—Hermano mayor Xin, ¿dónde está exactamente esa tercera formación de transporte de la que habla? ¿No será acaso una leyenda del todo infundada? —preguntaron todos, incapaces de contener su desconfianza.

—Eso… —Xin Yi'an también se sentía algo perplejo; sin embargo, la existencia de la tercera formación de transporte constaba por escrito y con toda claridad en el pequeño mundo de la antigüedad, de modo que jamás podría tratarse de una leyenda sin fundamento. Ahora bien, si los altos cargos de la Alianza de la Antigüedad se habían equivocado al calcular el día en que dicha formación se manifestaría, eso ya era otra cosa.

Aquella actitud de Xin Yi'an no hizo sino acrecentar las sospechas de todos. Habían aguardado la prueba de la antigüedad —que solo se celebrara una vez cada mil años— durante un año entero, y para ello habían consagrado todas sus fuerzas a superar la competición de pruebas más severa de la historia; y ahora, ni siquiera vislumbraban la sombra de la tercera formación de transporte. Si aquel supuesto lugar de la prueba milenaria no era más que una mera leyenda, ¿cómo iban a encajar semejante desengaño?

Justo cuando todos comenzaban a murmurar sin poder contenerse, Ying Ziyu dijo de pronto: —¡Qué redonda y qué cerca está esta noche la luna!

Al oírlo, todos se quedaron un instante atónitos, y al alzar la vista estallaron en comentarios. Aquella noche la luna, no se sabía por qué, estaba en efecto muy redonda y muy cercana. Si solo hubiera sido lo redonda, pase; la luna tiene sus fases, y aun tratándose de este lugar de tránsito, tampoco había nada de extraño en ello. Pero aquella luna estaba absurdamente cerca: daba la impresión de que bastaba alargar la mano para tocarla, casi se les venía encima a cada uno de ellos, y eso era algo que nadie había oído ni visto jamás.

—¡Miren, miren qué rápido baja la marea! —gritó alguien de repente.

Todos volvieron la vista y, en efecto, la marea descendía a una velocidad pasmosa: en un abrir y cerrar de ojos el nivel del agua había bajado un buen trecho, y ni el menor indicio de que fuera a moderarse. Cuanto más retrocedía, más deprisa lo hacía, hasta que al final, con un estruendo que parecía anunciar el fin del mundo, dejó a todos con la boca abierta.

—Se… se han unido… —Todos contemplaban aquella escena completamente estupefactos. Aquello había sido el archipiélago de tránsito, y ahora, tras aquel reflujo sin precedentes, los mares poco profundos que antaño separaban las islas se habían convertido en tierra firme: todo había quedado unido en una sola masa.

—¿Eh? ¿No es aquello la mina de jade espiritual del fondo marino? Ahora sí que será cómodo extraerlo; ya no habrá que subir a respirar cada dos por tres como antes, y encima con tanta lentitud. Si se volviera ahora a la mina, calculo que sacar tres bloques al día no sería ningún problema —comentaban todos entre sí.

Xin Yi'an, sin embargo, no prestó atención a las murmuraciones de la gente; se dirigió directamente hacia la tierra recién emergida, con un plano complejo y abstruso entre las manos.

Sin comprender nada, todos se levantaron y lo siguieron, preguntando sin poder evitarlo: —Hermano mayor Xin, ¿hay algún misterio escondido en esto?

—El misterio está aquí —dijo Xin Yi'an, deteniéndose de pronto y señalando un bloque redondeado de piedra negra que tenía bajo los pies.

Todos se acercaron y lo examinaron una y otra vez; aparte de ser más bien duro, aquel bloque de piedra negra no parecía tener nada fuera de lo común, y se miraron unos a otros con desconcierto: —¿Qué tiene esto de extraordinario?

Xin Yi'an sonrió con aire enigmático y no dijo palabra. Tras cotejarlo con su abstruso plano, se encaminó a otro lugar, donde muy pronto halló otro fragmento de piedra negra exacto al anterior.

Y luego el tercero, el cuarto, el quinto…

Al final, en una amplia extensión de los alrededores encontraron nada menos que setenta y dos bloques de piedra negra idénticos entre sí, los cuales, de manera velada, parecían formar una formación arcana e inexplicable.

—¿Qué es todo esto? —preguntaban todos sin comprender nada.

—¡La formación del ciruelo de piedra negra! —Xin Yi'an se acarició la barba con una leve sonrisa.

—¿La formación del ciruelo de piedra negra? ¿Y eso qué es? ¿Acaso es también una especie de formación de transporte? —Todos estaban hechos un mar de confusión.

—No lo es; pero muy pronto podréis ver la tercera formación de transporte. Vamos, echadme una mano todos: colocad tres jades espirituales sobre cada fragmento de piedra negra —los convocó Xin Yi'an.

Momentos después, sobre los setenta y dos fragmentos de piedra negra reposaban los tres jades espirituales según lo indicado por Xin Yi'an. Al principio no ocurrió nada, pero luego todos empezaron a emitir a la vez un resplandor tenue; a continuación, un vendaval invisible se alzó hasta el cielo y en un instante barrió por completo toda la arena marina, y el suelo entero descendió nada menos que siete u ocho metros.

Todos quedaron sobrecogidos: así que los bloques de piedra negra que habían visto antes no eran más que una pequeña parte; en realidad se trataba de setenta y dos pilares de piedra negra, y entre ellos se alzaba, ni más ni menos, una antiquísima formación de transporte.

—¡La tercera formación de transporte! —La alegría de todos fue inmensa, y alguno lamentó: —Si hubiéramos sabido que bastaba con quitar la arena para encontrar la formación, ¿a santo de qué gastar tantos jades espirituales? Con un poco de esfuerzo nos habríamos ahorrado todo eso.

Retirar aquella arena marina no era en absoluto difícil para ellos; en cambio, aquellos más de doscientos jades espirituales constituían una verdadera fortuna en el pequeño mundo de la antigüedad, y muchos de los presentes jamás en su vida habían visto tantos jades espirituales juntos.

—Ahí os equivocáis —dijo Xin Yi'an, negando con la cabeza—. La formación del ciruelo de piedra negra es una formación ilusoria de la antigüedad; si no la activáis con jades espirituales, por mucho que despejarais toda la arena marina, no soñaríais siquiera con encontrar la formación de transporte.

—Puesto que ya hemos hallado la formación de transporte, podemos empezar a transportarnos, ¿no? —dijo entonces Xue Jianming, dando un paso al frente. Desde que regresara de la formación central de élite, su temperamento había cambiado por completo respecto al de antes: se había vuelto más reservado y profundo, sin el menor rastro de la arrogancia y la presunción de antaño; parecía más bien una víbora venenosa que, sacando sin cesar su lengüecilla bífida, estuviera presta a lanzarse sobre su presa en cualquier momento.

Al oírlo, quienes aún estaban sumidos en el asombro reaccionaron al punto, y uno tras otro se volvieron presa de una impaciencia febril, deseando ser el primero en precipitarse a la formación de transporte.

—Bien, entonces entremos todos por orden, sin prisas; en total solo somos cuarenta y tres personas, y con la magnitud de esta formación de transporte de la antigüedad basta para transportarnos a todos de una sola vez —dijo Xin Yi'an sin más dilación, guiando a cada uno a entrar en la formación.

Cuarenta y tres: ese era el número total de participantes en esta prueba de la antigüedad, y aun así debido a la incorporación del grupo de Wei Zhao; de lo contrario, habría sido todavía menor. Lo valioso es la calidad, no la cantidad: esa era la idea unánime de los altos cargos de la Alianza de la Antigüedad. No hacía falta que todos y cada uno de los discípulos de la Alianza recibieran su oportunidad; bastaba con que no la dejaran escapar aquellos discípulos geniales que más merecían obtenerla.