Öyle demek kolaydı ama binlerce, on binlerce ateş yarasasının arasından en güçlüsünü bulup çıkarmak hiç de öyle kolay bir iş değildi. Onlar gibi Temel Döşeme aşamasındaki ustaların ruhsal algısı, bu hızla hareket eden yarasaların yerini bile sabitlemeye yetmiyordu; her birinin gücünü tek tek ayırt etmekse büsbütün hayaldi.

Bu iş başkaları için imkânsız gibiydi, ama Wei Zhao için çocuk oyuncağıydı. Bir anda ateş yarasa kralının izini buluverdi. Diğer yarasaların çoğu Temel Döşeme'in ilk evresine denk güçteydi, en iyileri bile ancak ilk evrenin doruğundaki ustalarla boy ölçüşebilirdi. Oysa görünüşte hiçbir farkı olmayan, sıradanlıktan öteye geçmeyen bu yarasa kralının gücü, Temel Döşeme'in orta evresinin üstündeydi!

Normal yarasaların hızı bile şimdiden pek çoğunun tepki vermesine fırsat bırakmayacak kadar yüksekti; oysa bu yarasa kralı onlardan kat kat hızlıydı. Geçtiği her yerde geride bir ateş yayı bırakıyordu ama bu izden onun yerini kestirmek mümkün değildi. Belki bir an önce gözünün önündeydi, bir sonraki anda yüz metre öteye fırlamış oluyordu; kendi bıraktığı ateş yayı bile bu korkunç hıza yetişemiyordu.

Yalnızca bu kadarla kalsaydı yine iyiydi. Asıl mesele, bu yarasa kralının son derece temkinli davranmasıydı: her seferinde değip hemen geri çekiliyor, çoğu zaman bir tek ısırık alıp hızla sürünün içine dalıyor, kimseye peşinden gitme fırsatı bırakmıyordu.

Wei Zhao'nun bu uyarısıyla ötekiler henüz ne olduğunu anlayamamışken, iki kişi yarasa kralının izini fark etti. Bir sonraki saldırısında ikisi neredeyse aynı anda hamle yaptı; bunlar Leng Leng ile Duanmu Yu'ydu.

Güç bakımından bu iki kadın, Temel Döşeme büyük mükemmelliğe ulaşmış ustalar arasında bile başı çekenlerdendi; bir ateş yarasa kralıyla baş etmeleri işten bile değildi. Ne var ki bu kez ikisinin saldırısı da boşa gitti, hatta dikkatsizlik yüzünden neredeyse birbirlerine isabet ettireceklerdi; neyse ki hamlelerini vaktinde geri çektiler.

»Ne kadar hızlı!« diye haykırdı Leng Leng ile Duanmu Yu hep bir ağızdan. Yarasa kralının başka yönleri belki o kadar da güçlü sayılmazdı, ama bu hızı gerçekten rakipsizdi; hamlelerin gerçek enerjisi bile ona yetişemiyordu. Ona karşı ne yapabilirlerdi ki?

Bereket versin ki Wei Zhao vardı ya!

Yarasa kralı daha sürüsünün içine kaçamadan mavi bir elektrik yayı ansızın onu çarptı. Wei Zhao'nun öteki hamleleri belki onun hakkından gelemezdi, ama hızı ne kadar yüksek olursa olsun, bir elektrik yayından nasıl hızlı olabilirdi ki?

Wei Zhao'nun şu anki Temel Döşeme büyük mükemmellik seviyesindeki gücü, gözde hamlelerini tümüyle kullanmaya yetmiyordu. Beş Unsur Sekiz Trigram öldürücü enerjisi ile Gök Gömütü bu iki büyük silah onun için lükstü; Beş Unsur öldürücü enerjisini zar zor kullanabilmesi bile sevinçten havalara uçmasına yeterdi. Bunun dışında yalnızca birazcık yıldırım gücü seferber edebiliyordu ama Gök Gömütü'nü unutsundu; Şimşek Bin Patlaması da mümkün değildi, ancak gücü pek yerinde olmayan bir elektrik yayını güç bela kullanabiliyordu.

Bir elektrik yayı, aynı seviyedeki bir usta için hiçbir tehdit oluşturmazdı; en fazla bedeni birazcık uyuştururdu. Ama Temel Döşeme'in orta evresindeki bir ustayla boy ölçüşen bu yarasa kralına karşı tam da yerindeydi.

Gerçekten de öyle oldu: yarasa kralı elektrik yayına çarpıldığı anda bedeni bir sarsıldı ve bütün ağırlığıyla yere düştü. Hemen can vermemişti; yerde bir süre çabaladı, yeniden havalanabilecek gibi de görünüyordu ama kalabalık ona bir daha fırsat tanımadı. Leng Leng üstüne atılıp bir avuç indirdi; yarasa kralı olduğu yerde donarak can verdi.

Bu, Buz Kırma Avucu'ydu. Her ne kadar Yeri Hapishaneye Çevirme ya da Buz Hapishanesi Ayna Kırılışı gibi büyük hamlelerden olmasa da, Buz Kırma nefesini kaynaştırmış kendine özgü bir avuç tekniği olarak Leng Leng'in olağan dövüş yöntemleri arasındaydı.

Yarasa kralı ölür ölmez ateş yarasaları sürüsü bir anda karmakarışık oldu; başsız kalınca içgüdüsel olarak dört bir yana kaçıştılar. Az önce göğü kaplamışlarken göz açıp kapayıncaya dek tamamen savuşup gittiler.

»Huuu...« Herkes ölümden dönmüşçesine derin nefesler alıp veriyordu. Yürekleri hâlâ küt küt atıyordu; içlerinden en az üçü bu yarasaların altında can vermiş, kalanların da birçoğu yaralanmıştı. Wei Zhao yarasa kralını vaktinde bulup öldürmeseydi, belki aralarında daha fazla ölü olacak, hatta belki de çok büyük bir kısmı burada can verecekti.

Bin yılda bir açılan Tai Gu sınamasına yakışır bir başlangıçtı doğrusu. Daha ilk adımda hepsine unutulmaz bir gözdağı vermişti ya!

»Peki, gidelim,« diye seslendi Wei Zhao kalabalığa.

Qiu Lingshan ve ötekiler hep birden başlarını salladılar; ama Tai Gu İttifakı'nın öteki öğrencileri yarasa sürüsünden ödleri kopmuş hâlde hep birden Wei Zhao'nun grubunun arkasına sinmişlerdi. Böylece bundan sonra ne tür bir tehlike çıkarsa çıksın, ilk darbeyi yiyenler onlar değil, Wei Zhao ve arkadaşları olacaktı.

»Bir sürü alçak,« diye homurdandı Wu Chengtian alçak sesle, dudak bükerek. Wei Zhao devreye girmeseydi bu adamların canı bile kurtulamayacaktı. Şimdi ise bir tek teşekkür bile etmeden, kurnazca arkaya sokulup hepsini mayın temizleyen kurban yerine koyuyorlardı; buna insanın söyleyecek sözü kalmıyordu.

»Aynen öyle. Keşke Wei Zhao ağabey o yarasa kralını öldürmeseydi de kendimiz yol açıp çıksaydık, bıraksaydık da yarasa sürüsüyle güzelce eğlenselerdi!« diye katıldı Ying Ziyu homurdanarak.

»Hehe, o zaman işleri bitikti. Şansları yaver giderse belki doğruca geri ışınlanırlardı; ama biraz yavaş kalanlar o üç talihsizin akıbetine uyup bir yığın paramparça ceset ve kavrulmuş et olup çıkarlardı,« diye alay etti Yu Bing.

Ötekiler gülüşüp geçtiler. Tai Gu İttifakı öğrencileri bu sözleri duyunca içten içe öfkelenseler de haklı olduklarını biliyorlardı; karşı çıkmaya yüzleri yoktu. Yoksa Wei Zhao inadına onları öne sürerse iş sarpa sarardı; buna da cesaretleri yetmezdi.

Az sonra kalabalık nihayet dar ve uzun mağaradan çıktı. Önlerinde birden ufuk açıldı: yemyeşil, gür bir ilkel orman uzanıyordu.

»Harika, sonunda çıktık!« Herkes çok sevindi. Bin yılda bir açılan bu sınama diyarının tehlikelerle dolu olduğunu, içinde belki de yarasa sürüsünden çok daha azgın ve korkunç yaratıkların gizlendiğini biliyorlardı elbette. Ama insanın yaradılışı böyleydi; karanlık, dar mağaralara karşı doğuştan bir korku beslenirdi ve yarasa sürüsünün tehdidini atlattıktan sonra bu korku büsbütün büyümüş, insana bir an bile orada kalmak istemiyordu.

»Eee, burada nasıl olur da üç yol olur?« diye bağırdı biri birden.

Ancak o zaman hepsi durumu fark etti ve birbirlerine bakakaldılar. Xin Yi'an'nin onlara verdiği harita son derece kabataslaktı; yalnızca yarasa mağarasını işaretlemekle kalmamış, ışınlanma dizisinden çıkışta da tek bir yol göstermişti. Oysa karşılarında üç yol vardı ve bunlar ne dar ne geniş, üç taş döşeli patikaydı; otlar bürümüş olsa da güzergâhları hâlâ belliydi.

Wei Zhao bu manzaraya bakınca içinde belli belirsiz bir tuhaflık hissetti. Akla yatkın olan, buraya bin yılda bir ancak birilerinin gelmesiydi; öyleyse nasıl olur da apaçık insan eliyle döşenmiş üç taş yol bulunurdu? Yoksa evvelce buraya sınanmaya gelen Tai Gu öğrencileri bunları özellikle mi döşemişlerdi? Fazla mı bilinçli davranmışlardı? (Devamı var.)