여기서 시간을 낭비할 게 뭐가 있나, 어서 가자!» 사람들은 당장이라도 길을 나설 듯 조급해했으나, 눈앞의 세 갈래 길을 보자 일제히 발을 멈추고 서로 얼굴만 마주 보다가, 이윽고 시선을 모두 위소에게로 모았다.

«뭐야? 또 우리 위소 오빠더러 길을 열어 달라는 거야? 너희 정말 비겁하구나!» 응자어가 화를 내며 말했다.

«이……» 사람들은 속마음이 들켰음을 깨닫고 일제히 얼굴을 붉혔다. 그들의 심중이 정말로 그러했으니, 금단기의 두 큰 다리인 빙무정과 설검봉을 제외하면 남은 이들 가운데 실력이 가장 강한 것이 바로 위소였다. 방금 전처럼, 위험이 도처에 도사린 이 태고 시련의 땅에서는 위소에게 바짝 붙어 있어야만 충분한 안전을 보장받을 수 있었다.

«호호, 그건 생각이 틀렸네. 나는 그저 임 형제가 어느 길을 고르는지 보고 싶었을 뿐이야. 나와 같은 길을 고르는 일이 없도록 말이지.» 누군가 인파 속에서 담담한 웃음을 띠고 걸어 나왔다. 천인파 소장문 영천우였다.

«나도 마찬가지야.» 단목옥 역시 담담하게 웃었다.

그제야 사람들은 깨달았다. 어쩐지 이 두 사람도 줄곧 따라오면서 입을 다물고 있었구나. 알고 보니 이런 속셈이었던 것이다!

그야말로 위소 뒤에 따를 수 있다면 자연히 훨씬 안전하겠지만, 마찬가지로 좋은 물건이나 좋은 기연을 만나면 반드시 위소 일행에게 다 빼앗기고 말 터였다. 이들은 고기 한 조각은커녕 국물 한 모금도 마실 수 없을 것이었다.

«과연 그렇군. 그럼 두 분, 여기서 작별하지.» 위소는 두 사람에게 고개를 끄덕였다. 이 두 사람은 태고연맹 무리 가운데 그가 가장 눈여겨보는 인물들이었다. 이 또한 좋은 일이었다. 각자 한 갈래 길을 고르면 충돌도 줄어들 테니, 나쁠 것이 없었다.

인사를 마치자 위소는 곧장 구릉산 일행을 이끌고 왼쪽 자갈길을 향해 앞장서 걸어갔다. 세 갈래 길 중 지도에 표시된 것은 하나도 없었고, 어디로 이어지는지 아무도 알 수 없었으니, 그는 그저 아무 길이나 하나 고른 것뿐이었다.

영천우는 그 모습을 보고 웃으며 곧장 다른 한 갈래 길을 골라 앞장섰고, 단목옥은 세 번째 길을 택했다. 남은 사람들만이 계속 서로 얼굴을 마주 보며 우물쭈물 망설이고 있었다.

어디로 갔는지 알 수 없는 빙무정과 설검봉을 빼고, 세 갈래 길마다 하나씩 길을 이끌 만한 호수가 생긴 셈이었다. 그중에서도 당연히 위소 일행의 실력이 가장 강력했으니, 위소가 버티고 있을 뿐만 아니라 최상급 축기 대원만 고수인 냉냉까지 있었다. 그 외에 구릉산 일행은 경지가 대개 축기 초기밖에 되지 않았고 두세 명은 축기 초기 정상급이었지만, 모두 만만치 않은 인물들이었으며, 더욱 중요한 것은 일행이 극히 단결되어 있어 다른 이들이 도저히 그들과 겨룰 수 없다는 점이었다.

한편 영천우와 단목옥 두 사람은 막상막하였는데, 전자는 비록 축기 후기 정상급에 지나지 않았으나 천인제비의 불세출의 기재라, 축기 단계에서는 위소 같은 괴물만 빼면 거의 무적의 존재였고, 후자는 명성이 다소 작았으나 실력 역시 만만치 않았다. 다만 이 두 사람은 위소 일행에 비하면 확실히 세력이 빈약하기 그지없었다.

이윽고 사람들은 잇달아 결정을 내렸다. 대부분이 영천우와 단목옥의 두 갈래 길을 택했고, 위소의 길을 택한 이는 고작 세 명뿐이었다. 그 가능성인지 뭔지 모를 기연에 비해, 이 몇 사람은 분명히 신변의 안전을 더 중시한 듯했다. 그들은 이번 태고 시련의 다른 기연에는 아무런 욕심이 없고 오직 신식의 강만을 바라고 있었다.

위소 일행의 수가 적지 않아 그들이 앞서 가는 모든 보물과 기연을 독차지한다 하더라도, 설마 신식의 강까지 통째로 차지하지는 못하겠는가?

본래 사람이 많지 않았는데 이렇게 길이 갈리자 무리가 한층 더 초라해 보였다. 그러나 위소 일행에게는 아무런 영향이 없었으니, 그들로서는 서로 의지하며 버티기만 하면 충분했다. 다른 태고연맹 제자들이 정말로 전부 따라온다 해도 그들은 오히려 달가워하지 않았을 것이다.

그때가 되면 시련의 땅에 도사린 온갖 흉험과 불측의 사태를 경계해야 할 뿐만 아니라, 등 뒤에 붙은 이 은혜도 모르는 무리까지 경계해야 하니, 생각만 해도 머리가 아팠다. 차라리 지금처럼 조용하고 마음 편한 편이 나았다.

사람들은 이렇게 아무 탈 없이 반 시진 가까이 걸었다. 그러던 중 점차 구릉산 일행조차 뭔가 이상하다는 느낌을 받기 시작했다.

«위소 오빠, 나 왜 이곳이 영 괴상하게 느껴지지? 마치 뭔가에 계속 들여다보이는 것 같아.» 응자어는 몸을 웅크린 채 의심 많은 눈초리로 주위 환경을 살폈다. 주변은 여전히 울창한 원시림이었으나, 느낌은 영 그렇지가 않았고, 구체적으로 어디가 잘못된 것인지는 말할 수 없었다.

«그래, 나도 이곳이 수상하다고 느껴.» 구릉산도 따라 고개를 끄덕였다.

«응, 수상해.» 냉냉도 그렇게 말했다. 그녀의 신식 감지는 위소에 비하면 아주 멀었지만 다른 사람들보다는 훨씬 뛰어나서, 그 이상한 느낌이 더욱 뚜렷했다.

위소는 사람들을 한 번 둘러보고는 낮은 목소리로 말했다. «맞아, 우리는 확실히 뭔가의 표적이 되었어. 다만 그것이 구체적으로 무엇인지는 아직 모르겠군. 다들 조심하고 경계하자. 곧 알게 될 거야.»

«알겠어!» 사람들은 일제히 고개를 끄덕였다.

사람들이 이렇게 적을 앞에 둔 듯한 태도를 보이자, 멀찍이 뒤따르던 태고연맹 제자 세 명은 정말로 크게 놀랐다. 하나같이 의심에 사로잡혀 두리번거렸으나 끝내 실질적인 흉험은 전혀 발견하지 못했고, 그럴수록 그들의 공포는 커져만 갔다. 스스로를 겁주니 정말로 신경쇠약에 걸릴 지경이었다. (다음 화에 계속됩니다.)