»Meisteronkel Xin, wo ist denn nun diese dritte Teleportationsformation? Ist sie am Ende gar nur eine bloße Legende?«, vermochten die Umstehenden ihre Zweifel nicht länger zu verbergen.

»Nun ja …«, auch Xin Yi'an wunderte sich insgeheim. Doch die Existenz dieser dritten Teleportationsformation war in den Aufzeichnungen der kleinen Jianghu-Welt der Taigu ausdrücklich verbürgt und gewiss keine bloße Legende. Ob allerdings die hohen Herren der Taigu-Allianz den Tag ihrer Wiederkehr falsch eingeschätzt hatten, das wollte er nicht beschwören.

Dieses Zögern ließ die Zweifel der anderen nur noch wachsen. Ein ganzes Jahr lang hatten sie dieser Prüfung der Taigu, die nur einmal in tausend Jahren stattfindet, entgegengefiebert, hatten sich mit aller Kraft durch das härteste Auswahlverfahren aller Zeiten gekämpft – und nun war nicht einmal ein Schatten der dritten Teleportationsformation zu erblicken. Sollte der sagenumwobene Ort der Prüfung am Ende wirklich nur ein Märchen sein, so wäre ihnen das kaum zu verzeihen.

Gerade als alle anfingen, insgeheim zu murren, sagte Ying Ziyu plötzlich: »Der Mond heute Nacht ist aber rund und nahe.«

Alle stockten und blickten auf. Da erhob sich alsbald ein eifriges Gerede. Der Mond war an diesem Abend tatsächlich seltsam rund und nahe. Wäre er nur rund, so ließe sich das verschmerzen – der Mond hat seine Phasen, und dass es auch hier an diesem Durchgangsort so war, musste niemanden verwundern. Doch dieser Mond hing so ungeheuer nah herab, dass man meinte, ihn mit ausgestreckter Hand fassen zu können; er drückte sich beinahe jedem Einzelnen unmittelbar ins Gesicht, und dergleichen hatte noch keiner je gehört oder gesehen.

»Seht nur, wie schnell die Flut zurückweicht!«, rief plötzlich jemand.

Alle wandten die Blicke dorthin, und tatsächlich wich die Flut in rasender Eile zurück. Binnen eines Augenblicks sank der Wasserspiegel um ein beträchtliches Stück, und nichts deutete auf ein Nachlassen hin. Je schneller sie zurückwich, desto rascher wurde sie, bis sie schließlich mit einem Grollen wie vom Untergang der Welt dahinrollte, dass einem schlicht der Mund offen blieb.

»Da … da ist ja alles zusammengewachsen …«, die Menge war beim Anblick dieses Schauspiels wie erstarrt. Hier hatte einst eine Kette von Durchgangsinseln gelegen, doch nach diesem beispiellosen, reißenden Rückzug der Flut war das seichte Meer, das die Inseln voneinander getrennt hatte, gänzlich zu Land geworden – alles war zu einer einzigen Masse zusammengeflossen.

»Hui? Ist das dort nicht die Geistjade-Mine auf dem Meeresgrund? Jetzt lässt sie sich ja bequem abbauen – kein ständiges Auftauchen mehr zum Luftholen wie früher, wo man sich auch noch quälend langsam bewegen musste. Wenn man jetzt zum Schürfen ginge, könnte man schätzungsweise mühelos drei Brocken am Tag fördern«, tuschelte man durcheinander.

Xin Yi'an jedoch schenkte dem Gerede keine Beachtung, sondern schritt geradewegs auf das neu aufgetauchte Land zu, in der Hand einen kunstreichen, tiefsinnigen Plan haltend.

Die anderen verstanden nicht recht, standen allesamt auf und folgten ihm, und vermochten nicht umhin zu fragen: »Meisteronkel Xin, steckt da etwa ein Geheimnis dahinter?«

»Das Geheimnis steckt genau hier.« Xin Yi'an blieb jäh stehen und deutete auf den runden schwarzen Steinblock, auf dem er gerade stand.

Alle drängten sich heran und betrachteten ihn eingehend. Abgesehen davon, dass der schwarze Steinblock ziemlich hart war, schien er nichts Ungewöhnliches an sich zu haben. Sie sahen einander ratlos an: »Was soll daran denn ungewöhnlich sein?«

Xin Yi'an lächelte geheimnisvoll und schwieg. Er verglich seinen tiefsinnigen Plan, wandte sich sodann einem anderen Ort zu und fand bald wieder einen schwarzen Steinblock, der dem ersten wie aus dem Gesicht geschnitten glich.

Und gleich darauf der dritte, der vierte, der fünfte …

Am Ende fanden sich in der weiten Umgebung nicht weniger als zweiundsiebzig völlig gleichartige schwarze Steinblöcke, die insgeheim ein unergründlich wundersames Formation-Array zu bilden schienen.

»Was ist das bloß alles?«, verstand niemand.

»Die Schwarze-Steine-Pflaumenblüten-Formation!«, strich Xin Yi'an seinen Bart und lächelte gelassen.

»Schwarze-Steine-Pflaumenblüten-Formation? Was ist denn das nun wieder, etwa auch eine Art Teleportationsformation?«, standen alle vor einem Rätsel.

»Durchaus nicht. Doch ihr werdet die dritte Teleportationsformation schon bald zu sehen bekommen. Kommt, helft alle mit und legt auf jeden schwarzen Steinblock drei Geistjade-Steine.«, forderte Xin Yi'an sie auf.

Kurze Zeit später lagen auf allen zweiundsiebzig schwarzen Steinblöcken wie geheißen drei Geistjade-Steine. Zunächst geschah nichts, doch dann begannen sie allesamt ein düsteres Leuchten auszustrahlen, und gleich darauf fuhr ein unsichtbarer Sturm zum Himmel empor, der im Nu den gesamten Meersand hinwegfegte, sodass der ganze Boden um gut sieben, acht Meter absank.

Alle erschraken aufs Äußerste. Die zuvor gesehenen schwarzen Steinblöcke waren also nur ein kleiner Teil gewesen – in Wahrheit waren es zweiundsiebzig schwarze Steinsäulen, und mitten unter ihnen lag unversehens eine überaus altersgraue Teleportationsformation.

»Die dritte Teleportationsformation!«, brach Jubel aus. Doch einer bedauerte: »Hätten wir gewusst, dass es genügt, den Sand wegzuschaffen, um die Formation zu finden, warum dann so viele Geistjade-Steine verschwenden? Ein wenig Mühe hätte sie uns erspart.«

Den Meersand wegzuräumen war für sie wahrlich keine Mühe. Doch diese über zweihundert Geistjade-Steine waren in der kleinen Jianghu-Welt der Taigu ein gewaltiges Vermögen – viele der Anwesenden hatten ihr Lebtag nicht so viele Geistjade-Steine zu Gesicht bekommen.

»Da denkt ihr zu kurz. Die Schwarze-Steine-Pflaumenblüten-Formation ist eine Irrgarten-Formation der Taigu. Wenn ihr sie nicht mit Geistjade-Steinen aktiviert, könntet ihr den Meersand bis zum letzten Korn wegräumen und würdet die Teleportationsformation dennoch nicht finden«, schüttelte Xin Yi'an den Kopf.

»Da die Formation nun gefunden ist, können wir also mit der Teleportation beginnen«, trat Xue Jianming plötzlich hervor. Seit seiner Rückkehr aus der gezielten Förderung im Zentrum hatte sich sein ganzes Wesen stark verändert; er war noch verschlossener und abgründiger geworden, keine Spur mehr von der früheren großspurigen Selbstgefälligkeit, vielmehr glich er einer giftigen Schlange, die unablässig ihre Zunge hervorzüngelte und jeden Augenblick ihr Opfer zu verschlingen bereit schien.

Bei diesen Worten kamen die noch immer von dem Anblick Erschütterten wieder zu sich, und einer nach dem anderen wurde ungeduldig und hätte am liebsten als Erster in die Teleportationsformation gestürzt.

»Nun gut, so tretet der Reihe nach ein, keine Eile. Es sind insgesamt nur dreiundvierzig Personen, und die Größe dieser Taigu-Teleportationsformation reicht ohne Weiteres, um alle auf einmal zu versetzen.«, säumte Xin Yi'an nicht länger und geleitete einen nach dem anderen hinein.

Dreiundvierzig – so viele nahmen an dieser Prüfung der Taigu teil, und das nur, weil Wei Zhao und seine Gefährten dazugestoßen waren; sonst wäre die Zahl noch geringer gewesen. Auf Qualität kommt es an, nicht auf Menge – das war die einhellige Auffassung der hohen Herren der Taigu-Allianz. Nicht jeder Jünger der Allianz sollte dieser Gelegenheit teilhaftig werden; es genügte, dass jene begabtesten Jünger, die ihrer am würdigsten waren, sie nicht verpassten.