La potencia de aquella cuchilla de viento fue tal que a todos los dejó helados, e incluso Wei Zhao sintió un vuelco en el pecho: a juzgar por aquella demostración, ¡aquel rey Tai Gu Gou Mang debía de ser cuando menos un ser comparable al estadio avanzado del Elixir Dorado!

Con su cuerpo espiritual, que ahora apenas alcanzaba la cúspide de la Fundación, no se atrevía ni a asegurar que pudiera vércelas con un cultivador corriente del Elixir Dorado; mucho menos con una bestia feroz de tal calibre, y menos aún llevando a su lado a Qiu Lingshan y a los demás.

—¿Acaso te he tomado el pelo? Tú nos impones exigencias tan desmedidas; ¿no habrás de permitirnos al menos deliberar con calma? —replicó Wei Zhao con aplomo. Aunque la fuerza del adversario superaba con creces toda previsión, durante aquel tira y afloja ya había confirmado un punto: el otro lo quería vivo. Salvo en caso de extrema necesidad, aquel rey Tai Gu Gou Mang no se atrevía a atacar a ciegas a los suyos; como la cuchilla de viento de hacía un momento, de potencia descomunal, lo más que hacía era intimidar y amedrentar.

—Bien, puedo concederos una oportunidad para que deliberéis, pero con una condición: no daréis ni un paso más adelante. ¡De lo contrario, moriréis sin remedio! —sentenció el rey Tai Gu Gou Mang con voz y semblante severísimos.

—¿Que no demos ni un paso más? —Wei Zhao soltó una risa al oírlo y añadió con retintín—: Eso quiere decir que, si avanzamos un solo paso, saldremos de tu dominio. ¿Lo he entendido bien?

—Este... —En el rostro del rey Tai Gu Gou Mang asomó al punto un dejo de alarma; las palabras de Wei Zhao habían dado sin duda en el clavo. De no ser así, no habría necesitado subrayar con tanto énfasis lo de no avanzar ni un paso, ni aquel subordinado Gou Mang se habría lanzado a una embestida suicida contra Wei Zhao y los suyos. La razón era una sola: aquel lugar era ya la frontera del territorio de su estirpe.

—Parece que he acertado —dijo Wei Zhao con una sonrisa ambigua, y de inmediato dio un paso al frente, justo sobre la profunda huella que había dejado la cuchilla de viento del rey Tai Gu Gou Mang.

—¡Te atreves! —El rey Tai Gu Gou Mang se alarmó sobremanera y se aprestó a desatarse con toda su fuerza, sin reparar en nada; mas en ese instante llegó del lado opuesto un siseo que erizaba la piel: una serpiente colosal de decenas de metros se alzó hasta el cielo, y todas las escamas de su cuerpo eran de un rojo escarlata deslumbrante. Era, ni más ni menos, una serpiente de fuego gigantesca.

—Ssss, ssss, este humano es muy listo; ¡que un ilustre rey Gou Mang se deje marear así por un simple humano es de lo más gratificante! —La serpiente de fuego gigantesca también hablaba lengua humana, y se reía a carcajadas entre siseos sin el menor reparo.

Al verlo, todos se sobresaltaron. Un solo rey Tai Gu Gou Mang ya era bastante difícil de manejar, y ahora surgía de pronto aquella serpiente de fuego gigantesca, evidentemente nada fácil de tratar: la situación era, sin más, la de unos rellenos envueltos por la masa.

Solo Wei Zhao no mostraba en el rostro el menor asomo de sorpresa, como si hubiera previsto desde mucho antes que esto ocurriría.

—Serpiente de Escamas Rojas, ¿acaso pretendes echarme a perder mi buen negocio? —El rey Tai Gu Gou Mang clavó en la serpiente de fuego gigantesca una mirada cargada de hostilidad, mientras todo su cuerpo se envolvía en un aura verde tinta que ponía los pelos de punta.

—Ssss, ssss, ¿no se te habrá metido agua en el cerebro, pajarraco muerto? Tantos tributos ya listos han venido a mi territorio; ¿quién está echando a perder el negocio de quién, dime? —De pronto, sobre el dorso de la cabeza de la Serpiente de Escamas Rojas se desplegó un par de escamas enormes, de proporciones desmesuradas. Vista de lejos, parecía una gigantesca faz espectral escarlata, horripilante en extremo.

—¡Una porquería! ¡Si todos están en mi territorio! —bramó furioso el rey Tai Gu Gou Mang.

—Si no fuera porque tú, pajarraco muerto, te las ingeniaste de mil maneras para salir y estorbarme, ya haría rato que estarían en mi territorio; y además, ¿no hay acaso ya un tributo que ha venido por su propio pie hasta aquí? —Apenas había acabado de hablar la Serpiente de Escamas Rojas cuando su cola, oculta en no se sabía qué lugar, barrió de pronto la espesura y se abalanzó directamente contra Wei Zhao.

Ante aquello, todos se llevaron un gran susto: la Serpiente de Escamas Rojas estaba evidentemente enfrentada al rey Tai Gu Gou Mang, y ni por asomo se imaginaban que ya hubiera fijado en secreto su blanco en Wei Zhao. ¡Aquellos seres eran uno más pérfido que el otro!

La cola de la Serpiente de Escamas Rojas llegó velocísima. Pero Wei Zhao era aún mucho más rápido: esta vez no se contuvo como antes por miedo a poner en peligro a Qiu Lingshan y a los demás; al estallar su Paso de Mariposa al límite absoluto, todo su ser se convirtió al instante en una estela borrosa. La cola de la serpiente cayó en el vacío sin la menor duda.

—Ssss, la velocidad de este humano no es nada sencilla; ¡vaya un tributo extraordinario! —En aquel rostro de serpiente, del que resultaba del todo imposible leer expresión alguna, asomó por vez primera un gesto de asombro. Llevaba guardando aquel lugar no se sabía cuántos años, y jamás nadie había logrado esquivar su ataque con tanta facilidad.

—Según parece, a ambos os importan mucho los tributos. ¿Podríais explicármelo? ¿Tributos para qué, exactamente? —Wei Zhao, en aquel momento, ya se había deslizado de vuelta a su sitio; de no ser por su escaso poder, cualquiera habría pensado que no se había movido de allí en ningún momento.

La explicación que antes había dado el rey Tai Gu Gou Mang sobre los tributos era, a todas luces, pura patraña. Si de verdad fueran tributos para él, la Serpiente de Escamas Rojas no habría dicho también que Wei Zhao y los suyos eran tributos. Ambos eran, evidentemente, potencias que se medían de igual a igual, y era del todo imposible que la Serpiente de Escamas Rojas entregara tributo alguno al rey Tai Gu Gou Mang; es más, por el tono de los dos, ¡estaba clarísimo que se estaban disputando los tributos!

—Ssss, ¿conque este pajarraco muerto todavía no os lo ha explicado? —Al oírlo, la Serpiente de Escamas Rojas se mostró algo sorprendida y soltó entre siseos—: Pajarraco muerto, esto sí que es culpa tuya: ya que pretendes capturarlos como tributo, no puedes tenerlos a oscuras, ¿no? Porque, si no, ¿cómo van a querer colaborar contigo? Vosotros, los pajarracos muertos, tenéis una cara humana fea hasta el extremo, pero lástima que desde tiempos inmemoriales nunca hayáis tenido sesos.

—¿Que no tengo sesos? ¡Serpiente de Escamas Rojas, como no te despelleje vivo hoy mismo y restaure la gloria de la estirpe Tai Gu Gou Mang, que no me llamen como me llaman! —bramó furioso el rey Tai Gu Gou Mang.

—Te digo que no tienes sesos y de verdad que no los tienes. ¿Qué gloria de porquería habéis tenido jamás vosotros, los pajarracos muertos? Y aun suponiendo que hubiera existido semejante migaja de gloria, no fue sino que en tiempos remotos nuestra estirpe de la Serpiente de Escamas Rojas, engañada por vosotros, os sirvió como esclava un tiempo, como una boba. ¿Qué más hay que mencionar? —se burló entre siseos la Serpiente de Escamas Rojas con desdén.

—¿Engañada? ¡Ja! El rito de paso de nuestra estirpe Tai Gu Gou Mang ha consistido desde siempre en capturar dos Serpientes de Escamas Rojas para tenerlas por servidoras; todo ello se ha fundado en una fuerza real y efectiva. De no haber sido por aquel señor, vuestra estirpe de la Serpiente de Escamas Rojas no habría sido más que nuestra vasalla, ¡y no habría para ti ni el derecho de estar aquí fanfarroneando ante mí! —dijo el rey Tai Gu Gou Mang desde su altura.

—¿Ah, sí? ¿Y si nos echamos ahora un pulso para ver de una vez quién es vasallo de quién? —La faz espectral de la Serpiente de Escamas Rojas se volvió al instante aún más feroz y espantosa. (Continuará.)