풍인(風刃)의 위력이 워낙 막강했던 탓에 일행은 모두 깜짝 놀랐고, 위소조차 심장이 철렁 내려앉았다. 이걸 보니 이 태고 구망왕은 아마 적어도 금단 후기에 맞먹는 존재일 터였다!

지금 겨우 축기 대원만 경지에 불과한 원신체로, 평범한 금단기 고수조차 상대할 자신이 있겠느냐 없겠느냐 하는 판국인데, 하물며 금단 후기에 맞먹는 흉물이랴. 게다가 곁에는 구릉산 일행까지 있지 않은가!

«내가 언제 너를 괴롭혔단 말인가? 네가 그토록 모질게 요구해 놓고, 우리끼리 잘 상의하는 것조차 허락하지 않겠다는 거냐?» 위소가 태연하게 되물었다. 상대의 실력이 예상을 훨씬 뛰어넘기는 했지만, 방금 그 실랑이를 통해 이미 한 가지는 확실히 알 수 있었다. 상대는 사로잡고 싶어 하며, 어쩔 수 없는 경우가 아니라면 이 태고 구망왕은 감히 자신들과 맞서 함부로 손을 쓰지 못한다는 것이다. 방금 그 위력 대단한 풍인처럼, 기껏해야 위협하고 겁을 줄 뿐이었다.

«좋다. 내가 너희에게 상의할 기회를 주겠다. 다만 전제는 너희가 더 이상 한 발짝도 앞으로 나아가지 않는 것이다. 그렇지 않으면 반드시 죽는다!» 태고 구망왕이 엄포를 놓았다.

«더 이상 한 발짝도 나아가지 말라고?» 위소는 그 말을 듣자마자 웃음이 터졌다. 그러고는 의미심장하게 말했다. «그 말은, 우리가 한 발짝만 더 나아가면 너의 손아귀에서 벗어난다는 뜻이군. 내가 이렇게 이해하면 맞는 건가?»

«크윽……» 태고 구망왕의 얼굴에 순식간에 당혹감이 스몄다. 위소의 말이 분명 그 속마음을 찔렀던 것이다. 그렇지 않았다면 굳이 한 발짝도 나아가지 말라는 것을 강조할 필요가 없었을 테고, 방금 그 구망 수하도 죽을 각오로 위소 일행을 습격하지 않았을 터였다. 이유는 단 하나, 이곳이 이미 구망 일족 영역의 경계였기 때문이다.

«역시 내가 맞힌 모양이군.» 위소가 냉소 반 웃음 반으로 말하고는, 곧장 갑자기 앞으로 한 걸음을 내디뎠다. 태고 구망왕이 방금 그 풍인이 남긴 깊은 자국을 정확히 넘어서며.

«감히!» 태고 구망왕이 크게 당황했다. 당장 온 힘을 다해 덤벼들려는 찰나, 맞은편에서 갑자기 머리카락이 쭈뼛 서는 듯한 쉿쉿거리는 소리가 들려왔다. 수십 미터 길이의 거대한 뱀이 하늘로 치솟아 올랐는데, 온몸의 비늘이 눈부시게 새빨간 색이었다. 그야말로 거대한 화사(火蛇)였다.

«쉿쉿쉿쉿, 이 인간 아주 영리하구나. 당당한 구망왕이 고작 인간 하나에게 이리저리 휘둘리다니, 정말 통쾌하기 그지없군!» 거대한 화사 역시 사람의 말을 토해 내며 거침없이 쉿쉿거리며 웃었다.

일행은 그 모습을 보고 깜짝 놀랐다. 태고 구망왕 하나만 해도 충분히 골치 아픈데, 이제 갑자기 만만치 않아 보이는 거대한 화사까지 나타났으니, 이 상황은 그야말로 포위망에 갇힌 처지나 다름없었다!

오직 위소의 얼굴에만 조금의 뜻밖이라는 기색도 없었다. 마치 이런 장면이 벌어질 것을 이미 예상하고 있었던 듯했다.

«적린사(赤鱗蛇), 설마 내 일을 망치려는 건가?» 태고 구망왕이 거대한 화사를 노려보며 불쾌한 기색을 드러냈다. 온몸에는 섬뜩한 먹빛 녹색 기운이 감돌아 소름이 끼쳤다.

«쉿쉿쉿쉿, 이 죽은 새 같은 놈아, 머리에 물이 찬 건 아니겠지? 이렇게 많은 공물이 산 채로 내 영역에 들어왔는데, 대체 누가 누구의 일을 망치는 거냐?» 적린사는 머리 뒤쪽으로 갑자기 어마어마한 크기의 큰 비늘 한 쌍을 활짝 펼쳤다. 멀리서 보면 마치 거대한 붉은 귀신의 얼굴 같아 오싹했다.

«개뿔! 이 녀석들은 전부 내 영역에 있는 거야!» 태고 구망왕이 분노하며 소리쳤다.

«이 죽은 새 같은 놈이 별별 수작을 부려 나타나 방해하지 않았다면, 이 녀석들은 진작 내 영역에 있었을 거다. 게다가 벌써 공물 하나가 제 발로 걸어오지 않았느냐!» 적린사의 말이 채 끝나기도 전에, 어디에 숨겨 두었는지도 모를 그 꼬리가 갑자기 빽빽한 숲속에서 가로로 뻗어 나와 위소에게 곧장 덮쳐들었다.

일행은 그 광경에 크게 놀랐다. 이 적린사는 분명 태고 구망왕과 대치하고 있었는데, 뜻밖에도 이미 은밀히 위소를 노리고 있었던 것이다. 이 녀석들은 정말 하나같이 음흉하기 그지없었다.

적린사의 꼬리는 그 기세가 대단히 빨랐다. 그러나 위소의 속도는 그보다 훨씬 더 빨랐다. 이번에는 앞서처럼 구릉산 일행을 염려해 손발이 묶여 있지 않았다. 초극한 호접미보(蝴蝶微步)가 폭발하자, 온몸이 순식간에 잔상(殘影)이 되었다. 뱀의 꼬리는 그야말로 여지없이 허공을 갈랐다.

«쉿쉿, 이 인간의 속도가 제법이구나. 정말 대단한 공물이야!» 적린사의 표정이라고는 전혀 읽을 수 없는 그 뱀의 얼굴에 뜻밖에도 경악의 기색이 처음으로 떠올랐다. 그것이 이곳을 지킨 지 이미 몇 해가 흘렀는지 모르지만, 지금까지 누구도 이토록 손쉽게 자신의 공격을 피한 적은 없었다.

«보아하니 너희 모두 공물에 꽤나 집착하는 모양인데, 설명 좀 해 줄 수 있겠나. 대체 무슨 공물이지?» 위소는 이때 이미 홀연히 제자리로 돌아와 있었다. 실력이 모자란 자라면 그가 처음부터 끝까지 떠난 적조차 없었다고 여겼을 정도였다.

방금 태고 구망왕이 공물에 대해 한 설명은 분명 엉터리였다. 만약 정말 그것에게 바치는 공물이라면 적린사가 덧붙여 위소 일행이 모두 공물이라고 말하지는 않았을 테니까. 그 둘은 분명 서로 맞서는 존재였고, 적린사가 태고 구망왕에게 무슨 공물을 바칠 리는 만무했다. 더구나 둘의 말투를 들어 보면, 분명 공물을 빼앗기 위한 다툼이었다!

«쉿쉿, 이 죽은 새 같은 놈이 아직 너희에게 설명을 안 했단 말이냐?» 적린사는 그 말을 듣고 다소 의아해하며 쉿쉿 웃었다. «죽은 새 같은 놈아, 이건 네 잘못이지. 남을 사로잡아 공물로 삼겠다면서 그 사람들을 모르는 채로 둘 수는 없는 법, 그러지 않으면 그들이 어찌 너와 협력하려 들겠나? 너희 죽은 새 같은 놈들은 그 지독하게 못생긴 인간 얼굴만 하늘 높이 달고 태어나서, 아쉽게도 예로부터 머리라는 걸 가져 본 적이 없지!»

«머리가 없다고? 적린사, 오늘 내가 너를 산 채로 껍질을 벗겨 태고 구망 일족의 영광을 다시 세울 수 있다고 믿어 볼 테냐!» 태고 구망왕이 크게 분노했다.

«머리가 없다니까 정말 머리가 없구나. 너희 죽은 새 같은 놈들에게 무슨 개뿔 같은 영광이 있었단 말이냐? 게다가 설령 그 꼬투리만 한 영광이 있었다 한들, 그것도 태고 시절 우리 적린사 일족이 너희에게 속아 멍청하게 한동안 궂은일이나 해 준 것뿐이지, 그 밖에 내세울 게 뭐가 있나?» 적린사가 깔보는 듯 쉿쉿 웃으며 말했다.

«속았다고? 흥, 우리 태고 구망 일족은 예로부터 성인식이 적린사 두 마리를 사로잡아 곁에 두는 것이었네. 이 모든 것은 실로 실력에 기반한 것이지. 저 어른이 계시지 않았다면 너희 적린사 일족은 그저 우리의 부속에 지나지 않았을 터, 어찌 네가 여기 서서 나에게 큰소리를 칠 수 있겠느냐!» 태고 구망왕이 내려다보며 말했다.

«그런가? 그럼 우리 지금 한번 겨뤄 볼까, 과연 누가 누구의 부속인지?» 적린사의 그 귀신 같은 얼굴이 순식간에 더욱 험악하고 무서운 형상으로 변해 갔다. (미완, 다음 회에 계속)