だが、人々が歓声を上げ終わる間もなく、頭上の空に忽然と極めて強大な罡風が吹き荒れた。周囲がことのほか密生した原始林であったのが幸いで、これが平原のような開けた場所であれば、一同は文字どおり吹き飛ばされていたに違いない。それでも、皆は互いに手を引き合ってようやく体勢を保ち、一歩進むのもやっとの有様だった。

「お……おおきな句芒だ！」応子魚が空を見上げ、その巨大な影に驚きの声を上げた。他の者たちも声につられて見上げ、そろって唖然として口を開けたままになった。

そのとき中空には、大きいものと小さいもの、二つの影が赫然と宙に浮かんでいた。小さいほうこそ、先ほど長らく姿を消していた三体目の句芒である。とはいえ、その体格を以てしてもとても小さいとは言えぬ。何しろ地に直立すれば優に三メートルを超えるのだから。しかし隣の句芒と並べて見れば、それは紛れもない侏儒であった。

翼を広げた幅にせよ、胴の長さにせよ、この巨大な句芒は少なくとも五倍以上はある。衛昭とて雲階島でこれほどの体格の凶禽霊獣を見慣れてはいたが、これほど獰猛な威圧感を放つものはさすがに稀である。

もちろん、これはひとえに衛昭の今の実力が低すぎるせいでもある。もし本尊がここにいれば、何の威圧感も感じはしなかったろう。相手の体格が十倍大きくなろうと、彼にとってはただの玩具に過ぎないのだから。

「皆、気をつけろ。この者の実力は少なくとも金丹期だ。覚悟しておけ」と衛昭は低い声で言った。相手が実際に手を出すまでは、具体的にどれほど強いのか測りかねるが、金丹期であることは間違いない。しかも金丹初期や金丹初期の絶頂という程度では収まりそうにない。扱いを誤れば、一同にとってこれ以上ない命の脅威となる。

巨大な句芒はすぐには手を出さず、獣じみた双眸で見下ろすように一同を見据えると、不意に口を開いた。「人間どもよ、降伏するか、死ぬかだ」

邱凌珊たちはそれを聞いて一瞬ぽかんとし、思わず顔を見合わせた。この生き物がまさか人の言葉を話すとは。

先ほどの三体の句芒にも、いかにも人間めいたやり取りの仕草はあったが、あの囀りは明らかに人の言葉ではなかった。ところがこの大きなものは人の言葉を発することができ、しかも発音がはっきりしている。なかなかの標準ぶりである。

衛昭はといえば、別に不思議とも思わなかった。霊獣も一定の段階に達すれば人の姿に化けることすらできるのであり、人の言葉を話すなど造作もないことだ。ましてこの生き物は生まれつき人の顔をもち、人間に似た声帯を備えていても何らおかしくはない。覚えようとさえ思えば、人の言葉を身につけるのは極めて容易なのだ。

「お前は何者だ？」衛昭は相手を値踏みしながら、悠然と問い返した。

「我こそは太古句芒王なり！」と巨大な句芒は答えた。

「たわけが！」衛昭は鼻先で嗤い、遠慮なく看破して言った。「人面鳥身が句芒の主たる特徴なのは確かだが、古籍に現れる句芒はどれも二匹の赤蛇を足下に踏んでいるものだ。そのうえ、お前が本当に太古の昔から残る句芒王なら、なぜ今しがたの程度の実力しかない？開山期でもなければ人前に出るなど恥ずかしくてできまい。俺を読書知らずとでも思っているのか！」

「わ……我は……」太古句芒王は、その言葉にぐっと言葉を詰まらせた。あの巨大な人面には、明らかに一分の恥じらいが浮かんでいる。詐欺師がその場で見破られたかのような、なんとも気まずい有様であった。

邱凌珊たちは皆、そろって敬服の眼差しを衛昭に注いだ。これほど剣呑な勢いで現れた大きなものを目の前にして、心中では死ぬほど緊張していたというのに、思いもよらず衛昭はたった二言で相手をぐうの音も出ないほどに詰まらせてしまった。まさに諸葛武侯の再来である。

「この地は閉ざされ、霊気もまた満ち足りぬ。我が句芒の一族の実力は代を追うごとに衰え、太古の昔に及ばぬのも何が不思議か！」太古句芒王はしばらく詰まってからようやく我に返り、怒りもあらわに言った。「人間ごときがよくも大口を叩いて本王を辱めたな。貴様らを死して葬る地すら得られぬようにしてくれよう！」

相手が今にも激昂しかねない様子なのに、衛昭は相変わらず少しも慌てない。意に介した風もなく口を歪めて言った。「事実をありのままに述べたまでだ。どこが辱めだ。お前の実力が足りず先代に及ばぬというだけのこと、俺が二言三言問い質すことすら許されぬとでも？」

一同は、話がここまで来ればもう戦いになるものとばかり思っていた。何しろ句芒の獰猛さは先刻この目で見たばかりである。あの三体の小さいものさえ人を見れば喰らいついたのだから、まして目の前の少なくとも金丹期はあろう大きなものはどうか。

ところが、この太古句芒王は意外にもすぐには手を出さず、その気になれば案外話が通じるらしく、こう言った。「まあよい。貴様が我が句芒の一族を多少なりとも敬っていることでもあるし、我は貴様らの命ばかりは助けてやろう。ただし、おとなしく降伏し、抗うでないことだ」

邱凌珊たちはそれを聞いて言葉を失った。先ほどの衛昭の言葉のどこに、句芒の一族を敬う気持ちなどあったというのか。自分たちが聞き漏らしたのか、それともこのいわゆる太古句芒王が一人合点しているのか。

「おとなしく降伏し、抗うな、か。それでは結局我々は死ぬではないか。そちら句芒は我々人間を飯の種にしておるのだろう。先ほどこの目で見たばかりだ。俺たちをよほど愚かと見ているらしいな？」と衛昭は含み笑いを浮かべて言った。

「あれらは本当に喰らったのか？」と太古句芒王は問い返した。

「嘘だと思うのか？」と衛昭は口を歪めた。

「けしからん！貴様ら、よくもそんな大それた真似を。貢物を盗み食いするとは！」太古句芒王はたちまち激怒し、身を翻すと一爪でそばにいた句芒をつかみ、相手が必死に囀って命乞いをするのも聞かず、ちょっと力を込めたかと思うと、たちまちぐしゃぐしゃの肉塊に捻り潰し、中空からぱらぱらと降り注がせた。

その光景に一同は頭のてっぺんから冷気が立ち上るのを覚え、互いに顔を見合わせた。この生き物はあまりにも獰猛すぎる。同族すら言いなりに殺してしまうとは。その圧倒的な実力は、まことに肝を冷やさせるものであった。

「さあ、これで我の誠意とやらも分かったであろう。おとなしく降伏しさえすれば、貴様らの毛一本傷つけぬと我は約束しよう！」太古句芒王は振り向いて、いかにも柔和な顔つきで言った。

脳みそに穴が開いていなければ、お前のそんな出まかせを信じるものか。一同はこぞって鼻先で嗤った。そこへ衛昭が淡淡と笑って言う。「我々を大人しく降伏させたいのなら、まず降伏した後でどんな待遇を受けるのか、それを教えてもらわねばな。もしその場でお前の食い扶持に変わるというのなら、我々はそろって無念の死を遂げる亡霊というわけだ」

「我は太古句芒王の名において誓おう。貴様らが降伏した後、何の危険も及ぼぬ。ただ、ある程度まで身の自由を制限され、好き勝手にあちこち動き回ることはできなくなる。今すぐ命を落とすことに比べれば、その程度の代償は払う価値があるのではないか？」と太古句芒王は実に根気よく、諄々と説き伏せようとした。

衛昭はそれを聞いて笑い、不意に問うた。「貢物とは何のことだ？」

「貢物……」太古句芒王の表情が変わり、そこでようやく自分が口を滑らせたことに気づいて、頭を回転させて急いで取り繕った。「我は太古句芒王なり。貴様らは我の捕虜である以上、当然ながら貢物だ。我のほか、誰たりとも貴様らに指一本触れることは許されぬ。何か問題でもあるか？」（続く）