Wei Zhao'un kendisi ise epeyce sıkıntılıydı; yarı-ilksel ruh hâlinin inceliklerini ve işlevini daha da kurcalamak bir yana, mevcut duruma bakılırsa Temel Yetişim'in büyük devresini aşmak neredeyse göğe tırmanmak kadar imkânsızdı. Nedendir bilinmez, ne kadar denese de her seferinde bir tutam ateş eksik kalıyordu.

Başka biri olsa belki başarıya yalnızca kıl payı kaldığını sanır, elinden geleni ardına koymadan delice çabalardı; ama Wei Zhao'un özü nihayetinde Xuan Yükseliş'in ilk mertebesinde bir ustaydı, aşma ve ilerleme gibi işlerde fazlasıyla tecrübeliydi. Bunun mutlaka eksik olan bir zorunlu şarttan kaynaklandığını, inatla zorlamanın yalnızca ters tepeceğini gayet iyi biliyordu.

Lakin sorun, o eksik zorunlu şartın tam olarak ne olduğuydu? Yoksa ilksel ruh bedeninin ulaşabileceği sınır Temel Yetişim'in büyük devresi miydi? Bunu bilmenin imkânı yoktu. İlk ihtimalde yine de bir nebze ümit vardı; ama ya ikincisiyse, o vakit gerçekten elden bir şey gelmez, Wei Zhao bile çaresiz kalırdı.

Wei Zhao içten içe çaresizliğe kapıldı. Yarı-ilksel ruh hâli her ne kadar ustaca bir koz sayılsa da, böyle devam etmek uzun vadede bir çözüm değildi. Bugün Xue Jianming gibi bir tip bile Altın Çekirdek mertebesinde bir ustaya dönüşmüşken, kadim denemelerin vaktinde daha da güçlenecekti; kendisi ise Temel Yetişim'in büyük devresine saplanıp bir adım ileri gidemiyordu. Wei Zhao gerçekten de biraz güçten düşmüş hissediyordu.

Bir buçuk ay sonra herkes yeniden Xin Yi'an tarafından bir araya toplandı; ama iki gruba ayrılmışlardı. Bir grup umut doluydu, yerinde duramıyordu, çünkü bin yılda bir gelen kadim denemelere birazdan başlayacaklardı. Diğer grup ise bezgin ve bitkin bir hâldeydi, çünkü onlar deneme büyük müsabakasının kaybedenleriydi; bu kadim denemeler fırsatı ne kadar eşsiz ve nadir olsa da artık onlarla hiçbir ilgisi kalmamıştı.

»Muhteremler, dünyevi âlemdeki bir yıllık tecrübe süresi bugün itibarıyla resmen sona ermiştir. Her ne kadar bu süre zarfında epeyce olay çıksa da, nihayetinde güzelce perde indi. Bu hepimiz için sevindirici.« Xin Yi'an bunları yüksek sesle söylerken bir yandan da minnettarlıkla Wei Zhao'ya hafifçe başını salladı.

Wei Zhao adlı bu kıdemli amca ortaya atılıp azgın dalgaları tersine çevirmeseydi, Kadim İttifak ile dünyevi âlemin yetişimciler ittifakı arasında işlerin nereye varacağını kestirmek çok zordu; belki şu an dünyevi âlem çoktan kırılıp dökülmüş, Kadim İttifak da bir yığın öğrencisini yitirmiş olacaktı. İşler içinden çıkılmaz bir hâl alsaydı, bu kafile başı kıdemli amca olarak suçlamadan kurtulamazdı.

Diğerleri bu sözlere pek aldırmadı. Buradaki Kadim İttifak öğrencilerinin ezici çoğunluğu için dünyevi âlem tecrübesi zaten baştan sona bir gezinti niteliğindeydi; dünyevi âlemin rengârenk cümbüşünü görüp tanımaktan başka elle tutulur bir kazanç bekleyen yoktu. Nitekim çoğu, ilk başta bir kere çıkıp dolandıktan sonra hep Aktarma Takımadaları'nda kalıp yetişimle meşgul olmuştu; tecrübe için dışarı çıkmaktan çok, inzivaya çekilmek için çıkmışlardı.

»Dünyevi âlem tecrübesi sona erdiğine göre, Kadim İttifak üst yönetiminin emri uyarınca bundan sonra herkes ait olduğu yere dönecektir.« Xin Yi'an bir an durdu, sonra ilan etti: »Öncelikle deneme büyük müsabakasında elenen öğrenciler: Sizin yapacağınız şey doğrudan Kadim Küçük Jianghu'ya ışınlanmak, tek tek kendi tarikatlarınıza gidip kaydınızı yaptırmaktır. Hiçbir yerde oyalanmanıza izin yok.«

Herkes bu sonucu zaten bekliyordu. Aktarma Takımadaları'nın eşsiz ruhsal enerji şartlarına gönüllerince bağlanmış olsalar da, bu Kadim İttifak üst yönetiminin emriydi; karşı gelmeye cesaret edemezlerdi, hep bir ağızdan kabul ettiklerini bildirdiler.

Xin Yi'an'nin gözetimi altında topluca ışınlanma düzenine girdiler; beyaz bir ışık parladı ve bir anda ışınlanma düzeninin içinde gözden kayboldular.

İş bitince Xin Yi'an geri kalanlara döndü: »Gelelim geri kalan muhteremlere. Hepiniz deneme büyük müsabakasını geçerek deneme hakkını kazanmış seçkinlerin seçkinlerisiniz. Bundan sonra gideceğiniz yer elbette ki efsanevi Kadim Deneme Diyarı'dır.«

»Xin kıdemli amca, senin şu bahsettiğin Kadim Deneme Diyarı tam olarak nerede?« diye sordu biri sabırsızlıkla.

»Evet ya, bize o kadar zamandır deniz dibindeki ruhsal yeşim madenini kazdırdın, kadim denemeleri devreye sokmak için hazırlık dedin. Ama ortada üçüncü bir ışınlanma düzeni de görünmüyor?« diye ekledi bir başkası. İki düzen vardı: biri dünyevi âleme, biri Kadim Küçük Jianghu'ya bağlıydı. Peki üçüncüsü neredeydi?

»Var, yalnızca henüz ortaya çıkmadı.« Xin Yi'an gizemli bir edayla hafifçe gülümsedi.

»Henüz ortaya çıkmadı mı?« Herkes bu sözler karşısında bir an afalladı, birbirlerine bakakaldılar. Yoksa bu ışınlanma düzeni saklanabiliyor muydu?

»Herkes biraz sakin olsun. Kadim İttifak üst yönetiminin tahminine göre, ışınlanma düzeninin belirme vakti bugün olmalı. O yüzden biraz sabırla beklemek yeterli.« Xin Yi'an bunları söylerken kendi kendine oturdu bile.

Wei Zhao bunu görünce belli belirsiz gülümsedi ve o da oturdu. Diğerleri birbirine baktı; içleri kedi tırmalamış gibi kaşınıyordu ama Xin Yi'an bilerek merak uyandırmaya kararlıydı, elden bir şey gelmezdi. Onlar da sırayla oturup sessizce beklemeye koyuldular.

Tam bu sırada Duanmu Yu ansızın yanlarına geldi. Herkesin şaşkın bakışları altında doğruca Wei Zhao'nun yanına oturdu. Normal şartlarda bir kadının bir erkeğin yanına oturması az çok mahcubiyet ve yüz kızarması yaratırdı; oysa onun yüz ifadesi son derece rahattı, en ufak bir utanç emaresi yoktu; aksine erkeklerin ezici çoğunluğundan daha serinkanlı ve daha rahattı.

»Lin kardeş, geçen seferki yardımın için teşekkür ederim.« Duanmu Yu elini yumruk yapıp selam verdi.

»Rica ederim, elin alışkanlığıydı sadece.« Wei Zhao hafifçe gülümseyip başını salladı.

»Senin için belki sadece el alışkanlığı, ama benim için hiç de küçük bir mesele değil. Lin kardeş yardım etmeseydi, korkarım bu kadim denemelere katılmak bana nasip olmayacak, tıpkı öncekiler gibi erkenden yol yakınken geri dönecektim.« Duanmu Yu ciddiyetle konuştu.

Bu, nezaket olsun diye söylenmiş yapmacık bir söz değildi. Wei Zhao el atıp da onun donmasını iyileştirmeseydi, sırf Buz Zindanı Aynası'nın kırılmasından doğan donma onun başını aylarca ağrıtırdı. Kadim denemelere katılmak bir yana, belki şu anda hâlâ yaralarını tedavi etmekle meşgul olacaktı.

»Öyleyse Duanmu kızımız tamamen iyileşti mi?« diye merakla sordu Wei Zhao. Solmuş Yaprak Baharı geri getirme yönteminin halsizlik evresi tam üç ay sürerdi; Duanmu Yu kullandığı şey her ne kadar Solmuş Yaprak Baharı geri getirmenin tam olmayan bir versiyonu olsa da, üzerinden yalnızca bir buçuk ay geçmişti. Tamamen iyileşip iyileşmediği hâlâ muallaktaydı; belki de bu kadın kadim denemelere katılabilmek için riske girip dişini sıkıyordu.

»Sayılır.« Duanmu Yu'nun cevabı müphemdi. Sonuçta birbirlerini pek tanımıyorlardı; öyle kolayca Wei Zhao'ya içini dökseydi, bu fazlasıyla safdil olurdu.

»Öyleyse iyi.« Wei Zhao başını salladı. (Devamı var.)