Bu ihtimal kesinlikle yok denemezdi, ama muhakkak da büyük değildi; kıyaslandığında Wei Zhao daha çok öteki pek akla yatkın olmayan ihtimale inanıyordu: bu sınav diyarında başkaları da vardı!

Belki burada zaten pek az kişinin bildiği yerli halk vardı, belki de başka yerlerden buraya ışınlanmış sınav adayları?

Böyle bir düşünce sıradan birinin aklına gelmezdi, ama Bulut Basamak Adası'ndan dönmüş biri olarak Wei Zhao için bu neredeyse doğal bir çıkarımdı; sonuçta kimse bu ışınlanma dizisinin yalnızca Ara Adalar Topluluğu'na karşılık geldiğini söylememişti, belki aynı zamanda Bulut Basamak Adası gibi yerlere de bağlıydı, kim bilir?

»Doğru ya, Bing Wushuang ile Xue Jianming nerede?« diye sordu biri. Ötekiler hep bir ağızdan başlarını salladılar. Bu ikisi, Altın Çekirdek aşamasındaki güçlerine güvenip Ateş Yarasa sürüsünün tehdidini hiç hesaba katmadan çoktan dışarı fırlamışlardı; şu anda ikisinin gölgesi bile görünmüyordu.

»Bunu sormaya ne gerek var, kesin çoktan sabırsızlanıp Ruhsal İdrak Nehri'ne doğru yola koyulmuşlardır. Yoksa burada bizleri mi bekleyeceklerdi?« dedi yanındaki, dudağını bükerek.

»Orası öyle değil işte; bu sınav diyarı bin yılda bir ele geçer, güzel yerler illa yalnızca Ruhsal İdrak Nehri'nden ibaret değildir ya. Buraya bunca zahmetle bir kez gelmişken, doğruca Ruhsal İdrak Nehri'ne koşup gitmek ancak ahmaklık olur; bilmem kaç fırsatı kaçırdığının farkında bile olmaz insan!« dedi biri alaycı bir kahkahayla.

»Madem öyle, daha ne diye burada vakit öldürüyoruz, haydi yola çıkalım!« Herkes hemen sabırsızlıkla yola koyulmaya hazırlandı, ama önlerindeki üç yolu görünce hep birlikte donakaldılar; birbirlerine bakıp durduktan sonra bütün gözler Wei Zhao'ya çevrildi.

»Ne o, yine Wei Zhao ağabeyinizin önünüzü açmasını mı istiyorsunuz? Ne kadar da alçaksınız!« dedi Ying Ziyu öfkeyle.

»Bu...« Herkes niyetlerinin açığa çıktığını görünce hep birlikte mahcup oldu; gerçekten de akıllarından tam da bu geçiyordu. Bing Wushuang ile Xue Jianming'in o iki kalın Altın Çekirdek bacaklarından başka, geriye kalanların en güçlüsü Wei Zhao'ydu. Tıpkı az önce olduğu gibi, tehlikelerle dolu bu kadim sınav diyarında ancak Wei Zhao'ya sımsıkı yapışarak yeterince güvende olunabilirdi.

»Hehe, işte burada yanılıyorsunuz; ben yalnızca Lin kardeşin hangi yolu seçeceğini görmek istiyordum, benimkiyle çakışmasın diye.« Biri kalabalığın arasından hafif bir gülümsemeyle çıkageldi: Bin Kılıç Tarikatı'nın genç başkanı Ling Tianyou.

»Ben de öyle.« Duanmu Yu da aynı şekilde hafifçe gülümsedi.

Ancak o zaman herkes durumu kavradı. Demek bu ikisi de bunca zamandır susup duruyordu, meğer akıllarında bu varmış!

Doğrusu, Wei Zhao'nun ardından gidebilmek elbette çok daha güvenli olurdu; ama aynı şekilde, ne zaman güzel bir şey ya da iyi bir fırsat çıksa, bunların hepsi mutlaka Wei Zhao ve ekibi tarafından kapılacaktı. Onlar gibi insanlar bir yudum çorba içmeyi bırak, kokusunu bile alamazlardı.

»Demek öyle, öyleyse ikinizle burada vedalaşalım.« Wei Zhao ikisine başını salladı. Bu ikisi, Kadim Birlik kalabalığı içinde onun gözüne girmeyi en çok hak eden kişilerdi; böylesi daha iyiydi. Herkesin kendi yolunu seçmesi çatışmayı da azaltırdı, hiç de kötü bir şey değildi.

Selamlaştıktan sonra Wei Zhao hemen Qiu Lingshan ve diğerlerini alıp sol taraftaki taş yolun başında yürümeye koyuldu. Üç yolun hiçbiri haritada işaretli olan yol değildi; nereye, hangi diyara çıktığını kimse bilmiyordu, o da gelişigüzel birini seçmişti işte.

Ling Tianyou bunu görünce gülümsedi ve hemen başka bir yolu seçip öne düştü; Duanmu Yu ise üçüncüyü seçti. Geriye kalan kalabalık ise birbirine bakıp durarak tereddüt içinde kaldı.

Nereye gittiği bilinmeyen Bing Wushuang ile Xue Jianming bir yana, bu üç yolun her birinin başında artık iyi bir öncü vardı. Bunların içinde elbette en güçlüsü Wei Zhao'nun ekibiydi; yalnızca Wei Zhao'nun başlarında oturması değil, aynı zamanda Leng Leng gibi Temel Döşeme büyük mükemmelliğe ulaşmış birinci sınıf bir ustanın bulunması da cabasıydı. Ayrıca Qiu Lingshan ve diğerlerinin aşamaları genellikle yalnızca Temel Döşeme'nin ilk evresi, iki üçü de ilk evrenin doruğundaydı, ama hiçbiri sıradan kişiler değildi; daha da önemlisi, ekip son derece kenetlenmişti, ötekilerin onlarla boy ölçüşmesi asla mümkün değildi.

Bunun dışında Ling Tianyou ile Duanmu Yu birbirinden pek de aşağı kalır değildi. İlki yalnızca Temel Döşeme'nin son evresinin doruğunda olsa da, bin kılıcı birden uçuran eşsiz bir dâhiydi; Temel Döşeme aşamasında Wei Zhao gibi hilkat garibeleri bir yana, neredeyse yenilmez bir varlıktı. İkincisinin namı biraz daha az duyulmuş olsa da gücü de aynı derecede azımsanacak gibi değildi; yalnızca bu ikisi, Wei Zhao'nun ekibiyle kıyaslandığında açıkça çok daha güçsüz ve yalnızdı.

Çok geçmeden herkes sırayla kararını verdi; çoğunluk Ling Tianyou ile Duanmu Yu'nun iki yolunu seçti, yalnızca üç kişi Wei Zhao'nun yolunu tercih etti. Olası fırsattan çok, bu birkaç kişi belli ki can güvenliğine daha çok önem veriyordu; bu kadim sınavdaki öteki fırsatlara dair hiçbir hayalleri yoktu, tek istedikleri Ruhsal İdrak Nehri'ydi.

Wei Zhao'nun ekibi kalabalık olsa ve önlerine çıkan bütün hazineleri, fırsatları kapsa bile, Ruhsal İdrak Nehri'ni baştan sona tek başlarına işgal edemezlerdi ya?

Kalabalık zaten azdı, bu ayrılmayla büsbütün seyrekleşiverdi. Ama bunun Wei Zhao'nun ekibine pek bir etkisi yoktu; onlar için birbirlerine destek olmaları yeterdi de artardı bile. Öteki Kadim Birlik öğrencilerinin hepsi gerçekten peşlerine takılsaydı, bundan hiç de hoşlanmazlardı.

O vakit yalnızca sınav diyarının türlü tehlikelerine ve beklenmedik olaylarına karşı tetikte olmak yetmez, bir de arkadaki bu nankör sürüsüne karşı dikkatli olmak gerekirdi; düşüncesi bile insanın başını ağrıtırdı. Şimdiki gibi sakin ve rahat olması çok daha iyiydi.

Böylece herkes hiçbir olay çıkmadan tam yarım saat kadar yürüdü; yavaş yavaş, Qiu Lingshan gibiler bile bir tuhaflık sezmeye başladı.

»Wei Zhao ağabey, bana bu yer niyeyse tuhaf geliyor, sanki hep bir şeyler bizi gözlüyormuş gibi?« Ying Ziyu bedenini büzerek, kuruntuyla çevreyi gözlemliyordu. Etraf hâlâ yemyeşil, gür bir ilkel ormandı, ama hissettirdiği şey hiç de öyle değildi; tam olarak neresinin ters olduğunu ise söyleyemiyordu.

»Evet, ben de bu yerin garipliğini hissediyorum.« Qiu Lingshan da onaylayarak başını salladı.

»Hı, gariplik var.« Leng Leng de aynı şeyi söyledi. Ruhsal idrak algısı Wei Zhao'nunkinden çok uzakta olsa da, öteki herkesten çok daha güçlüydü; bu terslik hissi onda çok daha belirgindi.

Wei Zhao kalabalığa bir göz attı ve ağır bir sesle konuştu: »Doğru, gerçekten de bir şeyler bizi gözetliyor; ama tam olarak ne olduğu henüz belli değil. Herkes tetikte olsun, yakında öğreneceğiz sanırım.«

»Anlaşıldı!« Herkes hep bir ağızdan başını salladı.

Herkesin bu büyük düşman karşısındaymış gibi hâli, çok geriden takip eden o üç Kadim Birlik öğrencisini epey korkutmuştu. Hepsi kuruntu içindeydi ama bir türlü elle tutulur hiçbir tehlike bulamıyorlardı; ne var ki bu durum onları daha da dehşete düşürüyordu. İnsanın kendini korkutması, doğrusu insanı gerçekten sinir hastası edebilirdi. (Devam edecek.)