«신 사숙, 말씀하신 제3의 전송진이 대체 어디에 있습니까? 설마 그저 허무맹랑한 전설은 아니겠지요?» 사람들이 참지 못하고 의심스럽게 물었다.

«그게……» 신역첩 자신도 다소 갸우뚱했다. 하지만 이 제3의 전송진은 태고소강호에 명문으로 기록된 일이니 결코 허무맹랑한 전설일 리는 없었다. 다만 태고연맹 고위층이 이 전송진이 현세할 날을 잘못 추측한 것이라면 그건 또 다른 문제였다.

신역첩의 이런 태도에 사람들은 금세 더욱 의구심을 품었다. 그들은 이 천년에 한 번 오는 태고시련을 꼬박 일 년 내내 기다려 왔고, 이를 위해 온 힘을 다해 역사상 가장 혹독했던 시련 대비를 통과했다. 그런데 지금 와서 제3의 전송진은 그림자조차 보이지 않고 있었다. 만약 소위 천년에 한 번 오는 시련의 땅이 순전히 전설에 불과한 것이라면, 그들은 그야말로 얼굴을 어디에 둘 수 있겠는가.

모두가 참지 못하고 수군거리기 시작할 즈음, 응자어가 홀연히 말했다. «오늘 밤 달이 참 크고 가깝네요.»

사람들은 그 말에 멍해졌다가 고개를 들고 보더니 금세 와글와글 떠들기 시작했다. 오늘 밤 달은 어째서인지 정말 크고 가까웠다. 그저 크기만 했다면 그나마 괜찮았으리라. 달에는 차고 기우는 것이 있는 법이니 이곳이 중전지라 해도 별로 이상할 것은 없었다. 그러나 오늘 밤 이 달은 가까운 정도가 도를 넘어, 손을 뻗으면 닿을 듯한 느낌이었고 거의 그대로 사람들의 얼굴 위에 눌러앉은 듯하여, 이는 참으로 듣도 보도 못 한 일이었다.

«야, 빨리 봐, 물이 엄청 빨리 빠지고 있어!» 누군가 홀연히 외쳤다.

사람들이 그 말에 고개를 돌려 보니 과연 조수가 극히 빠르게 빠지고 있었다. 불과 눈 깜짝할 사이에 수위가 한참이나 내려갔고, 조금도 느려질 기미가 없었다. 물이 빠지는 속도는 갈수록 빨라져 마침내는 우르릉 쿵쾅, 천지를 부수는 듯한 소리를 내며 사람들을 아연실색하게 만들었다.

«이게…… 이게 다 이어졌어……» 사람들은 눈앞의 광경에 그야말로 넋을 잃었다. 이곳은 본래 중전 군도였는데, 지금 이 전례 없는 거센 간조 이후 군도를 가로막던 얕은 바다가 모두 육지로 변해 하나로 이어져 있었다.

«어? 저기不就是 해저 영옥 광산이잖아? 이제 채굴하기가 훨씬 편해졌네. 전처럼 조금 있다가 물 위로 올라와 숨을 쉬어야 하고 동작도 느려 터져 죽을 맛이던 게 이제는 채굴하러 가면 하루에 세 덩이는 문제없이 캘 수 있겠어.» 사람들이 와글와글 떠들었다.

그러나 신역첩은 사람들의 수군거림을 아랑곳하지 않고 곧장 불쑥 솟아난 새 육지를 향해 걸어갔다. 손에는 복잡하고 오철한 도면 한 장이 들려 있었다.

사람들은 영문을 몰라 잇달아 일어나 그의 뒤를 따르며 참지 못하고 물었다. «신 사숙, 여기 무슨 현기라도 있습니까?»

«현기는 바로 여기 있네.» 신역첩이 홀연히 발을 멈추고 발밑에 밟힌 동그란 검은 돌덩이 하나를 가리켰다.

사람들이 둘러서서 자세히 들여다보았다. 이 검은 돌은 다소 단단한 것 말고는 달리 특별히 이상한 점이 없어 보여, 서로 얼굴만 마주 보았다. «이게 뭐 특별한 게 있습니까?»

신역첩이 고심이 깊은 듯 미소만 지은 채 말하지 않았다. 그는 자신의 그 오철한 도면과 대조해 보더니 몸을 돌려 다른 곳으로 걸어가, 이내 또 검은 돌덩이 하나를 발견했다. 방금 그것과 똑같았다.

그다음은 세 번째, 네 번째, 다섯 번째……

마지막에는 주변의 넓은 일대에서 똑같이 생긴 검은 돌덩이를 무려 일흔두 개나 찾아냈는데, 은근히 어딘가 오철한 법진을 이루고 있는 듯했다.

«이게 대체 뭐지?» 사람들은 영문을 몰랐다.

«흑석 매화진!» 신역첩이 수염을 쓰다듬으며 담담히 미소 지었다.

«흑석 매화진? 그건 또 뭡니까? 설마 이것도 전송진의 일종입니까?» 사람들은 갈수록 오리무중이었다.

«아니네. 하지만 곧 제3의 전송진을 보게 될 걸세. 자, 다들 함께 도와주게. 검은 돌덩이마다 영옥을 세 개씩 올려놓게.» 신역첩이 사람들을 불렀다.

잠시 후, 일흔두 개의 검은 돌덩이 위에 그가 말한 대로 영옥 세 개씩이 올려졌다. 처음에는 아무런 움직임도 없었으나, 이내 일제히 은은한 빛을 발하기 시작하더니, 곧 무형의 광풍이 하늘로 치솟아 순식간에 모든 바다 모래를 쓸어 버렸다. 땅 전체가 그와 함께 무려 일고여덟 미터나 내려앉았다.

사람들은 모두 깜짝 놀랐다. 알고 보니 앞서 본 검은 돌덩이는 극히 일부에 불과했고, 실은 일흔두 개의 검은 돌기둥이었으며, 그 가운데에는 놀랍게도 극히 오래된 전송진 하나가 있었다.

«제3의 전송진이다!» 사람들은 금세 크게 기뻐했고, 그중 누군가는 애석해하며 말했다. «모래만 치우면 전송진을 찾을 수 있다는 걸 미리 알았더라면 영옥을 이렇게 낭비할 필요가 없었을 텐데, 힘만 좀 들이면 아낄 수 있었잖아.»

이 바다 모래를 치우는 일쯤은 그들에게 그리 어려운 일이 아니었다. 오히려 이 이백여 개의 영옥은 태고소강호에서는 거액이었다. 이 자리에 있는 많은 이들은 평생 이렇게 많은 영옥을 본 적이 없었다.

«그건 생각이 지나치게 깊은 걸세. 흑석 매화진은 태고 미진이라, 영옥으로 활성화하지 않으면 자네들이 바다 모래를 전부 치워 낸다 한들 전송진을 찾지 못할 걸세.» 신역첩이 고개를 저으며 말했다.

«전송진을 찾았으니 이제 전송을 시작할 수 있겠군요.» 설검봉이 홀연히 나서서 말했다. 중심 중점 육성에서 돌아온 뒤로, 그의 기질은 이전과 비교해 크게 달라져 더욱 내敛하고 깊어졌으며, 예전의 그 거만하고 자만하던 태도는 조금도 남아 있지 않았다. 오히려 독사를 닮아 끊임없이 혀를 날름거리며, 마치 언제든 사람을 골라 덮칠 듯했다.

그의 말을 듣자, 아직 충격에 잠겨 있던 사람들이 문득 정신을 차렸다. 하나같이 안달이 나서 어서 첫 번째로 전송진으로 뛰어들고 싶어 했다.

«좋네. 그럼 다들 차례대로 들어가게. 서두를 것 없네, 모두 합쳐 마흔세 명뿐이니 이 태고 전송진의 규모라면 한 번에 집단 전송하기에 충분할 걸세.» 신역첩은 곧바로 지체하지 않고 사람들을 하나하나 전송진 안으로 인도했다.

마흔셋, 이것이 이번 태고시련에 참가한 총인원이었다. 이는 위소 일행이 늘어난 덕분이었으니, 그렇지 않았다면 인원은 더 적었을 것이다. 사람은 많기보다 정예여야 한다는 것이 태고연맹 고위층의 일관된 사상이었다. 모든 태고연맹 제자에게 기연을 주어야 하는 것이 아니라, 가장 기연을 받아 마땅한 천재 제자들이 기회를 놓치지 않게 하면 그만이었다.