그제야 그들은 그 세 검은 그림자의 모습을 또렷이 확인할 수 있었다. 언뜻 보기에 모두 몸집이 길쭉한 흉금들이었는데, 위소가 본 적 있는 귀안금조 같은 것들만큼 거대하지는 않았지만 그 역시 상당히 커서 땅에 곧추서면 자그마치 석 자 남짓은 되었다.

그 정도야 그렇다 치더라도, 문제는 이 세 마리 큰 새의 얼굴이었다. 그야말로 남녀가 섞인 사람 얼굴 세 개가 그대로 붙어 있었고, 지저귀는 소리를 내며 어쩐지 서로 말을 주고받는 듯도 했다. 그러나 그럴수록 더욱 오싹해지는 것은 어쩔 수 없었으니, 특히 구릉산 일행의 여인들은 낯빛이 하얗게 질려 황급히 위소 뒤로 숨었고, 축기 대원만의 고수인 냉냉조차 예외가 아니었다.

이런 공포감은 실력의 강약과는 무관했다. 요체는 상대가 사람 얼굴에 새 몸이라는 지나치게 기괴한 생김새에 있었으니, 특히 인간에게는 그 어떤 흉악하고 추한 것보다도 더 소름 끼치고 무서운 존재였을 것이다.

여러 사람뿐만 아니라 위소조차 이것을 보고 저도 모르게 찬 기운을 들이켰다. «구망?!»

사람 얼굴에 새 몸이라니, 이는 고대 신화에나 나오는 형상이었다. 설마 천 년에 한 번뿐인 태고시련의 땅에서 오늘 그것을 마주하게 될 줄이야. 이거 참 빌어먹을, 도무지 상상도 못 할 일이었다!

«이 형상이라면 정말 구망밖에 없겠는데, 그 고대 신화 전설들이 설마 다 진짜였던 건가?» 오승천 일행은 넋을 잃고 입을 다물지 못했다. 그들은 모두 취련자였고, 바로 그렇기에 신화 전설은 그저 신화 전설일 뿐 현실과는 전혀 별개의 것임을 잘 알고 있었다. 그런데 이제 구망까지 나타났으니, 이걸 과연 순수한 신화 전설이라고만 할 수 있을까?

«하늘만이 알겠지……» 위소는 한동안 말을 잇지 못했다. 이 세 마리 구망의 등장이 사람들에게 준 충격은 세계관과 인생관을 송두리째 뒤집는 것에 못지않았다!

사람들이 놀라 말을 잃은 그 짧은 순간에, 세 마리 구망은 이미 저마다 갖고 있던 시체를 게걸스럽게 먹어치웠다. 그러나 하나같이 아직 성에 차지 않는 기색이었고, 탐욕스러운 시선은 이내 위소 일행에게로 향해 모두의 머리카락이 쭈뼛 서게 만들었다.

«허허, 보아하니 배가 부르지 않은 모양이군.» 위소가 낮게 비웃었다. 그는 그래도 큰 세상을 겪어 본 인물이었다. 구망의 이 괴기스러운 모습이 그를 조금 움찔하게 만들 뿐, 정신을 차리고 나면 그의 눈에는 그저 평범한 영수와 다를 바 없어서, 죽일 놈은 죽이고 없앨 놈은 없애면 그만이었다.

더구나 이 세 마리 구망의 실력이 그다지 가공할 지경은 아니었다. 처음의 화복보다야 물론 훨씬 강했지만, 그 또한 기껏해야 축기기 고수에 맞먹는 수준으로, 위소가 예전에 운계도에서 겪었던 그 강대한 영수들과는 도저히 견줄 바가 아니었다.

말은 그렇게 해도, 그것들이 손쉽게 축기 중기 정점의 고수를 사냥해 버린 것을 보면 눈앞의 구망은 한 마리 한 마리가 모두 축기 대원만의 고수에 뒤지지 않는 실력이었으니, 구릉산 일행에게는 치명적인 위협이었다.

세 마리 구망이 고개를 갸우뚱거리며 지저귀는 소리로 한참을 주고받았다. 사람들은 영문을 몰라 어리둥절해 하던 중 오승천이 참지 못하고 말했다. «대체 무슨 새소리를 하는 거야?»

«그야 뻔하지, 다음에 누구를 먼저 먹을지 의논하는 거겠지. 뇌뚱보, 너 걱정 좀 해야겠다. 네 살덩이가 많으니까 분명 첫 번째로 당할 거야.» 응자어가 용기를 내어 놀려 댔다. 방금 전에는 꽤나 겁을 먹었지만 그녀는 원래 담이 큰 편이라 이쯤에선 이미 정신을 차렸다. 생김새가 좀 끔찍할 뿐, 이 세 마리 구망도 사실 그렇게 무서운 것은 아니었다. 어쨌든 위소가 있으니까.

«그건 장담 못 하지. 내 살덩이가 많은 건 많지만 살찐 고기는 맛이 없거든. 오히려 너희 여자애들 몇이 살결이 곱고 부드러우니 걱정해야 할 거다.» 뇌뚱보가 맞받아 웃었다.

위소는 그 말을 듣고 저도 모르게 입꼬리를 올렸다. 사실 그는 사람들이 이 세 마리 구망에 혼이 빠져 전장에서 무슨 낭패라도 생기면 곤란하다 싶어 조금 걱정했는데, 이제 와 보니 그건 순전히 기우였다. 사람들의 심리 자질이 그가 짐작했던 것보다 훨씬 나았다.

세 마리 구망이 한참을 지저귀다가 마침내 의논이 끝난 듯, 갑자기 일제히 하늘로 솟구쳐 올랐다. 사람들은 이에 방어 대형을 갖추고 큰 적을 맞듯 했으나, 결과는 모두의 예상을 벗어났다. 그것들은 그냥 그렇게 떠나 버렸고, 사람들을 건드릴 생각은 전혀 없어 보였다.

사람들은 서로 얼굴만 마주 보았으나, 누구 하나 크게 안도한 기색이 역력했다. 정말로 이 세 마리 구망과 싸웠다면 결과가 어떠했을지는 장담하기 어려웠으니까.

오직 위소만은 방비의 끈을 조금도 늦추지 않은 채 여전히 신식으로 주변의 미세한 움직임 하나하나를 살피고 있었다. 잠시 후 그는 입꼬리를 슬쩍 올리며 흥미롭다는 듯 말했다. «우리에게 이런 장난을 치다니, 갔다가 다시 돌아오다니, 정말이지 성정이 다 된 놈들이군.»

«갔다가 다시 돌아온다고? 그것들이 또 온 거야?» 사람들은 그 말에 깜짝 놀랐다. 처음의 그 두려움은 이미 가셨다 해도, 세 마리 구망이 내뿜는 위압적인 흉포한 기세는 실재하는 것이었으니, 전혀 긴장하지 않는다는 건 거짓말이었다. 그들 눈에는 이 셋이 백 퍼센트 흉물이었다.

«다시 온 게 아니라, 애초에 떠난 적이 없네. 방금 전은 우리를 현혹하기 위한 눈속임에 불과했지.» 위소가 설명했다. 그의 신식은 감지 범위가 대단히 넓어서, 고작 축기 대원만 수준의 구망조차 포착하지 못한다면 그야말로 기이한 노릇이었다.

«이렇게 교활하다니!» 사람들은 황급히 방어 대형을 유지하며 큰 적을 맞듯 세 마리 구망을 경계했다. 축기 중기 정점의 고수조차 그것들의 식량이 되었으니, 사람들의 이 정도 실력은 말할 것도 없었다. 방어 대형을 갖추지 못한다면 아마 상대의 이빨 사이를 메우기에도 부족할 터였다.

잠시 후, 두 검은 그림자가 빽빽한 숲속에서 맹렬히 튀어나와 좌우에서 동시에 사람들을 협공해 왔다. 바로 방금 전에 보았던 그 두 마리 구망이었다.

«냉냉!» 위소가 외쳤다. 그 자신은 왼쪽의 구망을 상대했고, 동시에 냉냉은 놀랍도록 호흡이 척척 맞게 오른쪽의 구망을 맡았다.

두 주먹으로 네 손을 당할 수는 없는 법, 어쨌든 위소 자신의 실력 경지도 고작 축기 대원만이어서 한 마리는 상대할 수 있어도 동시에 두 마리는 어려웠다. 그래서 이런 때일수록 반드시 냉냉이 나서서 기둥을 맡아야 했으니, 그렇지 않고 구릉산 일행이 구망의 기습을 정면으로 받는다면 방어 대형이 있다 한들 결과를 장담할 수 없었다.

거세게 달려드는 구망을 향해 냉냉이 정면으로 쇄빙장을 날렸으나, 이 녀석은 아예 상대도 하지 않고 아무렇게나 날개 한 번으로 막아 냈다. 게다가 그 모습을 보건대 쇄빙의 기운에 전혀 영향을 받지 않은 듯했고, 몸이 얼어붙어 속도가 느려지는 기색도 조금도 없었다. (미완, 계속)