«녀석의 깃털이 너무 두꺼워!» 구릉산 일행이 서둘러 뒤에서 외쳤다. 구망이 뛰어들어오지 않는 한, 그들은 함부로 나서서 공격할 수 없었기에 이런 방식으로 도울 수밖에 없었다.

그제야 냉냉은 정신을 차렸다. 상대의 깃털은 매우 두껍고, 가장 바깥층은 마치 갑옷처럼 단단하기까지 했다. 설령 빙결장에 맞는다 해도 빙결의 기운이 몸속으로 스며들 수 없으니, 당연히 실질적인 효과를 기대할 수 없었다.

날개를 맞혀도 소용없다면 다른 곳을 노려야 했다. 특히 깃털이 성긴 곳, 가령 상대의 그 끔찍한 사람 얼굴 같은 곳을 말이다!

냉냉은 마음을 먹자마자 곧바로 빙결장을 상대의 얼굴로 날렸다. 그런데 구망은 막지도 않았고, 오히려 얼굴에 아주 인간적인 음험한 미소를 띠고 있었다. 냉냉의 빙결장이 얼굴에 닿을 듯 말 듯한 순간, 구망이 갑자기 입을 벌리더니 입에서 녹색 독기가 뿜어져 나왔다.

독기가 지나간 자리에는 완고한 돌조차도 밑을 알 수 없는 작은 구멍이 패여 있었다. 다행히 냉냉의 반응이 빨라 재빨리 손을 거두었고, 아슬아슬하게 그 녹색 독기를 피할 수 있었다. 그렇지 않았다면 결과는 상상하기 어려웠을 것이다.

«이 녀석 정말 지독하게 음험하군!» 모두가 넋을 잃고 바라보았다. 비록 그들도 많은 영수의 영지가 보통이 아님을 알고 있었지만, 그렇다 해도 영수는 대체로 정면으로 부딪치는 쪽을 선호하는 법이었다. 진짜로 꾀를 부리는 것을 좋아하는 이는 사실 많지 않았고, 구망처럼 속으로 벼르며 남을 음해하는 녀석은 더욱 드물었다.

냉냉도 깜짝 놀랐다. 상대의 독기가 얼마나 무서운지 직접 겪은 뒤, 그녀는 곧바로 상대의 얼굴을 노리겠다는 생각을 접었다. 상대의 그 얼굴은 허점이 드러난 약점이 아니라, 애초에 사람을 낚아 올리기 위한 덫이나 다름없었던 것이다.

한동안 냉냉은 속수무책이었다. 다행히 그녀는 그래도 축기 대원만의 실력을 지니고 있었다. 조심스럽게 대응하기만 한다면 이 구망도 당장은 그녀를 다치게 할 수 없었다.

그런데 냉냉이 겨우 몇 수 겨룬 사이, 구망이 갑자기 전략을 바꾸었다. 발톱으로 그녀를 쓸어내친 뒤, 곧장 구릉산 일행을 향해 달려든 것이다!

«아이쿠!» 오승천 일행이 깜짝 놀랐다. 역시 사람 얼굴을 가진 존재답게, 약한 자만 골라 공격하는 것이었다. 정말 약삭빠르기 그지없었다!

«모두들 버텨!» 구릉산이 서둘러 외쳤다. 모두가 놀라기는 했지만 당황하여 어쩔 줄 모르는 지경까지는 아니었다. 그녀를 선두로 삼아 힘껏 상대 구망의 첫 번째 돌격을 막아냈다.

실력으로 따지면 구릉산은 일행 중 위소와 냉냉 다음가는 존재였다. 시련 대비 이후 성공적으로 다시 돌파하여 이제는 축기 초기 정점의 고수였지만, 그럼에도 구망 같은 존재 앞에서는 여전히 일격에 무너질 처지였다. 그러나 그녀는 혼자가 아니었다. 위소가 일행을 특별히 훈련시킨 방어 진형은 그들 본래 실력은 훨씬 능가하는 공격도 감당할 수 있었기에, 축기 대원만의 고수라 해도 당장은 뚫기 어려웠다. 눈앞의 구망이 그러하듯이.

일격이 빗나갔다. 구망의 얼굴에 다소 의외라는 표정이 떠올랐다. 고작 무너지기 쉬운 물렁한 감들에 불과한 줄 알았는데, 자신의 기습을 막아내다니 도저히 믿을 수 없었다!

그때 냉냉이 다시 달라붙었다. 방금 그 일격에 그녀는 정말로 식은땀을 흘렸다. 구릉산 일행의 활약이 충분히 훌륭했기에 망정이지, 만약 누군가가 기습을 당해 목숨을 잃기라도 했다면 그녀는 평생토록 자책했을 것이다.

구망은 같은 수법을 다시 써서 몸을 돌려 곧바로 다리 발톱을 내질렀다. 그녀의 두 다리는 길고 미끈했으며 발톱은 극도로 날카로웠다. 속도가 일정 경지에 이르면 그 위협은 이루 말할 수 없어서, 냉냉 같은 축기 대원만의 고수라 해도 쉽사리 정면으로 받아내지 못했다. 더구나 냉냉은 애초에 정면으로 부딪치는 강맹한 스타일이 아니었다.

그런데 이번에는 냉냉이 의외로 물러서지 않고, 이를 악물고 빙결장으로 받아냈다. 어쩔 수 없었다. 물러설 수 없었으니, 그랬다가는 상대에게 구릉산 일행을 두 번째로 기습할 기회를 주게 될 터였다. 첫 번째는 위기를 넘겼다지만, 두 번째는 장담할 수 없었다.

퍽! 냉냉이 급히 피를 토해냈다. 자신의 약점으로 상대의 강점을 공격하는 것은 역시 유쾌한 일이 아니었다. 그녀가 각오한 순간부터 부상을 입고 피를 토하는 것은 이미 피할 수 없는 일이었다.

«찌리부루?» 구망이 분명히 움찔했다. 자신의 다리 발톱이 미처 빼내지 못한 채 냉냉에게 꽉 붙잡혀 있음을 깨달았던 것이다. 시간이 흐를수록 다리 발톱에서 뼛속을 파고드는 혹한이 전해져 다른 부위로 퍼져 나갔고, 급기야 온몸에 얼어붙는 기색이 나타나기 시작했다.

«잘했다! 냉냉 언니 멋졌어!» 응자어가 크게 기뻐하며 곧바로 달려가 돕겠다고 나섰다. 그녀는 이 끔찍한 얼굴의 녀석에게 자기 밀착 순타를 제대로 맛보여 주고 싶었던 것이다.

«안 돼!» 냉냉 일행은 그녀의 무모한 행동에 깜짝 놀랐다. 구망은 그저 냉냉의 빙결 기운에 영향을 받았을 뿐, 완전히 얼어붙은 것과는 거리가 멀었다. 응자어 정도의 실력으로 달려든다면 자살 행위나 다름없었다.

바로 그때 구망이 고개를 돌려 입을 벌리더니 곧바로 녹색 독기를 내뿜었다. 냉냉은 배짱을 부려 정면으로 그 다리 발톱을 받아낼 수는 있었지만, 이것만은 함부로 건드릴 수 없었다. 서둘러 그 다리 발톱을 놓고 몸을 비켜 피했다. 이 독기는 조금만 스쳐도 목숨을 잃을지도 모르는 것이었다.

«찌리부루!» 구망의 그 기괴한 사람 얼굴에 홀연히 흉악한 기색이 스쳤다. 냉냉을 물리친 뒤, 다시금 곧장 구릉산 일행을 향해 달려들었는데, 이번에 노린 목표는 더욱 분명했다. 바로 위치가 눈에 띄게 앞으로 나와 있던 응자어였다!

«자어, 빨리 물러나!» 구릉산 일행이 보고 크게 다급해졌다. 비록 그들이 이미 방어 진형을 갖추어 서로가 압박을 분담할 수 있다 해도, 그것 역시 구심점이 될 선두 인물이 필요했다.

그 인물은 구릉산이 될 수도, 오승천이 될 수도, 우빙이 될 수도 있었지만, 그 밖의 다른 누구도 될 수 없었다. 일행 중 시련 대비 이후 다시 돌파한 축기 초기 정점의 고수는 그 셋뿐이었고, 응자어를 비롯한 나머지는 모두 축기 초기에 불과하여 도저히 중임을 맡을 수 없었기 때문이다.

그러나 응자어의 현재 위치는 너무나 앞으로 나와 있었다. 일행은 그녀를 방어 진형 밖으로 배제하든가, 아니면 억지로라도 방어 진형의 선두 인물로 삼아야 했다. 어느 쪽이든 응자어는 필연적으로 극히 위험한 처지에 놓일 수밖에 없었고, 더구나 그녀는 구망의 첫 번째 공격 목표이기까지 했다. 결과는 차마 상상하기 어려웠다.

«으, 으응……» 응자어는 구망의 시선에 소름이 끼쳐 얼떨결에 얼어붙었다. 밀착 순타를 익힌 뒤로 그녀의 활약은 대단히 눈부셨고, 웬만한 동급 고수들 앞에서는 우위를 점하는 듯 보였지만, 결국 그녀는 아직 세상 물정 모르는 어린 소녀일 뿐이었다. 다른 여러 방면의 자질은 구릉산 일행과는 도저히 견줄 수 없었다. 눈앞의 상황이 그러하듯이.

(계속)