No obstante, antes de que todos terminaran de regocijarse, un vendaval de una fuerza descomunal barrió de pronto lo alto del cielo. Por fortuna, los alrededores estaban cubiertos de una selva virgen densísima; de haber sido una llanura o cualquier otro paraje despejado, los habría arrancado y lanzado por los aires sin remedio. Aun así, todos tuvieron que agarrarse unos a otros para apenas mantener el equilibrio, y avanzar les resultaba sumamente penoso.

—¡Qué... qué goudou tan enorme! —exclamó Ying Ziyu, alzando la vista hacia aquella silueta gigantesca en el cielo. Los demás miraron en esa dirección al oírlo y se quedaron con la boca abierta.

En aquel instante flotaban en el aire dos figuras, una grande y otra pequeña. La pequeña era precisamente el tercer goudou que llevaba tanto tiempo desaparecido. En rigor, por su complexión no podía considerarse pequeño de ningún modo, pues erguido sobre el suelo medía más de tres metros de altura; sin embargo, comparado con el goudou que tenía al lado, no era sino un auténtico pigmeo.

Ya fuera por la envergadura de sus alas o por la longitud de su cuerpo, aquel goudou gigantesco superaba al otro al menos cinco veces. Aunque Wei Zhao había visto en la isla de Yun Jie no pocas aves feroces y bestias espirituales de tales dimensiones, pocas había dotadas de una presión tan salvaje e intimidante.

Claro que eso también se debía a que el poder de Wei Zhao era ahora demasiado bajo. Si se tratara de su verdadero yo, no habría experimentado la menor presión: por muy grande que fuera el cuerpo del adversario, aunque fuese diez veces mayor, para él no sería más que un juguete.

—Cuidado todos; el poder de esta cosa alcanza al menos el estadio del Elixir de Oro. Hay que estar preparados —dijo Wei Zhao con voz grave. Antes de que el otro actuara de verdad, le resultaba imposible determinar con exactitud cuán fuerte era, pero que poseía el poder del estadio del Elixir de Oro era seguro; y probablemente no se trataba tan solo del Elixir de Oro inicial ni de su cima, sino de algo más. Si no se manejaba bien la situación, sería una amenaza mortal para todos.

El goudou gigantesco no atacó de inmediato, sino que, desde su altura, contempló a la multitud con sus ojos de bestia. De pronto habló: —Humanos, o se rinden o mueren.

Qiu Lingshan y los demás se quedaron atónitos al oírlo y se miraron unos a otros. ¿Es que esta cosa sabía hablar en lengua humana?

Es cierto que los tres goudou de antes también tenían gestos comunicativos muy humanizados, pero sus gorjeos evidentemente no eran palabras humanas. Jamás habrían imaginado que aquel ser enorme pudiera articular el lenguaje de los hombres, y además con una dicción clarísima. Bastante estándar.

A Wei Zhao, en cambio, no le pareció extraño: una bestia espiritual que alcanzaba cierto nivel podía incluso transformarse en forma humana; hablar la lengua de los hombres era lo de menos. Y más aún tratándose de una criatura que de nacimiento tenía un rostro humano, no era de extrañar que poseyera cuerdas vocales semejantes a las nuestras. Con solo querer aprenderlo, dominar el habla humana le resultaba facilísimo.

—¿Y tú qué eres? —le replicó Wei Zhao con calma, mientras lo examinaba de arriba abajo.

—¡Yo soy el rey Goudou de la Antigüedad remota! —respondió el goudou gigantesco.

—¡Una mierda! —Wei Zhao lo despreció con un resoplido y lo desenmascaró sin miramientos—: Aunque el rostro humano y el cuerpo de ave son los rasgos principales del goudou, en los textos antiguos los goudou aparecen siempre pisando dos serpientes rojas. Y si de verdad fueras un rey goudou sobreviviente de la era remota, ¿cómo ibas a tener solo este poder? ¡Sin haber llegado al estadio de Apertura de Montaña, ¿no te da vergüenza presentarte ante la gente? ¿O crees que no he leído libros?

—Yo... yo... —El rey Goudou de la Antigüedad remota se quedó sin palabras ante semejante discurso. En aquel enorme rostro humano se dibujó claramente un deje de sonrojo; la impresión que daba era la de un embaucador descubierto en el acto, de un bochorno absoluto.

Qiu Lingshan y los demás contemplaron a Wei Zhao con ojos de admiración. Al ver de pronto a semejante mole tan amenazadora, todos habían estado muertos de tensión; nunca habrían imaginado que Wei Zhao, con solo dos frases, dejara al otro sin réplica. ¡Era nada menos que el propio marqués Wu de Zhuge renacido!

—Este lugar está cerrado y el aliento espiritual no abunda; el poder de mi clan goudou mengua generación tras generación. ¿Qué tiene de extraño que no igualemos los tiempos remotos? —El rey Goudou de la Antigüedad remota tardó un buen rato en reponerse y prosiguió, furioso—: ¡Unos míseros humanos se atreven a proferir semejantes bravatas e insultar a este rey! ¡Haré que no encontréis ni dónde yacer!

Viendo que el otro estaba a punto de estallar, Wei Zhao seguía sin inmutarse. Torció la boca con indiferencia y dijo: —Solo digo la verdad; ¿dónde está el insulto? Tú mismo no das la talla y no igualas a tus antecesores, ¿es que ya no puedo ni cuestionarlo?

Todos pensaron que, llegados a este punto, la pelea era inevitable. Después de todo, la ferocidad de los goudou la habían visto con sus propios ojos; hasta los tres pequeños devoraban a quien se les pusiera por delante, ¿qué no haría aquella mole que al menos poseía el poder del estadio del Elixir de Oro?

Sin embargo, el rey Goudou de la Antigüedad remota no atacó de inmediato, sino que, contra todo pronóstico, se mostró bastante razonable: —Está bien. En consideración a la veneración que profesáis a mi clan goudou, puedo perdonaros la vida, con tal de que os rindáis dócilmente y no opongáis resistencia.

Qiu Lingshan y los demás se quedaron mudos al oírlo. ¿Cuál de las frases que acababa de decir Wei Zhao expresaba veneración hacia el clan goudou? ¿Se les había escapado algo a ellos, o era que aquel supuesto rey Goudou de la Antigüedad remota se estaba haciendo ilusiones?

—¿Rendirnos dócilmente? ¿No oponer resistencia? Entonces estaríamos muertos de todos modos. Los de tu clan goudou nos toman a los humanos como alimento; lo acabamos de ver con nuestros propios ojos. ¿De verdad nos tomas por tontos? —dijo Wei Zhao con una sonrisa ambigua.

—¿De verdad los comieron? —preguntó a su vez el rey Goudou de la Antigüedad remota.

—¿Cómo iba a ser mentira? —repuso Wei Zhao, torciendo la boca.

—¡Malditos sean! ¡Cuánto osasteis, atreveros a comer a escondidas del tributo! —El rey Goudou de la Antigüedad remota montó en cólera al instante, se volvió y de un zarpazo agarró al goudou que lo acompañaba; sin hacer caso de sus gorjeos y súplicas desesperadas, apretó un poco y lo redujo a un montón de despojos que cayeron goteando desde el aire.

Ante aquella escena, a todos se les heló la sangre y se miraron unos a otros. ¿No era aquella criatura demasiado feroz? Mataba incluso a los de su propia especie sin vacilar; aquel poder abrumador era verdaderamente escalofriante.

—Bien, ahora podréis creer en mi buena voluntad, ¿verdad? Con tal de que os rindáis dócilmente, os garantizo que no os tocaré ni un solo pelo —dijo el rey Goudou de la Antigüedad remota, volviéndose con gesto afable.

¡Solo un necio creería semejantes patrañas! Todos lo despreciaron para sus adentros, y entonces vieron que Wei Zhao sonreía levemente y decía: —Si quieres que nos rindamos dócilmente, al menos tendrás que decirnos primero qué trato recibiremos tras la rendición. Si al final acabamos siendo tu ración, ¿no habremos muerto todos por nada?

—En nombre del rey Goudou de la Antigüedad remota os garantizo que, tras rendiros, no correréis ningún peligro; solo que, en cierta medida, se os restringirá la libertad personal y no podréis moveros a vuestro antojo. Comparado con perder la vida ahora mismo, bien vale la pena ese precio, ¿no crees? —El rey Goudou de la Antigüedad remota los persuadía con gran paciencia.

Wei Zhao sonrió al oírlo y preguntó de pronto: —¿Qué es eso del tributo?