—Eso no debería ser el caso; después de todo, casi todos los textos antiguos que tratan sobre este lugar de prueba mencionan el río del sentido divino. Sin embargo, en cuanto a qué aspecto tiene en realidad, no sabría decirlo. Solo nos queda esperar a que cada uno lo contemple y lo explore con sus propios ojos. Puede que sea de verdad un río legendario capaz de templar el sentido divino, pero también podría tratarse de un río peligroso en el que acechan crisis latentes. Cada cual que ande con cuidado —dijo Xin Yi'an.

Todos se miraron unos a otros. Si algo ansiaban con más fervor en esta prueba de la Antigüedad, era sin duda aquel legendario río del sentido divino; las palabras de Xin Yi'an eran como un balde de agua fría derramado sobre sus cabezas.

—Como quiera que sea, que cada uno se cuide. Una vez que os hayan transmitido, este viejo se quedará aquí de guardia durante un mes. Si sufrís algún percance, procurad las maneras de transmitiros de vuelta; solo que, pasado un mes, la marea volverá a subir aquí y entonces ya no habrá remedio. En tal caso, no os quedará otro camino que buscar el otro array de transmisión unidireccional para regresar directamente a la pequeña comunidad de la Antigüedad. En cuanto al mapa de ese array unidireccional, cada uno lleva el suyo, solo que quizá difiera un poco de la realidad —advirtió Xin Yi'an por último.

Dicho de otro modo, dentro de un mes todos tendrían aún la oportunidad de retirarse y echarse atrás si las cosas pintaban mal; después de todo, aquel lugar de prueba solo se abría una vez cada mil años, y nadie sabía en qué se había convertido. Si estaba plagado de peligros por doquier y encima se cortaba de golpe la retirada de todos, hasta el punto de que aquella pléyade de discípulos geniales pereciera en su totalidad, la broma habría sido de campeonato.

Pero pasando el mes, ya no habría ni ocasión de echarse atrás: por muy siniestro e imprevisible que fuera cuanto viniera después, habría que apretar los dientes y encontrar el otro array de transmisión unidireccional, pues de lo contrario solo cabría quedarse atrapado en el lugar de prueba esperando la muerte.

Xin Yi'an se puso de inmediato a disponer gran cantidad de jades espirituales para activar el array de transmisión. Wei Zhao, por su parte, cruzó una mirada con Qiu Lingshan y los demás. Según lo dicho por Xin Yi'an, en esta ida a la prueba de la Antigüedad no sería fácil volver; si no podían regresar directamente por el array de transmisión, solo les quedaría el camino de la pequeña comunidad de la Antigüedad, y el tiempo que habría que consumir entonces resultaba incalculable. Con un poco de mala suerte, arrastrarse durante años o incluso decenios era de lo más normal.

Por fortuna, todos llevaban ya tiempo preparados mentalmente para ello y de antemano se habían despedido de parientes y amigos; con cuidarse los unos a los otros, aunque el asunto se alargara un poco más, tampoco era cosa de gran importancia.

Todo estaba dispuesto. El array de transmisión se activó por fin, y tras un destello de luz blanca, la escena ante los ojos de Wei Zhao y los demás cambió de golpe.

—¡¿Cómo está tan oscuro?! —Al principio todos pensaron que sus ojos no se habían adaptado aún, pero tras esperar un buen rato la oscuridad seguía siendo total, y solo entonces empezaron a protestar a voces. Ni siquiera en una noche en la que no se ve la mano frente a la cara se habría llegado a tal extremo de no haber ni un solo resplandor.

—No os alarméis, se trata de una cueva —dijo Wei Zhao para tranquilizarlos, y advirtió a Qiu Lingshan y los demás que tenía al lado—: Cuando el ojo desnudo no ve, se puede recurrir al sentido divino. Este es también un medio importante al que en adelante tendréis que adaptaros; conviene que os familiaricéis bien con él.

Una vez alcanzado cierto nivel, prácticamente todos tomaban el sentido divino como primer medio de percepción. Si de verdad se dependiera por completo de los ojos, apenas se podría seguir la técnica corporal del adversario, y mucho menos hacerle frente.

—En efecto, es una cueva. Y bastante estrecha y profunda —asintió Leng Leng—. Ella era la segunda más fuerte del grupo de Wei Zhao, también una experta de la Gran Perfección de la Fundación, así que su reacción era naturalmente mucho más rápida que la de Qiu Lingshan y los demás.

Los otros también reaccionaron y se pusieron a percibir el entorno con el sentido divino; aunque faltaban los efectos cromáticos de la vista, la percepción de formas y contornos resultaba, en cambio, más minuciosa y nítida.

—¿Cómo iban los antiguos a emplazar el array de transmisión en una gruta tan recóndita? Es para morirse del susto —se pasmaban todos, chasqueando la lengua.

—Sea como sea, primero salgamos —dijo alguien, y fue el primero en avanzar a tientas hacia la boca de la cueva; los demás tampoco tenían intención de seguir demorándose en aquel sitio y fueron siguiéndole uno tras otro.

Solo Wei Zhao se quedó atrás para examinar un buen rato el array de transmisión que tenía bajo los pies. La estructura de aquel array era idéntica a la del archipiélago de tránsito; en teoría, bastaba con introducir suficientes jades espirituales para activar la transmisión. No obstante, tal como había dicho Xin Yi'an, al cabo de un mes aquel lado volvería a quedar cubierto por el agua del mar y el array de la flor de ciruelo sobre piedra negra volvería a surtir efecto sin falta; para entonces, estaba por ver si el array de transmisión seguiría siendo utilizable.

Fue entonces cuando, no lejos, delante, se oyó de pronto un aullido lastimero y desgarrador, seguido de un desconcierto general: cuantos habían salido antes regresaban ahora en plena huida. Todos, salvo dos: uno era Xue Jianming y el otro, Bing Wushuang.

—¡Cuidado todos! —Wei Zhao indicó al punto a Qiu Lingshan y los demás que formasen una formación defensiva de vigilancia mutua; se trataba de una maniobra ensayada especialmente para afrontar las diversas crisis que podían encontrarse en la prueba de la Antigüedad, si bien aquella formación pecaba de sobra en defensa y de falta en ataque, y solo servía para que estuvieran algo más a salvo.

Nadie se atrevió a descuidarse: capaz de hacer huir con tal desastre a tantos discípulos de élite de la Alianza de la Antigüedad, la amenaza no podía ser en modo alguno desdeñable.

Y no se equivocaban: tras la huida de los que iban delante, un enjambre de seres semejantes a fuegos fatuos llegó chillando en su persecución, y eran tantísimos que, a juzgar por las apariencias, no serían menos de ocho mil, cuando no diez mil.

—¿Qué es esto? —se sobresaltaron Qiu Lingshan y los demás al verlo. Aquellos seres eran velocísimos y en un abrir y cerrar de ojos se les echaban encima cubriendo cielo y tierra; a un discípulo de la Antigüedad del estadio inicial de la Fundación que huía más despacio lo alcanzaron, y en un instante lo despedazaron en un montón de carne desmenuzada que además humeaba con un chisporroteo. El espectáculo era espantoso de contemplar.

—¡Murciélagos de fuego! —exclamó Wei Zhao sin poder contenerse. Aquella cosa la había visto en el Tratado de las diez mil criaturas de la isla Yun Jie: se trataba de una bestia espiritual sumamente feroz y sedienta de sangre; aunque su fuerza individual, tomada por separado, no era gran cosa y a lo sumo llegaba al estadio inicial de la Fundación, siempre actuaban en grupo, y tal como ahora, en miles y miles cubriendo cielo y tierra, la amenaza ya no era algo que un experto corriente de la etapa de la Fundación pudiera afrontar.