Pourtant, avant que la foule eût fini de pousser des cris de joie, un vent hurlant d'une puissance extrême balaya soudain le ciel au-dessus de leurs têtes. Par chance, les environs étaient couverts d'une forêt primitive d'une densité extrême ; en plaine ou dans un lieu dégagé, tous auraient été emportés vivants. Même ainsi, ils ne parvenaient à garder l'équilibre qu'en se cramponnant les uns aux autres, et chaque pas leur coûtait un effort surhumain.

— Quel… quel énorme Jumang ! s'écria Ying Ziyu en levant les yeux vers la silhouette gigantesque dans le ciel ; les autres suivirent son regard et demeurèrent tous bouche bée.

À cet instant, deux silhouettes se tenaient suspendues dans les airs, l'une grande et l'autre petite. La petite n'était autre que le troisième Jumang, disparu depuis longtemps déjà. À vrai dire, vu sa taille, on ne pouvait guère la qualifier de petite : debout sur ses pattes, elle mesurait bien plus de trois mètres. Mais comparée au Jumang qui se tenait à ses côtés, ce n'était rien de moins qu'un nain.

Que ce fût l'envergure ou la longueur du corps, ce Jumang géant le dépassait au moins cinq fois. Certes, sur l'île des Degrés de Nuage, Wei Zhao avait déjà vu maints oiseaux féroces et bêtes spirituelles de cette taille, mais rares étaient ceux qui exerçaient une pression aussi terrifiante.

Bien entendu, cela tenait aussi à la faiblesse actuelle de Wei Zhao : si son véritable moi s'était trouvé là, il n'aurait pas ressenti la moindre oppression, et l'autre aurait beau être dix fois plus grand, il ne serait à ses yeux qu'un jouet.

— Prenez garde, tous ! Cette créature est au moins du stade de la Pilule d'Or, il faut s'y préparer, dit Wei Zhao d'une voix grave. Avant qu'elle n'agisse vraiment, il lui était impossible de jauger sa force exacte, mais le stade de la Pilule d'Or ne faisait aucun doute, et il ne s'agirait sans doute pas du simple début ou du sommet du début de ce stade ; mal engagée, la chose constituerait une menace mortelle pour tous.

Le Jumang géant n'attaqua pas d'emblée ; de ses deux yeux emplis de bestialité, il toisa la foule de toute sa hauteur, puis déclara soudain :

— Humains, capitulez ou mourez.

Qiu Lingshan et les autres en restèrent un instant interloqués, puis se regardèrent. Cette chose savait donc parler la langue des hommes ?

Les trois Jumang de tout à l'heure avaient bien eu des échanges fort humanisés, mais leurs glougloutements n'étaient visiblement pas un langage humain. Voilà que cette grande créature s'exprimait dans la langue des hommes, et avec une articulation parfaitement claire. Fort correcte, même.

Wei Zhao n'en fut guère surpris : parvenus à un certain degré, les esprits animaux pouvaient même prendre forme humaine ; parler la langue des hommes n'était qu'un menu détail. D'autant que cette créature avait une face humaine de naissance, et sans doute des cordes vocales semblables aux nôtres ; pour peu qu'elle voulût l'apprendre, maîtriser la parole humaine était pour elle un jeu d'enfant.

— Et toi, qu'est-ce que tu es ? demanda Wei Zhao d'un ton posé, tout en l'examinant.

— Je suis le roi Jumang de l'Antiquité ! répondit le Jumang géant.

— Foutaises ! lança Wei Zhao avec mépris, le démasquant sans ménagement. Le visage humain sur un corps d'oiseau est certes le trait distinctif du Jumang, mais tous ceux que mentionnent les textes anciens foulent aux pieds deux serpents rouges. Et si tu étais vraiment le roi Jumang légué par l'Antiquité, comment n'aurais-tu que cette force ? Sans même le stade de l'Ouverture de Montagne, tu oses paraître devant les gens ? Tu me prends pour un illettré ?

— Je… je… Le roi Jumang de l'Antiquité se trouva bel et bien réduit au silence ; une rougeur manifeste envahit son immense visage, comme un imposteur démasqué sur-le-champ, au comble de la gêne.

Qiu Lingshan et les autres regardaient Wei Zhao avec une admiration unanime. Devant cette créature menaçante surgie de nulle part, ils étaient tous morts de peur, et voilà que Wei Zhao, en deux phrases, l'avait clouée sur place : un nouveau Zhuge Wuhou en personne !

— Ce lieu est clos, le qi spirituel y est insuffisant, et notre race Jumang décline de génération en génération ; quoi d'étonnant à ce que nous ne valions pas ceux de l'Antiquité ! répliqua enfin le roi Jumang de l'Antiquité, furieux. De misérables humains osent proférer de telles outrances et m'insulter, moi, leur roi ! Je vais vous faire périr sans même un lieu de sépulture !

Voyant que l'autre allait exploser, Wei Zhao ne s'alarma nullement. Il fit la moue avec indifférence :

— Je ne dis que la vérité, où est l'insulte ? Ta force est moindre que celle de tes ancêtres, n'ai-je pas le droit d'émettre quelques doutes ?

Tous crurent qu'après ces mots, le combat était inévitable. Après tout, ils avaient vu de leurs yeux la férocité des Jumang : même les trois petits dévoraient tout être humain qu'ils croisaient, alors cette grande créature du moins au stade de la Pilule d'Or !

Or le roi Jumang de l'Antiquité n'attaqua pas ; contre toute attente, il se montra accommodant :

— Soit. En considération du respect que tu portes à ma race Jumang, je vous épargne la vie : il suffit que vous vous rendiez sagement, sans résistance.

Qiu Lingshan et les autres en restèrent sans voix. Où, dans les propos de Wei Zhao, avait-il exprimé le moindre respect envers la race Jumang ? Avaient-ils mal entendu, ou ce prétendu roi Jumang de l'Antiquité se faisait-il des idées ?

— Nous rendre sagement ? Sans résistance ? Alors nous sommes perdus d'avance ! Les Jumang se nourrissent de nous, les humains, nous venons de le voir de nos propres yeux. Tu nous prends vraiment pour des imbéciles ? dit Wei Zhao avec un sourire ambigu.

— Ils ont vraiment mangé ? répliqua le roi Jumang de l'Antiquité.

— Comment cela pourrait-il être faux ? fit Wei Zhao en retroussant les lèvres.

— Misérables ! Quelle audace, oser manger en cachette le tribut ! Le roi Jumang de l'Antiquité entra dans une fureur immédiate ; se retournant, il saisit d'une griffe le Jumang qui l'accompagnait et, sans égard pour ses glougloutements suppliants, le serra un peu : l'autre fut réduit en un monceau de chair en lambeaux qui tomba en pluie du ciel.

À cette vue, un frisson glacé leur monta à la tête ; ils se regardèrent, muets. La créature était tout de même par trop féroce : tuer son propre semblable avec une telle désinvolture ! Cette force écrasante avait de quoi glacer le cœur.

— Bien. Vous pouvez désormais croire à ma sincérité, n'est-ce pas ? Il suffit que vous vous rendiez sagement, je vous garantis qu'il ne vous sera fait aucun mal, dit le roi Jumang de l'Antiquité en se retournant, le visage bienveillant.

Il faudrait être fou pour croire à de pareilles sornettes ! Tous firent la moue avec mépris ; alors Wei Zhao reprit avec un léger sourire :

— Pour que nous nous rendions sagement, il faudrait au moins que nous sachions quel sort nous sera réservé après la reddition. Si nous devenons ensuite tes provisions, ne serons-nous pas tous des âmes injustement sacrifiées ?

— Je le jure au nom du roi Jumang de l'Antiquité : après votre reddition, nul danger ne vous menacera ; seule votre liberté de mouvement sera quelque peu restreinte, vous ne pourrez aller et venir à votre guise. Comparé à la perte immédiate de la vie, ce prix vaut bien la peine, n'est-ce pas ? susurra le roi Jumang de l'Antiquité avec une patience insidieuse.

Wei Zhao sourit à ces mots, puis demanda soudain :

— Et ce tribut, qu'est-ce donc ?

— Le tribut… Le visage du roi Jumang de l'Antiquité changea : il venait de comprendre qu'il s'était trahi. Après un instant de réflexion, il se hâta de rattraper : Je suis le roi Jumang de l'Antiquité ; puisque vous êtes mes captifs, vous êtes tout naturellement le tribut. Hormis moi, nul n'a le droit de toucher à un seul de vos cheveux. Y a-t-il là matière à question ? (À suivre.)