Die Wucht dieser Windklinge erschreckte die Menge zutiefst, selbst Wei Zhao stockte das Herz einen Schlag lang – so wie es aussah, war dieser uralte Jumang-König ein Wesen, das zumindest der späten Goldkern-Stufe gleichkam!

Mit seinem gegenwärtigen Primärgeist-Leib, der sich kümmerlich auf dem Höhepunkt der Grundlegungsstufe befand, wagte er kaum zu behaupten, dass er es auch nur mit einem gewöhnlichen Meister der Goldkern-Stufe sicher aufnehmen könnte – geschweige denn mit einem solchen Ungeheuer, das einem späten Goldkern gleichkam, und erst recht nicht, da Qiu Lingshan und die anderen an seiner Seite waren!

»Habe ich dich etwa zum Narren gehalten? Du stellst derart unverschämte Forderungen – willst du uns da nicht wenigstens gestatten, uns ordentlich zu beraten?«, entgegnete Wei Zhao gelassen. Zwar war die Kraft des Gegners unerwartet gewaltig, doch aus diesem vorangegangenen Geplänkel hatte er eines mit Sicherheit geschlossen: Der Gegner wollte sie lebendig fangen; es sei denn, es blieb ihm wahrhaftig keine andere Wahl, so wagte dieser uralte Jumang-König nicht, gegen sie alle eigenmächtig loszuschlagen. Wie bei jener ungeheuer mächtigen Windklinge von eben – es war bestenfalls eine Drohgebärde, eine Einschüchterung.

»Nun gut, ich will euch die Gelegenheit zur Beratung gewähren. Doch unter einer Bedingung: Ihr dürft keinen einzigen Schritt weiter nach vorn tun, sonst seid ihr des Todes!«, sprach der uralte Jumang-König mit scharfer, zorniger Stimme.

»Keinen einzigen Schritt weiter?«, fragte Wei Zhao und musste plötzlich lächeln. Mit einem bedeutungsschweren Unterton sagte er: »Das heißt also, wenn wir noch einen Schritt vorwärts tun, geraten wir außerhalb deiner Reichweite. Habe ich das so richtig verstanden?«

»Äh …«, auf dem Gesicht des uralten Jumang-Königs erschien jählings ein Anflug von Bestürzung. Wei Zhaos Worte hatten offensichtlich genau seinen wunden Punkt getroffen – wäre es nicht so, hätte er die Mahnung, keinen Schritt weiterzugehen, gar nicht eigens betonen müssen. Auch jener Jumang-Untergebene von vorhin hätte nicht unter Einsatz seines Lebens einen Überraschungsangriff auf Wei Zhao und die Seinen gewagt. Es gab nur einen Grund: Hier war bereits die Grenze des Territoriums der Jumang-Sippe.

»Wie es scheint, habe ich ins Schwarze getroffen«, sagte Wei Zhao mit einem halben Lächeln und trat jählings einen Schritt nach vorn – genau über die tiefe Furche, die die Windklinge des uralten Jumang-Königs hinterlassen hatte.

»Du wagst es!«, rief der uralte Jumang-König in höchster Erregung und wollte ohne Rücksicht mit aller Kraft losschlagen. Doch da erklang jählings von der Gegenseite ein Zischen, das einem die Kopfhaut kribbeln ließ: Eine riesige Schlange von gut zehn Metern Länge schoss gen Himmel, und ihre Schuppen am ganzen Leib glänzten in blendendem Scharlachrot. Es war wahrhaftig eine gewaltige Feuerschlange.

»Zisch, zisch, zisch, zisch – dieses Menschenwesen ist wahrlich klug! Ein erhabener Jumang-König lässt sich von einem popeligen Menschen derart an der Nase herumführen, das erfreut einem ja das Herz!«, sprach auch die riesige Feuerschlange in Menschenwort und lachte zischend in zügelloser Ausgelassenheit.

Die Menge erschrak jäh bei diesem Anblick. Ein einziger uralter Jumang-König war bereits reichlich verzwickt genug – und nun tauchte auch noch diese riesige Feuerschlange auf, die offenkundig nicht zu unterschätzen war. Ihre Lage war eindeutig die von Eingekreisten, von oben und unten zugleich Bedrohten!

Allein Wei Zhaos Antlitz zeigte nicht die Spur von Überraschung; es schien, als habe er mit dieser Wendung längst gerechnet.

»Rotgeschuppte Schlange, willst du etwa meine guten Pläne vereiteln?«, sprach der uralte Jumang-König und fixierte die riesige Feuerschlange mit üblem Blick; um seinen ganzen Leib wob sich ein unheimlicher, tintengrüner Hauch, der einen frösteln ließ.

»Zisch, zisch, zisch, zisch – hat dieser tote Vogel etwa Wasser im Hirn? So viele fix und fertige Tributgaben kommen in mein Territorium, und da fragst du, wer wem die guten Pläne vereitelt?«, höhnte die rotgeschuppte Schlange, und jählings entfaltete sich auf ihrem Kopf und Rücken ein Paar ungeheuer großer Schuppen. Aus der Ferne betrachtet glichen sie einer gewaltigen scharlachroten Teufelsfratze, die einem das Blut in den Adern gefrieren ließ.

»Unsinn! Sie sind allesamt in meinem Territorium!«, zürnte der uralte Jumang-König.

»Wäre dieser tote Vogel nicht mit allen Mitteln herbeigeeilt, um zu stören, so wären sie längst in meinem Territorium. Und überdies – ist da nicht bereits eine Tributgabe ganz von selbst herübergekommen?«, sprach die rotgeschuppte Schlange, und noch ehe ihre Worte verklungen waren, schnellte ihr Schwanz, der irgendwo im Dickicht verborgen gelauert hatte, hervor und schoss geradewegs auf Wei Zhao zu.

Die Menge erschrak heftig bei diesem Anblick. Diese rotgeschuppte Schlange stand doch offenkundig im Machtkampf mit dem uralten Jumang-König – und hatte dennoch insgeheim längst Wei Zhao ins Visier genommen. Diese Bestien waren wahrhaftig eine hinterhältiger als die andere.

Der Schwanz der rotgeschuppten Schlange kam mit ungeheurer Geschwindigkeit heran. Doch Wei Zhaos Tempo war noch weit rascher. Diesmal war er nicht wie zuvor durch Rücksicht auf Qiu Lingshan und die anderen gehemmt; mit einem Ausbruch des Schmetterlings-Mikroschritts jenseits aller Grenzen ward seine ganze Gestalt im Nu zu einem verschwimmenden Nachbild. Der Schlangenschwanz ging mithin ohne jeden Zweifel ins Leere.

»Zisch, zisch, die Geschwindigkeit dieses Menschenwesens ist wahrlich nicht von schlechten Eltern – eine wahrhaft beachtliche Tributgabe!«, und auf dem Schlangenantlitz der rotgeschuppten Schlange, an dem sich ohnehin keinerlei Miene ablesen ließ, zeigte sich zum ersten Mal überhaupt so etwas wie Erschütterung. Sie wachte an diesem Ort seit unzähligen Jahren, und noch niemand hatte ihren Angriff so mühelos ausweichen können.

»Wie es scheint, liegt euch beiden gleichermaßen viel an Tributgaben. Könntet ihr mir das vielleicht erklären – Tributgaben wofür genau?«, sprach Wei Zhao, der in diesem Augenblick bereits wieder an seinen alten Platz zurückgeglitten war. Hätte man seine Kraft nicht gekannt, so hätte man meinen können, er habe den Ort von Anfang bis Ende gar nicht verlassen.

Die Erklärung des uralten Jumang-Königs hinsichtlich der Tributgaben war offenkundig blanker Unsinn. Wären es wirklich Tributgaben für ihn, so hätte die rotgeschuppte Schlange nicht ebenfalls behauptet, Wei Zhao und die Seinen seien allesamt Tributgaben. Die beiden standen offensichtlich in einem Verhältnis erbitterter Rivalität; unmöglich konnte die rotgeschuppte Schlange dem uralten Jumang-König irgendwelche Tributgaben darbringen. Und ihrem beider Tonfall nach zu schließen, rangen sie einander die Tributgaben regelrecht ab!

»Zisch, zisch – hat dieser tote Vogel euch das etwa noch immer nicht erklärt?«, sprach die rotgeschuppte Schlange mit einigem Erstaunen und zischte lachend: »Toter Vogel, das ist wahrhaftig dein Fehler! Wenn du schon jemanden als Tributgabe fangen willst, so kannst du ihn doch nicht in Unwissenheit lassen, nicht wahr? Wie sollte er sonst wohl bereit sein, mit dir zusammenzuarbeiten? Ihr toten Vögel – umsonst tragt ihr ein so abscheulich hässliches Menschenantlitz, und doch ist euch seit jeher kein Funken Verstand beschieden!«

»Kein Funken Verstand? Rotgeschuppte Schlange, glaubst du, ich häute dich heute nicht bei lebendigem Leibe und erneuere den Ruhm der uralten Jumang-Sippe?«, zürnte der uralte Jumang-König in heller Wut.