En cuanto a Wei Zhao, él sí tenía un problema algo más peliagudo: aparte de seguir sondeando los secretos y las aplicaciones del estado de semioriginal primordial, a día de hoy romper hasta la cima de la Gran Perfección de la Fundación resultaba poco menos que escalar al cielo. No sabía por qué, pero por más que lo intentaba, siempre le faltaba un punto de cocción.

Cualquier otro quizá habría creído que estaba a un pelo del éxito y se habría devanado los sesos en probar sin descanso; pero Wei Zhao, al fin y al cabo, era un veterano del estadio inicial de Xuan Sheng y contaba con sobrada experiencia en trances de avance como aquel. Sabía muy bien que forzosamente faltaba alguna condición indispensable, y que empeñarse a ciegas solo acabaría por volverse en su contra.

¿Y cuál era, exactamente, la condición que faltaba? ¿O acaso el límite alcanzable por el cuerpo del original primordial era precisamente la Gran Perfección de la Fundación? Imposible saberlo. En el primer caso quedaba al menos un hilo de esperanza; en el segundo, en cambio, no habría remedio de ninguna clase, y hasta Wei Zhao se vería con las manos atadas.

Wei Zhao se resignaba en silencio: el estado de semioriginal primordial era, sin duda, un as en la manga de una maestría sublime, pero a la larga no dejaba de ser un recurso transitorio. Ahora incluso un personaje como Xue Jianming había alcanzado el Núcleo Dorado, y para las Pruebas de la Antigüedad aún se volvería más fuerte; mientras tanto, él seguía atascado en la Gran Perfección de la Fundación sin poder avanzar un ápice. El corazón, a decir verdad, le flaqueaba un poco.

Al cabo de medio mes más, Xin Yi'an volvió a reunirlos a todos, aunque los dividió en dos grupos: uno de ellos, henchido de ambición y ansioso por entrar en liza, pues estaba a punto de dar comienzo la Prueba de la Antigüedad, que solo acontece una vez cada mil años; el otro, apático y cabizbajo, pues lo formaban los derrotados del gran torneo clasificatorio: por magnífica y excepcional que fuera la oportunidad de aquella Prueba de la Antigüedad, ya nada tenía que ver con ellos.

«Señores, el año de experiencia en el mundo secular concluye hoy oficialmente. Aunque han ocurrido no pocos incidentes por el camino, por fin hemos llegado a un cierre feliz. Enhorabuena a todos», proclamó Xin Yi'an en voz alta, al tiempo que agradecido hacía un leve gesto de cabeza a Wei Zhao.

De no haber surgido de improviso aquel shishuzu, Wei Zhao, para contener la avalancha, quién sabe en qué abismo de desastre habría desembocado el conflicto entre la Alianza de la Antigüedad y la Alianza de Cultivadores del Mundo Secular. Quizá ahora el mundo secular sería un páramo de almas segadas y la Alianza de la Antigüedad habría perdido ya a un sinfín de discípulos. Semejante situación, una vez rota, le habría resultado imperdonable a él, el shishu al mando de la expedición.

Los demás no tomaron partido al respecto. Para la inmensa mayoría de los discípulos de la Alianza de la Antigüedad presentes, la experiencia en el mundo secular había sido poco menos que una excursión: aparte de echar un vistazo al mundo secular y su pompa, no esperaban obtener sustancia alguna. De hecho, la mayoría, tras dar una vuelta al principio, se había quedado a cultivar en las Islas de Tránsito; más que salir de experiencia, parecía que habían salido a encerrarse en reclusión.

«Puesto que la experiencia por el mundo secular ha terminado, conforme a las órdenes de las altas instancias de la Alianza de la Antigüedad, cada cual debe ahora volver a su sitio», hizo una pausa Xin Yi'an y anunció: «En primer lugar, los discípulos eliminados en el gran torneo clasificatorio: lo que habéis de hacer es ser transportados de inmediato de regreso al Pequeño Jianghu de la Antigüedad, presentaros en vuestras respectivas sectas y no demoraros lo más mínimo.»

Todos aguardaban ya semejante desenlace; aunque muchos sentían apego a las condiciones de espíritu excepcionales de las Islas de Tránsito, era una orden de las altas instancias de la Alianza de la Antigüedad y no tenían arrestos para desobedecer, de modo que respondieron al unísono que sí.

Bajo la supervisión de Xin Yi'an, todos entraron juntos en la formación de transporte; un destello de luz blanca y en un instante se desvanecieron dentro de ella.

Concluido aquello, Xin Yi'an se volvió hacia Wei Zhao y los suyos: «En cuanto a los que quedáis, todos sois la flor y nata que se ha ganado con justicia el derecho a la prueba superando el gran torneo clasificatorio. El lugar al que habréis de dirigiros a continuación es, naturalmente, el legendario solar de la Prueba de la Antigüedad.»

«Shishu Xin, ¿dónde diablos se encuentra ese solar de la Prueba de la Antigüedad del que hablas?», preguntó alguien sin poder contenerse.

«Exacto: nos tuviste minando durante tanto tiempo el yacimiento de jade espiritual del fondo marino, diciendo que era para preparar la activación de la Prueba de la Antigüedad. Pero no hemos visto ninguna tercera formación de transporte. Las dos que hay, una lleva al mundo secular y otra al Pequeño Jianghu de la Antigüedad; ¿dónde está la tercera?», inquirieron otros a continuación.

«Existe, solo que por ahora aún no se ha manifestado», respondió Xin Yi'an con una leve sonrisa, dándose aires de profundidad misteriosa.

«¿Aún no se ha manifestado?», se quedaron todos atónitos al oírlo y se miraron unos a otros. ¿Es que acaso aquella formación de transporte podía esconderse?

«Calma todos, nada de impaciencias. Según las conjeturas de las altas instancias de la Alianza de la Antigüedad, el día en que la formación de transporte se manifieste debería ser precisamente hoy; así que basta con esperar un rato con paciencia», dijo Xin Yi'an, y para asombro de todos se sentó allí mismo, sin más.

Wei Zhao, al verlo, sonrió con suavidad y también tomó asiento. Los demás se miraron entre sí: aunque les picaba el corazón como si un gato les arañara, puesto que Xin Yi'an se empeñaba en guardarse el secreto, no había manera, y uno tras otro fueron sentándose a esperar en silencio.

Fue entonces cuando Duanmu Yu se acercó de pronto y, ante las miradas asombradas de todos, se sentó nada menos que junto a Wei Zhao. En circunstancias normales, una mujer que se sienta al lado de un hombre siempre se sentiría algo cohibida y sonrojada, pero su expresión era serena y desenvuelta, sin el menor asomo de turbación; es más, se mostraba incluso más gallarda y natural que la mayoría de los hombres.

«Hermano Lin, la última vez te agradezco que me tendieras una mano», dijo Duanmu Yu, juntando las manos en señal de saludo.

«No hay de qué; fue un simple gesto», respondió Wei Zhao negando con la cabeza y con una leve sonrisa.

«Para ti quizá no sea más que un simple gesto, pero para mí no fue cosa baladí. De no haber sido por tu ayuda, hermano Lin, me temo que me habría quedado sin esta Prueba de la Antigüedad y habría tenido que volverme a casa temprano, como aquellos otros», dijo Duanmu Yu con semblante grave.

No se trataba de una cortesía vacía: si Wei Zhao no hubiera intervenido para curarle las congelaciones, solo las que le causó la rotura del Espejo de la Prisión de Hielo habrían bastado para darle quebraderos de cabeza durante meses; ni hablar de participar en la Prueba de la Antigüedad, quizá a esas horas aún andaría afanada en curarse las heridas.

«¿Entonces la señorita Duanmu se ha recuperado del todo?», preguntó Wei Zhao con cierta curiosidad. El periodo de debilidad del Retorno Vital de la Hoja Seca duraba tres meses enteros; Duanmu Yu había empleado una versión incompleta, y apenas había transcurrido medio mes más, así que si se había repuesto por completo o no seguía estando en el aire. Quizá la mujer se estaba forzando a riesgo propio con tal de participar en la Prueba de la Antigüedad.