「辛師叔、あなたの言う三つ目の転送陣はいったいどこにあるんですか。まさか、ただの根も葉もない伝説なんてことはないでしょうね」と一同は疑いの声を漏らした。

「うむ……」辛易安自身もいささか首をかしげていた。しかしこの三つ目の転送陣のことは太古小江湖に明記されている事柄であり、根も葉もない伝説であるはずがない。ただ、太古聯盟の上層部がこの転送陣の出現する日を読み違えた可能性となると、話は別だ。

辛易安のそんな様子を見て、一同はいよいよ疑心暗鬼に陥った。彼らはこの千年に一度の太古試煉をまる一年も待ちわび、そのために全力を尽くして史上最も苛酷な試煉大比を勝ち抜いてきたのだ。ところが今になって三つ目の転送陣の影すら見えないとなれば、もし千年に一度の試煉の地などというものがまるきりの伝説だったとしたら、彼らは一体どうすればよいというのか。

誰もがつい愚痴めいたことを言い始めかけたそのとき、応子魚がふいに口を開いた。「今夜の月はとても丸くて、近いですね」

一同はその言葉に一瞬きょとんとし、顔を上げてみてたちまちどよめいた。今夜の月はどういうわけか確かに丸くて近い。ただ丸いだけならまだしも、月には陰晴円欠があるのだから、たとえここが中継の地であっても不思議はあるまい。しかし今夜のこの月はあまりにも近すぎた。手を伸ばせば届きそうな心地で、ほとんどそのまま一人ひとりの顔に圧し掛かっているかのようだ。これにはさすがに誰もが聞いたことも見たこともない出来事であった。

「おい、見ろよ、潮が引くのがなんて速いんだ！」と誰かが突然叫んだ。

一同はその声に目を向け、確かに潮が恐ろしく速く引いていくのを目の当たりにした。ほんの瞬く間に水位はぐっと下がり、しかも少しも衰える気配がない。潮はますます速く引き、ついには轟々と天地を滅ぼすかのような勢いとなって、誰もが目を剥いて言葉を失った。

「まさか……まさか地続きになった……」眼前の光景に一同はすっかり呆然とした。ここは元々中継群島であったのに、この前代未聞の激しい引き潮の後、群島を隔てていた浅海がすべて陸地と化し、なんと一つにつながってしまったのだ。

「おや？あそこは海底霊玉鉱じゃないか。これなら採掘が楽になるぞ。以前のようにしばらくごとに浮上して息継ぎしなくてもいいし、しかも動きが遅くてたまらなかった。今なら採掘に行けば、一日に三つや四つは軽く採れるだろう」と一同は口々に論じ合った。

しかし辛易安はそんな議論には目もくれず、手に一枚の複雑で難解な図面を携えたまま、そのまま現れ出た新しい陸地へと歩いていった。

一同はわけも分からぬまま、次々と立ち上がって彼の後につき従い、思わず尋ねた。「辛師叔、ここに何か仕掛けでもあるのですか」

「仕掛けはここにある」辛易安はふいに足を止め、足元に踏んでいる丸っこい黒い石塊を指さした。

一同は近寄って何度もじっくりと眺めた。この黒い石塊はどれも固いことのほかには、これといった変わったところは見当たらない。思わず顔を見合わせて言った。「これのどこが普通と違うのですか」

辛易安は底の知れぬ笑みを浮かべたまま何も言わず、あの難解な図面と照らし合わせた後、別の場所へと歩を移し、ほどなくまた一つの黒い石塊を見つけた。先ほどのものとまったく同じである。

続いて三つ目、四つ目、五つ目……

そして最後には、周囲の広い一帯でじつに七十二個もの同じ黒い石塊が見つかった。しかもそれらはかすかに、何やら名も知れぬ妙なる法陣を形づくっているようであった。

「これはいったい何なんですか」一同は首をかしげた。

「黒石梅花陣だ」辛易安はひげを撫でながら淡々と笑った。

「黒石梅花陣？それはまた何です。まさかこれも転送陣の一種なのですか」一同はさっぱり要領を得ずにいた。

「いや、そうではない。だが皆、じきに三つ目の転送陣を目にすることになる。さあ、皆で手を貸してくれ。黒い石塊の一つひとつに霊玉を三つずつ載せるのだ」と辛易安は呼びかけた。

しばらくして、七十二の黒い石塊の上には言われたとおり霊玉が三つずつ載せられた。初めのうちは何の動きもなかったが、やがてそれらは一斉にほのかな光を放ち始め、続いて目に見えぬ狂風が天へと巻き起こり、瞬く間に海砂をことごとく吹き払ってしまった。地面全体もそれに伴ってじつに七、八メートルも沈み込んだ。

一同は皆ぎょっとした。これまで見えていた黒い石塊はほんの一部にすぎず、もとは七十二本の黒い石柱だったのだ。しかもその中に、なんと極めて古い転送陣が姿を現したのである。

「三つ目の転送陣だ！」一同はたちまち大喜びに沸き立ち、そのうちの一人が惜しむように言った。「砂を払えば転送陣が見つかると分かっていたなら、こんなに霊玉を無駄にする必要なんてなかったのに。ちょっと力を尽くすだけで節約できたものを」

この海砂を片づけることなど、彼らにとっては何の造作もないことだ。むしろこの二百有余の霊玉は太古小江湖では大金であり、その場の大半の者は生涯かけてこんなに多くの霊玉を見たこともなかった。

「それは考えすぎというものだ。黒石梅花陣は太古の迷陣、霊玉でこれを起動せずば、海砂をすっかり片づけたところで転送陣など見つかりはせぬ」と辛易安は首を振った。

「転送陣が見つかったのなら、もう転送を始められるな」と雪劍鋒がふいに進み出て言った。中心重点育成から戻って以来、彼の全身の気質は以前と比べて大きく変わり、より内に秘めて深くなり、もはやかつてのような高慢で尊大な気配は微塵もなく、むしろ陰湿な毒蛇のようで、絶えず舌なめずりをし、いつでも人を選んで喰らおうとしているかのようであった。

彼の言葉を聞いて、震撼のただ中にあった一同はたちまち我に返り、一人残らずいても立ってもいられなくなり、真っ先に転送陣へ駆け込みたいと願うばかりとなった。

「よし、では皆、順番に進んでくれ。慌てることはない。全部で四十三人しかおらぬ。この太古転送陣の規模なら、一度に全員まとめて転送するに足りる」辛易安はさっそくもったいぶることなく、一同を一人ずつ転送陣へと導いていった。

四十三、これが今回太古試煉に参加する総人数である。これも衛昭の一行が加わったゆえであり、さもなくばさらに少なかっただろう。人は数より質が尊い。これが太古聯盟上層部の一致した考えであり、太古聯盟の弟子すべてに機縁を与える必要はなく、最も機縁を得るべき天才弟子たちに逃すことさえなければよいのだ。