— Maître Xin, où se trouve donc cette troisième formation de téléportation dont vous parlez ? Ne serait-ce pas là une simple légende sans fondement ? demandèrent les autres, incapables de retenir leur scepticisme.

— Voyons… — Xin Yi'an lui-même en éprouvait quelque perplexité. Pourtant, l'existence de cette troisième formation de téléportation était bel et bien consignée noir sur blanc dans le Petit Monde des Anciens Temps ; elle ne pouvait donc relever de la pure affabulation. Restait à savoir si les hautes instances de l'Alliance de l'Antiquité ne s'étaient pas trompées sur la date de son apparition en ce monde.

Cette hésitation acheva d'éveiller les soupçons de l'assistance. Ils avaient attendu une année entière cette épreuve des Anciens Temps qui ne se présente qu'une fois par millénaire, et ils avaient tout donné pour franchir les épreuves préliminaires les plus sévères de toute l'histoire ; or voilà que, maintenant, pas même l'ombre de cette troisième formation ne se montrait. Si ce prétendu lieu d'épreuve millénaire n'était qu'une fable, quelle figure feraient-ils ?

Comme tous commençaient à murmurer malgré eux, Ying Ziyu lança soudain : — Que la lune est ronde ce soir, et comme elle paraît proche !

À ces mots, chacun resta un instant interdit, puis leva les yeux et les discussions allèrent bon train. Cette nuit, la lune était en effet étrangement ronde et proche. Qu'elle fût ronde, passe encore : la lune connaît ses phases, et même en ce lieu de transit il n'y aurait rien eu d'étonnant. Mais elle était d'une proximité déraisonnable, comme si l'on n'avait qu'à tendre la main pour la toucher ; elle semblait presque peser directement sur le visage de chacun. Voilà qui dépassait tout ce qu'on eût jamais entendu ou vu.

— Regardez, la marée reflue à une vitesse folle ! s'écria quelqu'un.

Chacun tourna les yeux : la mer se retirait, en effet, à une allure prodigieuse ; en un instant à peine, le niveau avait baissé de plusieurs pieds, sans le moindre signe de ralentissement. Plus elle refluait, plus elle accélérait, jusqu'à finir dans un grondement pareil à la fin du monde, laissant l'assistance bouche bée.

— Ils… ils se sont rejoints… — Le spectacle les laissa médusés. L'endroit était un archipel de transit ; or voilà que, après ce reflux d'une ampleur inouïe, les hauts-fonds qui séparaient les îles s'étaient changés en terre ferme — tout n'était plus qu'une seule masse continue.

— Tiens ? Là, n'est-ce pas la mine de jade spirituel sous-marine ? Voilà qui facilite l'extraction : plus besoin de remonter respirer toutes les deux minutes comme avant, ni de travailler à une lenteur mortelle. Si l'on s'y remettait maintenant, on en tirerait bien trois blocs par jour sans difficulté, allaient-ils commentant.

Xin Yi'an, pour sa part, ne prêta nulle attention à leurs bavardages : il marcha droit vers la terre nouvelle, un parchemin couvert de figures complexes et profondes à la main.

Sans comprendre, tous se levèrent et lui emboîtèrent le pas, demandant : — Maître Xin, y aurait-il là quelque mystère ?

— Le mystère est ici même, dit Xin Yi'an en s'arrêtant soudain et désignant du doigt le bloc de pierre noire, arrondi, sur lequel il se tenait.

L'assistance se pressa autour et l'examina en tous sens : hormis sa dureté, ce bloc noir n'offrait rien d'extraordinaire. Ils se regardèrent, interdits : — Qu'a-t-il donc de si particulier ?

Xin Yi'an eut un sourire énigmatique et garda le silence ; après avoir confronté sa savante carte, il se dirigea vers un autre point et ne tarda pas à découvrir un nouveau bloc noir, identique au précédent.

Puis vinrent le troisième, le quatrième, le cinquième…

À la fin, ils en trouvèrent dans les environs, sur une vaste étendue, pas moins de soixante-douze, tous semblables, et qui semblaient dessiner, à demi-mot, un étrange et mystérieux cercle rituel.

— Mais qu'est-ce que tout cela ? s'enquérirent-ils, perplexes.

— La formation des pruniers de pierre noire ! fit Xin Yi'an en lissant sa barbe avec un léger sourire.

— La formation des pruniers de pierre noire ? Qu'est-ce encore que cette chose ? Une sorte de formation de téléportation, elle aussi ? demandèrent-ils, complètement perdus.

— Nullement ; mais vous allez bientôt voir la troisième formation de téléportation. Allons, prêtez-moi main-forte : déposez trois jades spirituels sur chacun des blocs noirs.

Un instant plus tard, les soixante-douze blocs portaient chacun les trois jades spirituels prescrits. D'abord il ne se passa rien ; puis tous se mirent à luire d'une lueur blafarde, et aussitôt un vent furieux, invisible, s'éleva vers le ciel, balayant d'un seul coup tout le sable marin et creusant le sol de sept à huit mètres de fond.

Stupéfaction générale : les blocs noirs qu'ils avaient vus n'étaient donc qu'une infime partie de l'ensemble — c'étaient soixante-douze piliers de pierre noire, et parmi eux se dressait, bien visible, une formation de téléportation des plus anciennes.

— La troisième formation de téléportation ! — La joie explosa. Quelqu'un regretta : — Si nous avions su qu'il suffisait d'ôter le sable pour la trouver, à quoi bon gaspiller tant de jades spirituels ? Un peu d'effort nous aurait épargné cette dépense.

Déplacer ce sable n'avait rien de difficile pour eux ; en revanche, ces deux cents et quelques jades spirituels représentaient une fortune colossale dans le Petit Monde des Anciens Temps — beaucoup, parmi les présents, n'en avaient jamais vu autant de leur vie.

— Voilà bien de vains calculs, répliqua Xin Yi'an en hochant la tête. La formation des pruniers de pierre noire est un piège des Anciens Temps ; sans jades spirituels pour l'activer, vous auriez beau nettoyer tout le sable, vous ne trouveriez jamais la formation de téléportation.

— Puisque nous l'avons trouvée, nous pouvons donc commencer la téléportation, dit soudain Xue Jianming en s'avançant. Depuis son retour de la formation d'élite du centre, son tempérament s'était fort changé : plus replié, plus profond, il n'avait plus rien de l'arrogance d'antan ; il ressemblait plutôt à un serpent venimeux qui, sans cesse, dardait sa langue fourchue, prêt à frapper n'importe qui à l'improviste.

À ces mots, ceux qui se remettaient à peine de leur stupeur revinrent à eux ; tous furent pris d'une impatience fébrile, chacun brûlant d'être le premier à s'élancer dans la formation.

— Fort bien ; entrez donc l'un après l'autre, sans vous presser. Vous n'êtes que quarante-trois en tout, et vu la taille de cette formation des Anciens Temps, une téléportation collective ne fait aucun doute. Sans plus attendre, Xin Yi'an les fit entrer un à un dans la formation.

Quarante-trois : tel était le nombre total des participants à cette épreuve des Anciens Temps — et encore, la présence du groupe de Wei Zhao l'avait-elle gonflé ; sans eux, ils eussent été moins nombreux. La qualité prime sur la quantité : telle était la ligne commune des hautes instances de l'Alliance de l'Antiquité. Point n'était besoin que chaque disciple de l'Alliance eût sa chance ; il suffisait que les génies les plus dignes d'obtenir cette opportunité ne la manquassent point.