その風刃の威力は、一同を確かに度肝を抜いた。衛昭でさえ心の裡にひやりと来たほどである。この様子から見て、この太古句芒王は少なくとも金丹後期に匹敵する存在と見て間違いあるまい。

今の彼は、おおかた築基大円満の境にある元神体にすぎない。普通の金丹期の使い手を相手にするのでさえ、とても勝算があるとは言えないのだ。ましてや金丹後期に比肩する凶物となればなおさらのこと。しかも側らには邱凌珊たちがいる。

「お前を騙したと？お前があんな酷な要求を突きつけておいて、我らがよくよく相談することさえ許されぬとでもいうのか？」衛昭は悠然と問い返した。相手の実力は予想をはるかに超えていたが、先ほどのあのやり取りを経て、彼にはもう一点確信めいたものがあった。すなわち、相手は生け捕りにしようとしており、どうしてもという場合を除いて、この太古句芒王は自ら進んでこちらに手を出す勇気などないのだ。ちょうどさきほどのあの凄まじい風刃とて、たかが威嚇と脅しにすぎぬ。

「よかろう。我は貴様らに相談の機会を与えてやる。ただし条件がある。貴様ら、これより一歩も前へ進むことは許さぬ。さもなくば必ず死あるのみだ！」太古句芒王は声色を鋭くして言った。

「一歩も前へ進むな、か」それを聞いて衛昭は思わず笑みをこぼし、含みある口ぶりで言った。「つまり、我らがもう一歩踏み出せば、貴様の掌握から外れるということだ。この理解で間違いあるまい？」

「む……」太古句芒王の顔に、たちまち一分の慌てた色が浮かんだ。衛昭のこの一言は、明らかにその心の内を射抜いていた。さもなくば、これみよがしに一歩も進むななどと強調する必要もなかろうし、先ほどの句芒の手下が命がけで衛昭たちに奇襲をかけることもなかったはずだ。理由はただ一つ、ここはすでに彼ら句芒一族の縄張りの境界なのだ。

「どうやら図星のようだな」衛昭は笑うともつかぬ笑みを浮かべてそう言い、とたんに不意に一歩前へ踏み出した。ちょうど太古句芒王のさきほどの風刃が残した深い跡をまたぎ越す形である。

「貴様、そのような真似が許されると思うか！」太古句芒王は大いに焦った。たちまちなりふり構わず全力で手を出そうとした、まさにそのとき、向こうから頭皮が痺れるような嘶嘶たる音が聞こえてきた。数十メートルにも及ぶ大蛇が天を突くように舞い上がり、全身の鱗はどれもこれも目も眩むほど鮮やかな真紅である。まさしく巨大な火蛇であった。

「シィシィシィシィ、この人間はなかなか賢いぞ。堂堂たる句芒王ともあろうものが、たかが人間ごときに手玉に取られて翻弄されるとは、実に胸がすく思いだな！」巨大な火蛇もまた人の言葉を吐き、忌憚なく嘶嘶と大笑いした。

一同はこれを見てたちまち肝を冷やした。太古句芒王だけでも手に負えないというのに、今度は明らかに手強いと見える巨大な火蛇まで現れたのだ。この状況はまさしく挟み撃ちにされたも同然である。

ただ衛昭だけは、顔に意外の色など微塵も見せなかった。とうにこの一幕を予期していたかのようである。

「赤鱗蛇、まさか貴様、我の好事を妨げるつもりか？」太古句芒王は剣呑な眼差しで巨大な火蛇を睨みつけた。全身には薄気味悪い墨緑色の気が立ち籠め、見る者をぞっとさせる。

「シィシィシィシィ、この死人鳥、脳みそに水でも入ったんじゃあるまいな。これほど大勢の貢ぎ物が揃いも揃って我が縄張りへやって来たというのに、いったいどちらがどちらの好事を妨げているというのだ？」赤鱗蛇の頭の背に、驀然として一対の寸法おかまいなしの大鱗が開いた。遠目に見れば、巨大な赤い鬼面のようで、実に身の毛もよだつ。

「放屁！奴らは皆、我が縄張りにいるのだ！」太古句芒王は怒鳴った。

「この死人鳥が手を尽くして邪魔しに出てこなければ、奴らはとっくに我が縄張りにいたわ。そのうえ、もう一人の貢ぎ物が自ら歩いてこちらへ来ているではないか！」赤鱗蛇が言い終わるか終わらぬかのうちに、どこに潜めていたのか、その尾が忽然と密林の中から横薙ぎに躍り出て、まっすぐ衛昭へと襲いかかった。

一同はこれを見て大いに驚いた。この赤鱗蛇は明らかに太古句芒王と睨み合っている最中だったのに、とんでもない、すでに密かに衛昭を狙っていたとは。これらの生き物はまったく、一匹ごとに陰険さが増していく。

赤鱗蛇の尾は実に速かった。だが衛昭の速さは、それよりもはるかに速い。今回の彼は、さきほどまでのように邱凌珊たちを気遣って手足を縛られることはなかった。極限を超えた蝴蝶微歩が爆発し、その身は瞬時にして一抹の残像と化す。蛇の尾はたちまち、何の疑いもなく空を切った。

「シィシィ、この人間の速さはなかなかのものだ。まさに大した貢ぎ物よ！」赤鱗蛇の、まったく表情の読めぬ蛇の顔に、破天荒にも驚きの色が現れた。この地を守ってすでに幾年月か、その攻撃をかくも容易く避けた者など、これまで一人もいなかったのだ。

「どうやらお前たちは、そろって貢ぎ物にご執心のようだな。少し説明してもらえないか。いったい何のための貢ぎ物なのか？」衛昭はこのとき、なんとすでに身を翻して元の場所へ戻っていた。実力の足りぬ者なら、彼が初めから終わりまで一歩も動いていないと錯覚したことだろう。

さきほどの太古句芒王の貢ぎ物についての説明は、明らかにでたらめだった。もし本当にそれが自分のための貢ぎ物であるなら、赤鱗蛇がそれに続いて衛昭たちこそ貢ぎ物だと口にするはずがない。この二匹は明らかに互いに張り合う間柄なのだ。赤鱗蛇が太古句芒王に何かの貢ぎ物を差し出すなど、ありえようはずもない。ましてや二匹の口ぶりからすれば、これは明らかに貢ぎ物の奪い合いである。

「シィシィ、なんだ、この死人鳥はまだお前たちに説明もしておらんのか？」赤鱗蛇はそれを聞いて少々怪訝そうにし、嘶と笑った。「死人鳥、これはお前の落ち度というものだ。人を捕らえて貢ぎ物にしようというのなら、まさか相手を闇の中に置き去りにしたままにはしておけまい？さもなくば相手がどうして進んでお前と手を組もうと思うものか。お前たち死人鳥は、極めつけに醜い人面を無駄に備えていながら、昔からどうにも脳みそが足りぬと見える！」

「脳みそが足りぬ？赤鱗蛇、今日こそ貴様を生きたまま剥いで、太古句芒一族の栄光を取り戻してくれるわ！」太古句芒王は烈火のごとく怒った。

「脳みそが足りぬと言えば、お前も本当に脳みそが足りぬな。お前たち死人鳥に、いったいどんな糞ほどの栄光があったというのだ？そのうえ、たとえほんのわずかでも栄光があったとしても、それは太古の昔、我ら赤鱗蛇一族がお前たちにまんまと騙され、愚かにもしばらくお前たちのために苦役を務めたというだけのこと。ほかに何が語れようか？」赤鱗蛇は見下すように嘶と笑った。

「騙した？ふん、我ら太古句芒一族の古来の成人の儀とは、すなわち赤鱗蛇を二匹捕らえて近侍とすること。これすべて実力あってのことだ。あの御方のためというのでもなければ、お前たち赤鱗蛇一族など、ただ我らの付属物にすぎぬ。よくもまあ、お前がここに立って我に向かって大言壮語できたものだ！」太古句芒王は高みから見下ろした。

「そうか？では今ここで手合わせと洒落込んで、どちらがどちらの付属物か、はっきりさせてみようではないか？」赤鱗蛇のあの鬼面は、たちまちさらに凄まじく恐ろしいものへと変わった。（未完待続。）