»Bu pek o kadar da olası değil; ne de olsa bu sınama diyarıyla ilgili neredeyse bütün eski metinlerde ruhsal bilinç ırmağından söz edilir. Yalnızca bu ırmağın tam olarak neye benzediğini söylemek zor; herkesin gidip kendi gözüyle görmesi, yoklaması gerekecek. Belki gerçekten de ruhsal bilinci arındırabilen efsanevi bir ırmaktır, belki de tehlikelerin pusuda beklediği uğursuz bir ırmak; siz yine de kendi tedbirinizi elden bırakmayın,« dedi Xin Yi'an.

Herkes birbirine bakakaldı. Bu Tai Gu sınamasında en çok umut bağladıkları şey, hiç kuşkusuz, sözü edilen o efsanevi ruhsal bilinç ırmağıydı. Xin Yi'an'nin bu sözleri adeta başlarından aşağı bir kova soğuk su dökmüştü.

»Her ne olursa olsun, artık herkes kendine dikkat etsin. Siz ışınlandıktan sonra ben burada bir ay nöbet bekleyeceğim. Eğer başınıza bir iş gelirse, dönüş yolunu bulup buraya ışınlanmayı deneyebilirsiniz. Ama bir ay geçtikten sonra burada deniz gelgiti yeniden yükselecek, o vakit yapacak bir şey kalmaz. O zaman tek yönlü başka bir ışınlanma dizisini bulup doğrudan Tai Gu küçük göl-ırmağına dönmekten başka çareniz kalmaz. O tek yönlü dizinin haritası her birinizde var; yalnız gerçek durumla arasında fark olabilir,« diye son tembihini yaptı Xin Yi'an.

Başka bir deyişle, bir ay içinde herkesin işlerin kötüye gittiğini görüp pişman olma ve geri çekilme fırsatı vardı. Ne de olsa bu sınama diyarı bin yılda bir açılıyordu; şimdi ne hâle geldiğini kimse bilmiyordu. Her yerde tehlike kol geziyor olsa ve bir de herkesin geri dönüş yolunu kesiverseydi, bütün o dâhi öğrenciler tümüyle yok olsaydı, o zaman işin şakası kaçardı.

Ama bir ay geçtikten sonra pişman olma fırsatı bile kalmayacaktı. Sonrasında karşılaşacakları şey ne kadar uğursuz ve kestirilemez olursa olsun, dişlerini sıkıp öbür tek yönlü ışınlanma dizisini bulmak zorundaydılar; yoksa sınama diyarında mahsur kalıp ölümü beklemekten başka çare yoktu.

Xin Yi'an hemen ışınlanma dizisini çalıştırmak için çok sayıda ruhsal yeşim taşı yerleştirmeye koyuldu. Wei Zhao ile Qiu Lingshan ve ötekiler birbirlerine bakıştılar. Xin Yi'an'nin anlattığına bakılırsa, Tai Gu sınamasına gidip de geri dönmek hiç de kolay olmayacaktı. Işınlanma dizisiyle doğrudan dönmek mümkün olmazsa, Tai Gu küçük göl-ırmağı üzerinden gitmekten başka yol yoktu ki o zaman harcanacak süreyi kestirmek imkânsızdı. İşler ters giderse bu iş yıllarca, hatta onlarca yıl sürebilirdi; bu da gayet normaldi.

Neyse ki herkes bu konuda zihnen çoktan hazırlıklıydı; önceden akrabalarına, dostlarına da haber vermişlerdi. Birbirlerine destek olacakları için iş biraz uzasa da pek sorun olmazdı.

Her şey hazırdı. Işınlanma dizisi sonunda çalıştı; beyaz bir ışık parladı ve Wei Zhao ile ötekilerin gözlerinin önündeki manzara bir anda değişiverdi.

»Bu ne karanlık böyle?!« Herkes önce gözlerinin karanlığa alışamadığını sandı, ama epey bir süre bekledikten sonra ortalık hâlâ zifiri karanlıktı; ancak o zaman bağrışmaya başladılar. Elini uzatıp gözünü bile göremeyeceğin bir gece olsa bile, bu kadar da ışık olmaz mıydı yani?

»Panik yapmayın, burası bir mağara.« Wei Zhao seslenerek onları yatıştırdı, yanındaki Qiu Lingshan ve ötekilere de hatırlattı: »Gözle göremediğinizde ruhsal bilinci kullanabilirsiniz. Bu, bundan sonra alışmanız gereken önemli bir yöntem; üzerinde çok durun.«

Belli bir seviyeye ulaştıktan sonra neredeyse herkes algılamanın ilk aracı olarak ruhsal bilinci kullanırdı. Gerçekten de tümüyle göze bel bağlarsan, rakibinin vücut hareketlerini takip etmek bile zorlaşırdı; bırak ki onunla karşı karşıya gelesin.

»Demek gerçekten bir mağaraymış. Üstelik hem dar hem derin,« diyerek başını salladı Leng Leng. Wei Zhao'nun ekibindeki en güçlü ikinci kişiydi; o da Temel Yetişim'in büyük devre ustasıydı ve tepkisi doğal olarak Qiu Lingshan ile ötekilerden çok daha çabuktu.

Ötekiler de durumu kavradılar ve ruhsal bilinçleriyle çevrelerini algılamaya başladılar. Görsel renklerden yoksun olsalar da şekilleri ve dış hatları algılamaları daha da ince ve belirgindi.

»Eskiler ışınlanma dizisini niye böyle karanlık bir mağaranın ta içine kurmuşlar ki, insanı ödü kopuyor,« diyerek şaşkınlıklarını dile getirdiler.

»Ne olursa olsun, önce dışarı çıkalım.« Biri bunu söyleyerek mağaranın ağzına doğru el yordamıyla ilerledi; ötekilerin de yerlerinde kalıp beklemeye niyeti yoktu, ardı ardına onu izlediler.

Yalnızca Wei Zhao kalıp ayaklarının altındaki ışınlanma dizisini bir süre dikkatle inceledi. Bu dizinin yapısı Aktarma Takımadaları'ndakinden tümüyle aynıydı. Kuramsal olarak, yeterince ruhsal yeşim taşı yerleştirildiği sürece ışınlanma başlatılabilirdi. Ama Xin Yi'an'nin dediği gibi, orası bir ay sonra yeniden deniz suyuyla kaplanacak ve Kara Taş Erik Çiçeği Dizisi de muhakkak yeniden etkisini gösterecekti; o vakit ışınlanma dizisinin hâlâ kullanılabilir olup olmayacağını söylemek çok zordu.

Tam bu sırada ileride, çok uzak olmayan bir yerden acı bir feryat yükseldi; ardından bir kargaşa koptu; biraz önce dışarı çıkanların hepsi kaçıp geri döndü. Bir tek iki kişi hariç: biri Xue Jianming, öteki Bing Wushuang.

»Dikkatli olun!« Wei Zhao hemen Qiu Lingshan ve ötekilere birbirlerini kollayan bir savunma düzeni almalarını işaret etti. Bu düzen, Tai Gu sınamasında karşılaşabilecekleri türlü tehlikelere karşı özellikle prova edilmişti; ne var ki savunmada yeterli, saldırıda yetersizdi, insanları ancak biraz daha güvende tutmaya yarardı.

Kimse gevşeklik göstermeye cesaret edemedi. Bu kadar çok Tai Gu Birliği seçkin öğrencisini böylesine perişan edebilen bir şeyin tehdidi hiç de küçük olmasa gerekti.

Nitekim öyle de oldu. Öndeki kalabalık kaçıp döndükten hemen sonra, ateş alevine benzeyen bir sürü varlık da tiz çığlıklar atarak kovalayıp yetişti. Sayıları pek çoktu; görünüşe bakılırsa on bin yoksa sekiz bin vardı.

»Bu da ne?« Qiu Lingshan ve ötekiler şaşkına döndü. Bu yaratıklar son derece hızlıydı; göz açıp kapayıncaya kadar her yeri kaplayarak üzerlerine çullandılar. Kaçarken geride kalan, Temel Yetişim'in başlangıç aşamasındaki bir Tai Gu öğrencisine yetiştiler ve onu bir anda paramparça edip yerlere saçtılar; üstelik cızırdayarak duman da çıkıyordu, manzara görülecek gibi değildi.

»Ateş yarasaları!« diye ağzından kaçırdı Wei Zhao. Bu yaratığı Yunjie Adası'ndaki Bin Varlık Kayıtları'nda görmüştü; son derece vahşi ve kana susamış bir ruhsal hayvandı. Tek başına ele alındığında bireysel gücü fazla değildi, en fazla Temel Yetişim'in başlangıç aşaması kadardı; ama bunlar her zaman sürü hâlinde dolanırdı. Tıpkı şu an olduğu gibi binlerce, on binlerce olup her yeri kapladıklarında, tehditleri sıradan bir Temel Yetişim ustasının göğüsleyebileceği türden değildi.

Kalabalığın içinde en güçlüleri, Altın Çekirdek aşamasındaki iki usta Bing Wushuang ile Xue Jianming'ti. Eğer bu ikisi var güçleriyle saldırmaya yanaşsalardı, bu ateş yarasası sürüsüyle başa çıkmak onlar için zor olmasa gerekti. Ne yazık ki ikisinde de böyle bir niyet yoktu; doğruca yarasa sürüsünün içinden geçip geldikleri yere doğru savuşup gittiler. Geride yalnızca bir grup Temel Yetişim ustası burada kıstırılıp kaldı.

Ateş yarasası sürüsü iyice sokuldu. Önlerinde ibretlik bir örnek vardı; artık kimse gücünü saklamayı aklından bile geçirmedi. Aceleyle en iyi bildikleri dövüş tekniklerini, hamlelerini kullanıp karşılık verdiler. Gök gürültüsünü andıran gümbürtüler kulaklardan eksik olmadı; ortalık bir anda son derece hareketlendi.

Yalnızca ateş yarasaları hem çok küçük hem son derece hızlı, tepkileri de bir o kadar çevikti. Kalabalığın düzensiz saldırıları neredeyse hiç isabet etmiyordu; bir anda hepsi allak bullak oldu, başlarını kolları arasına alıp kaçmaktan başka çare bulamadılar.

»Haydudu yakalayacaksan önce liderini yakala. Ateş yarasası sürüsüyle başa çıkmanın en önemli yolu yarasa kralını bulmaktır; yarasa kralını öldürebildiğin an onlar da kendiliğinden çekilip gider,« diye ağır ağır yol gösterdi Wei Zhao. (Devam edecek.)