Cela dit, dénicher parmi des milliers de chauves-souris de feu la plus puissante d'entre elles n'avait rien d'une mince affaire : avec la perception spirituelle dont disposaient ces experts du stade de la Fondation, ils peinaient déjà à verrouiller la position de ces créatures aux déplacements fulgurants, alors discriminer la force de chacune d'elles, n'en parlons pas.

Pour tous, l'entreprise tenait de la gageure ; pour Wei Zhao, ce fut un jeu d'enfant : en un instant, il repéra la trace de la reine des chauves-souris de feu. La plupart de ses congénères valaient à peu près le début du stade de la Fondation, les plus redoutables atteignant tout au plus le sommet de ce même stade ; or cette reine, d'apparence banale et indiscernable des autres, affichait une puissance qui dépassait franchement le milieu du stade de la Fondation !

La vitesse ordinaire de ces chauves-souris était déjà extrême, ne laissant aux hommes guère le temps de réagir ; celle de la reine la surpassait de plusieurs fois. Partout où elle passait restait un arc de feu résiduel, mais impossible d'en déduire sa position : l'instant d'avant elle était à deux pas, l'instant d'après à cent mètres, et ses propres traînées de feu ne pouvaient suivre une course aussi terrifiante.

Encore n'était-ce là que le moindre mal : le vrai problème, c'est que cette reine se montrait d'une prudence extrême, frappant et se retirant aussitôt, se contentant le plus souvent d'une seule morsure avant de se tapir prestement dans l'essaim, rendant toute poursuite impossible.

À cette mise en garde de Wei Zhao, les autres n'avaient pas encore réagi ; deux personnes toutefois avaient noté la trace de la reine, et lorsqu'elle revint à la charge, elles frappèrent presque de concert : Leng Leng et Duanmu Yu.

Toutes deux comptaient déjà parmi les sommités des experts au grand accomplissement du stade de la Fondation ; venir à bout de cette reine eût dû leur être aisé. Pourtant, cette fois, leurs attaques manquèrent toutes deux leur cible, et peu s'en fallut qu'elles ne se blessent mutuellement par mégarde — heureusement, elles retinrent leur coup à temps.

— Quelle vitesse ! s'écrièrent ensemble Leng Leng et Duanmu Yu. Sur les autres plans, la reine n'avait peut-être rien d'extraordinaire, mais sa célérité était proprement invincible : même les techniques et le qi véritable ne pouvaient la rattraper. Que pouvaient-ils y faire ?

Heureusement, il restait Wei Zhao !

La reine n'eut pas le temps de fuir vers l'essaim qu'un arc électrique bleu la frappa soudain. Les autres attaques de Wei Zhao n'y eussent sans doute rien pu, mais si rapide fût-elle, comment eût-elle surpassé la foudre ?

Avec sa seule force actuelle de grand accomplissement du stade de la Fondation, Wei Zhao ne pouvait déployer pleinement ses techniques de prédilection ; le meurtre par les cinq éléments et les huit trigrammes, comme l'Ensevelissement de la foudre, ces deux armes redoutables, relevaient du pur fantasme. Déjà qu'il parvenait tant bien que mal à user du meurtre par les cinq éléments, il s'estimait heureux ; pour le reste, il pouvait à peine mobiliser un peu de la force du tonnerre, mais l'Ensevelissement de la foudre, n'y comptez pas, pas plus que les Mille Explosions du Tonnerre : tout juste un modeste arc électrique, rien de plus.

Un simple arc électrique ne menaçait guère un expert de même rang, tout au plus lui engourdissait-il un instant le corps. Mais contre cette reine comparable à un expert du milieu du stade de la Fondation, c'était exactement ce qu'il fallait.

Et de fait : touchée par l'arc, la reine frissonna et tomba net. Sans rendre l'âme sur-le-champ, elle se débattit un instant sur le sol et sembla pouvoir reprendre son vol ; mais on ne lui en laissa pas le loisir : Leng Leng s'avança et lui asséna une paume, et la reine, glacée sur place, expira.

C'était la Paume de glace brisée : sans être un grand coup comme l'Enfermement sur place ou le Miroir de glace en éclats, elle n'en demeurait pas moins une technique de paume propre à Leng Leng, imprégnée du souffle de glace brisée — son moyen de combat ordinaire.

La mort de la reine jeta aussitôt l'essaim dans la confusion : privées de chef, les chauves-souris s'enfuirent par instinct de tous côtés ; ce qui, l'instant d'avant, obscurcissait ciel et terre disparut en un clin d'œil, sans laisser trace.

— Ouf… soufflèrent-ils tous, aspirant de grandes goulées d'air, rescapés d'un désastre. Chacun gardait l'effroi au cœur : au moins trois des leurs avaient péri sous les coups de ces chauves-souris, et bien d'autres étaient blessés ; sans Wei Zhao, qui avait su repérer la reine à temps et la tuer, ils auraient sans doute compté plus de morts encore, peut-être même la plupart y eussent-ils laissé la vie.

On ne s'étonnait pas que cette épreuve de l'Antiquité, qui ne se présentait qu'une fois tous les mille ans, ait donné d'emblée à tous un avertissement aussi marquant.

— Bien, partons, lança Wei Zhao pour les rassembler.

Qiu Lingshan et les siens hochèrent tous la tête ; mais les autres disciples de l'Alliance de l'Antiquité, terrorisés par l'essaim, s'étaient tous repliés derrière le groupe de Wei Zhao : ainsi, advînt-il un nouveau danger, ce serait Wei Zhao et sa troupe qui trinqueraient les premiers, et non eux.

— Quelle engeance, grommela Wu Chengtian entre ses dents en retroussant les lèvres. Sans l'intervention de Wei Zhao, ces gens auraient perdu la vie ; or non seulement pas un mot de remerciement, mais ils se terraient lâchement à l'arrière, prenant les autres pour éclaireurs bons à sauter sur les mines — de quoi rester sans voix.

— Exactement ! Si on avait su, mon frère Wei Zhao n'aurait pas dû tuer cette reine ; on se serait frayé un chemin nous-mêmes et on les aurait laissés s'amuser tout leur soûl avec l'essaim ! renchérit Ying Ziyu avec un reniflement.

— Hé hé, ils auraient alors probablement tous péri ; avec de la chance, les plus vigoureux auraient pu être téléportés directement au retour, mais les plus lents auraient fini comme ces trois malheureux, en débris carbonisés épars sur le sol, ricana Yu Bing.

Les autres sourcèrent ; les disciples de l'Alliance de l'Antiquité, à ces paroles, eurent beau s'en offusquer, ils sentaient bien qu'ils avaient tort et n'osaient se lever pour répliquer : si Wei Zhao s'avisait de les forcer à marcher en tête, les ennuis seraient grands — ils n'en avaient pas le courage.

Peu après, ils sortirent enfin de l'étroite gorge, et le paysage s'ouvrit brusquement devant eux : une forêt vierge d'un vert luxuriant.

— Formidable, nous sommes enfin sortis ! se réjouirent-ils à cette vue. Ils savaient bien que ce lieu d'épreuve millénaire devait regorger de périls, et que s'y cachaient peut-être des créatures bien plus féroces et terribles que l'essaim ; mais telle est la nature humaine : devant ces cavernes sombres et resserrées, on éprouve une terreur innée, et après la menace de l'essaim, cette peur s'était démesurément amplifiée, au point qu'on n'eût voulu y demeurer un instant de plus.

— Tiens, comment se fait-il qu'il y ait trois chemins ici ? s'écria soudain quelqu'un.

Tous alors revinrent à eux et se regardèrent, interdits : la carte que leur avait remise Xin Yi'an était extrêmement sommaire — non seulement elle ne signalait pas la caverne de l'essaim, mais même à la sortie du réseau de téléportation elle n'indiquait qu'un seul chemin ; or il y en avait trois sous leurs yeux, trois sentiers de pierrailles ni larges ni étroits, envahis d'herbes folles, mais nettement tracés.

Devant ce spectacle, Wei Zhao sentit confusément que quelque chose clochait : en principe, nul ne venait en ces lieux qu'une fois par millénaire ; comment pouvaient-ils y avoir trois chemins de pierres manifestement aménagés de main d'homme ? Les aurait-on dallés exprès, jadis, des disciples de l'Antiquité venus ici pour l'épreuve ? Leur conscience, alors, aurait été d'une élévation bien grande… (À suivre.)