«그렇게까지는 아닐 걸세. 어쨌든 이 시련의 땅에 관한 거의 모든 고서에 신식의 강 이야기가 언급되어 있으니 말이지. 다만 그 신식의 강이 대체 어떤 모습인지는 함부로 단정할 수 없네. 모두가 직접 가서 눈으로 확인하고 더듬어 알아내는 수밖에 없지. 어쩌면 정말로 신식을 단련할 수 있는 전설의 강일 수도 있고, 아니면 위험이 도사린 흉험한 강일 수도 있으니, 각자 조심하게나.» 신역첩이 말했다.

사람들은 서로 얼굴만 마주 보았다. 이번 태고시련에서 가장 기대하는 것이 바로 그 전설의 신식의 강이었는데, 신역첩의 말은 마치 정수리에 찬물을 끼얹는 것과 같았다.

«어찌 되었든 여러분 각자 알아서 하게. 자네들이 전송되어 간 뒤로 노부는 여기서 한 달 동안 머물겠네. 무슨 사고가 생기면 방법을 찾아 전송되어 돌아오게. 하지만 한 달이 지나면 이곳 해조가 다시 불어나니 그때는 어쩔 도리가 없네. 그때가 되면 다른 단방향 전송진을 찾아 곧장 태고소강호로 돌아가는 수밖에 없지. 그 단방향 전송진의 지도는 사람마다 한 장씩 있네만, 실제와는 다소 차이가 있을 걸세.» 신역첩이 마지막으로 거듭 당부했다.

다시 말해 한 달 안에는 상황이 좋지 않을 경우 마음을 바꿔 물러날 기회가 있다는 뜻이었다. 이 시련의 땅은 천 년에 한 번만 열리는데, 지금 어떻게 변했는지 아무도 모르는 법이다. 곳곳이 위험천만한데다众人的 퇴로까지 아예 끊겨 수많은 천재 제자들이 전멸이라도 한다면 그야말로 큰 낭패가 아닐 수 없었다.

그러나 한 달이 지나면 후회할 기회조차 사라졌다. 이후에 아무리 흉험측량할 수 없는 일을 만난다 해도 이를 악물고 다른 단방향 전송진을 찾아내야 했으며, 그렇지 못하면 시련의 땅에 갇혀 죽음을 기다리는 수밖에 없었다.

신역첩은 즉시 대량의 영옥을 늘어놓아 전송진을 가동할 준비를 시작했고, 위소는 구릉산 일행과 눈을 마주쳤다. 신역첩의 말대로라면 이번에 태고시련에 갔다가 돌아오기가 그리 쉽지 않았다. 전송진을 통해 곧장 돌아올 수 없다면 태고소강호를 거쳐야 하는데, 그때 걸리는 시간은 가히 헤아리기 어려웠다. 잘못하면 몇 년, 심지어 수십 년이 걸리는 것도 예사였다.

다행히 사람들은 이미 이 부분에 대한 심리적 준비를 마쳤고, 사전에 친지들과 인사도 나눠 두었으며, 서로를 돌봐 줄 수 있었기에 시간이 다소 늘어난다 해도 큰 문제는 없었다.

모든 준비가 끝났다. 전송진이 마침내 가동되어 전송이 시작되자, 백광이 스쳐 지나가고 위소 일행 눈앞의 풍경이 순식간에 바뀌었다.

«어째 이렇게 어둡지?!» 사람들은 처음에는 눈이 적응하지 못한 탓이라 여겼다. 그러나 한참을 기다려도 여전히 칠흑같이 어두웠기에 이내 웅성거리기 시작했다. 손을 내밀어도 손가락이 보이지 않는 밤이라 해도 이토록 빛 한 점 없는 법은 없지 않은가.

«모두들 당황하지 말게. 여긴 산굴이야.» 위소가 나서서 위로하며 옆의 구릉산 일행에게 일러주었다. «육안으로 볼 수 없을 때는 신식으로 보면 되네. 이것 또한 앞으로 반드시 익숙해져야 할 중요한 수단이니 많이 익숙해지도록 하게.»

어느 수준에 이르면 기본적으로 모든 이가 신식을 제일가는 감지 수단으로 삼는다. 정말로 온전히 눈에 의존한다면 상대의 신법을 따라잡기도 어려울 뿐더러, 더구나 맞서 싸우는 것은 말할 것도 없었다.

«과연 산굴이군요. 그것도 아주 좁고 깊어요.» 냉냉이 고개를 끄덕이며 말했다. 그녀는 위소 일행 중 실력이 두 번째로 높은 존재였으며, 마찬가지로 축기 대원만의 고수여서 반응이 자연히 구릉산 일행보다 훨씬 빨랐다.

다른 이들도 이내 알아차리고 잇따라 신식으로 주변 환경을 감지했다. 시각적인 색채 효과는 없었지만, 형태와 윤곽에 대한 감지는 오히려 더 세밀하고 또렷했다.

«옛사람들은 어째서 전송진을 이토록 깊고 어두운 동굴 속에 세워 둔 거지? 정말 깜짝 놀랄 노릇이군.» 사람들이 혀를 내둘렀다.

«어쨌든 우선 밖으로 나가세.» 누군가 그렇게 말하며 앞장서서 동굴 입구 쪽으로 더듬어 갔다. 다른 이들도 계속 그 자리에 머물 생각은 없었으므로 잇따라 뒤를 따랐다.

위소만은 홀로 남아 발밑의 전송진을 한참 살폈다. 이 전송진의 구조는 중계군도의 것과 완전히 판박이여서, 이론상 영옥을 충분히 많이 밀어 넣기만 하면 전송을 가동할 수 있었다. 다만 신역첩의 말대로 한 달 뒤면 저편이 다시 해수에 잠기고 흑석매화진도 반드시 다시 발동할 터이므로, 그때 전송진을 여전히 쓸 수 있을지는 참으로 장담하기 어려웠다.

바로 그때, 앞쪽 멀지 않은 곳에서 갑자기 처절한 비명소리가 들려왔고, 이어서 아수라장이 벌어졌다. 앞서 나갔던 이들이 무려 전부 달려 돌아온 것이었다. 단 두 사람만은 예외였으니, 하나는 설검봉이고 다른 하나는 빙무정이었다.

«모두 조심하게!» 위소가 즉시 구릉산 일행에게 서로를 엄호하는 방어 진형을 갖추라고 신호했다. 이는 태고시련에서 마주칠지 모르는 갖가지 위기에 대응하기 위해 특별히 연습해 둔 것이었다. 다만 이 진형은 수비에는 넉넉하되 공격에는 부족하여, 다만 사람들을 조금 더 안전하게 해 줄 뿐이었다.

사람들은 잠시도 방심하지 않았다. 이토록 많은 태고연맹의 정예 제자들을 그 지경으로 쫓아낼 수 있다면 그 위협은 분명 적지 않을 터였다.

과연, 앞쪽의 무리가 달아나 돌아오자 불꽃 같은 형체의 무리가 날카롭게 울부짖으며 바싹 뒤쫓아 왔다. 그 수가 극히 많아, 보아하니 만 마리가 아니면 팔천은 되어 보였다.

«저게 뭐지?» 구릉산 일행은 그 광경에 깜짝 놀랐다. 그것들은 속도가 대단히 빨라 눈 깜짝할 사이에 깔아덮듯 몰려왔고, 앞쪽에서 느리게 달아나던 축기 초기의 태고 제자 하나가 그들에게 따라잡히더니 순식간에 토막토막 찢겨 땅바닥에 살점으로 흩어졌다. 게다가 지지직 연기를 뿜어대니 그 참상은 차마 눈뜨고 볼 수 없었다.

«화복!» 위소가 무심코 내뱉었다. 이 물건을 그는 일찍이 운계도의 만물지에서 본 적이 있었다. 극히 흉포하고 피에 굶주린 영수로, 개체의 실력만 따로 떼어 놓으면 그다지 강하지 않아 고작 축기 초기 정도에 불과했지만, 이들은 언제나 떼를 지어 움직였다. 지금처럼 수천수만 마리가 깔아덮듯 몰려오면 그 위협은 보통 축기기 고수가 감당할 수 있는 수준이 아니었다.

일행 중 실력이 가장 강한 이는 단연 빙무정과 설검봉 두 금단기 고수였다. 두 사람이 마음을 먹고 전력을 다해 나선다면 이 화복 떼를 상대하는 것이 본래 어려운 일이 아니었으리라. 그러나 두 사람은 그럴 생각이 전혀 없이 화복 떼를 그대로 꿰뚫고 유유히 떠나가 버렸고, 축기기 고수들만 여기에 포위된 채 남겨졌다.

화복 떼가 바싹 다가왔고, 앞선 이들의 전철이 바로 눈앞에 있었기에 사람들은 감히 실력을 감출 생각을 품지 못하고 허둥지둥 각자 가장 능한 무기와 초식을 쏟아내며 반격했다. 우르릉 쾅쾅 소리가 끊이지 않아 한바탕 매우 요란스러운 장면이 펼쳐졌다.

다만 화복의 개체가 너무 작고 속도가 지극히 빠른 데다 반응까지 극히 민첩하여, 사람들의 어지러운 공격은 거의 명중하기 어려웠다. 순식간에 모두 진땀을 빼며 머리를 감싸고 쥐죽은 듯 도망다닐 수밖에 없었다.

«적을 잡으려면 우두머리를 잡아야 하네. 화복 떼를 상대하는 데 가장 중요한 것은 화복왕을 찾아내는 것일세. 화복왕만 죽일 수 있다면 그것들은 자연히 물러갈 걸세.» 위소가 침음성으로 일러주었다. (미완, 다음 화에 계속.)